勇者になりたくなくて一行のパトロンになった。金だけ出すから放置してほしいのに、束縛強めな勇者たちが俺を放っておかない

第5話

　突如正体を現した――――それも、よりによって対魔族の専門家たる教会騎士に扮していた魔族に、僕たちが呆気に取られていると。

　漆黒の長髪が風に揺れ、その場に置き去りになったと錯覚――――直後。

　再び首筋に感じる硬い感触。

「釣リ餌ハ確保……ツギハ勇者ヲ」

　く……！？　ま、まったく見えなかった。情けない……。

「テイラーくん……！　動かないでください、すぐに――」

「攻撃スレバ男ヲコロス」

「く、卑怯な！　っすみません、私のせいで……！」

　ハーレは歯噛みする。

　……しかし大丈夫だ、やってくれハーレ。さっきの魔術なら魔族の行動を許さず仕留められるだろう。万が一無理でもその時は自分でなんとかする。

　それよりも、よりにもよってこの場所に魔族が存在していることを……ッとても許容できない。

　ここにはいるんだ。もうたった一人しか残っていない僕の家族――――最愛の、妹が。

　でも当然、この場のみんなはそんな僕の思いを知ってはいない。

「――なん……ま、魔族だと？　なぜ我が教会の騎士が魔族に……ッ！」

「由々しき事態、ですね。魔族から人々を守るのがわたくしたちの救世。だというのに、ご領主様の邸宅へ魔族を連れてきてしまうなんて」

「責任逃れはまず状況をどうにかしてからでしょ……！　アレ、だいぶ高位の魔族だよ。まともな知性がある……」

　勇者パーティの面々も、司教たちも、そして僕の部下たる領兵たちも。みんな大きく動揺しつつ次の一手を出しかねている。

　僕が人質になってしまっているから。だから、きちんと伝えないと。

　僕の身の安全が保証されないことは覚悟の上で口を開いた。

「――みんな、どうか僕のことは気にしないで！　いまはとにかく魔族の脅威を無くすことが先決だ！」

「……それは、そうですが！　それでテイラーくんが怪我をしたり……っ最悪なことが起きてしまっては……！」

　ハーレ……。僕のことを気にしてくれるのはありがたいが、でもそれで魔族を好きにさせるわけにはいかないだろう。

　ぐい……ときつく首に押し当てられる褐色の腕。魔力をまとっていて、もうすこし力を込めれば僕の首なんてひとたまりもない。

　だがしかし、それでも。

「それでも……構うものか！　誰もやってくれないのなら僕が一人ででも。こんなところで暴れられるわけにはいかないんだ！」

「テイラーくん……！　わたしがなにか方法を考えます、どうか落ち着いて！」

「ダメだ、余計なリスクは取れない！　魔族は殺す、今すぐに！」

「っどうしてそこまで……！？」

　どうして？　そんなの妹のために決まっている。ハーレだって知って……――いや、もしかして詳しくは知らないのか？

　彼女は幼馴染といえど、貴族ではない商家の娘。僕ともたまにこの庭園で遊ぶくらいだった。だから、ほとんど表にも出ない体の弱いあの子のことは……。

　なら。教えて、慮ってもらわねば。覚えておいてくれ。ここには――

「ッ大事な人がいるんだ！　僕の、もうただ一人になった――」

　家族、と。そう言いたかったのに。

　ちゃんと口にする前に、ハーレはギョッと大きく見開いた目を僕に向けて言うのだ。

「――――ま、まさか…………女……っですか？」

　……………………んん？　いやまあ……妹だから、女の子ではあるけど。

「……そうだけど。別に男女の関係じゃない！　僕のいもう――」

「――ぁ。ええ、えええ？　それはダメでしょう？　その辺の女を口説くくらいなら、テイラーくんは王子様キャラなので仕方ないですが。そんな、ほんとうに大事な女(ひと)なんて。えええダメダメ、ダメです」

　いや、ダメと言われても。話を最後まで聞いてほしい。

「いいから、ちゃんと聞いてくれッ。僕が守らなければいけないのは――」

　そう、もう一度ちゃんと伝えようとした瞬間だった。

　僕のすぐ後ろで、魔族の女が言った。

「勇者、コロス。勇者ノ家(・)族(・)モゼンイン。コッチニコイ――」

「ッ！」

　その言葉を聞いて…………覚悟は一瞬で決まった。

　そうだ。魔族、魔王という存在の邪悪さは元から知っていたじゃないか。

　だいたいの魔族に大した知性もない割に、天敵たる勇者に対して凄まじい憎悪、敵意。奇襲、人質と手段を問わず、また本人やその血族もろともに危害を加える。

　その結果がどうだ。立派な勇者であるハーレの家族は……もう、誰一人残っていない。

　そうだ。だから、都市に入り込んだ高位の魔族など早々に消し去らねばならない。……まだ、気づかれていないうちにだ。

　――――僕にも、わずかな勇者の力があることに。

「……正体に気づかれる隙なんて晒さない。この距離なら、単なる魔力の爆発で十分」

　幸い魔族の注意はハーレ一人に向いている。それでも、できうる限り静かに魔力を練り上げろ。

　勇者の力は関係ない、ただの汎用技術。圧縮した魔力に小さな魔力を足して、また圧縮、これを繰り返すだけ。

　ハーレはまだ混乱しつつも、警戒を保ったままゆっくりこちらに近づいてくる。司教はくだらない体面のことでわめいている。

　もう時間はないぞ。さあ……僕のような半端者でも魔族へ痛打を与えてやる。

　そうして、ひそやかに練り上げた魔力が……燃えるような熱を持ち始めたところで。

「ハーレ。後のことは頼んだ」

「……え？」

　殺せはしないだろうが、隙を作れれば十分。そうすれば後はハーレがきっとどうにかしてくれる。

　だから僕は――――小さな声で、唱えるのだ。

「解放(リリース)」

　直後。

　僕の中で蠢いていた圧縮魔力が、急激な膨張によって強力な閃光を放ちながら。

　――――僕もろとも、大規模な爆発を引き起こした。

　強烈な痛み、遠のく意識。そんな中で僅かに聞こえる声は。

「あああああーーー！？　テイラーくんっっっ！？？」