勇者になりたくなくて一行のパトロンになった。金は出すから放っておいてほしいのに、束縛強めな勇者が俺を放っておかない

第5話

　荒れた大地に、焦げ、ひしゃげた肉と血が散乱している。

　赤毛の戦士――勇者ハーレが腕を振るう。灼熱の炎が地を這うと、魔物たちを、果ては魔族までもが焼き払われる。

　そのさまはあまりに圧倒的だった。

　ただし。

「キリがない」

　ハーレの言葉通り、向かってくる外敵にはまるで際限がないかのよう。

　たまにさっきのように歯ごたえのある中位魔族が混じっているくらいで、勇者にとっては雑魚の集まりだ。

　けれどハーレ一人でカバーできる範囲には限りがあり、そしてハーレ以外の者にとっては下位魔族であっても十分な脅威。

　領兵も教会騎士たちも、とめどなく迫る敵に疲弊し始めている。

　しかも。

「ッッッチ！　また、穴！」

　ハーレより後方、街への防衛ラインを担う教会戦力の壁に、敵を受け止めきれなかったのか空白地帯が。

　カバーしないと、このままでは都市に魔族たちが到達してしまう。都市外へ大半の戦力を持ち出し、手薄になってしまった都市の内部へと。

　それが意味するところは。

　…………中で待っているだろう軟弱な、そして最近は色に狂っているらしい幼馴染。戦いなど微塵も向いていないのに辺境伯領という魔境を統べる立場になった、憐れで、無駄に綺麗な顔をした男へ、大きな危険が迫るということ。

「べつに、どうでもいいけど。あんな愚図に興味はない」

　そう呟きつつも、視線は防衛ラインの穴から外せない。脳裏に一瞬、魔族に蹂躙される領都の景色と、血に伏せる幼馴染の姿が想起されて。

「ッ」

　ギリ、と歯が軋む音が鳴った。気づけば自身に迫っていた魔物を、目も向けずに、明らかに過剰な炎で炭化させていた。

「ッチ。余計な魔力を使った」

　別に先ほどの想像など関係ないが、と。誰に言うでもなく胸中で呟いて、苛立ちとともに防衛ラインへたかる敵へ手のひらを向けた、その直後だった。

「こっち気にしなくていい、ハーレは！　雑魚はあたしがなんとかするし」

　聞こえたのは、パーティの仲間である賢者ウルの声。銀の髪と尻尾を膨大な魔力で翻しながら、先ほどの言葉通りに。

「【地】。巌砦(フォートレス)……！」

　地面からせり上がる、ゴツゴツとした岩でできた巨大な城塞。防衛ラインにあいた穴をすっぽり埋めるそれに、向かってくる魔族や魔物の足が僅かに緩む。

　そこへさらに。

「【風】。大薙刀(ファルカータ)」

　目に見えない風の刃が横薙ぎにする。噴き上がる血、倒れる敵。

　それを見て、ハーレは気にする必要はなかったようだと自身の戦場に視線を戻す。

　そこからはまら引き続き敵を屠り始めて。しかし、またすぐに別の場所から上がった悲鳴が耳に入って、苛立たしげに視線を向けると――

「――【白光】。聖域(サンクチュアリ)」

　涼やかで清廉な声とともに、悲鳴が上がった辺りの地面が純白の魔術陣に包まれる。

　そして、すぐに悲鳴は聞こえなくなった。魔術陣の上に立つ者たちは、傷を負ってもたちどころに癒えるようになったのだ。

　それを為した特級の治癒術師はというと。

　戦場に似つかわしくないどこか神聖な笑みを浮かべながら、桃色の髪を片手で優雅にかき上げて言った。

「わたくしがいる限り、防衛ラインの誰も、けして敵の刃に倒れることはありません」

　教会最高の治癒術師、聖女シエラだ。

　目が合うと、彼女は流麗に言葉を紡ぎ出す。確実にハーレへ聞こえる大きさで、滔々と。

「んふ。今回の功績も重ねれば、いかにおにいさんと言えどわたくしの望みは断れませんねぇ。わたくしと××して◯◯を△△してもらって……」

「――殺すぞ」

「んまっ。冗談じゃないですかぁハーレさん。ダメですよ、そんな物騒なことを言っては。勇者なんですから」

「おまえも聖女だろうが……」

　本気ではないと思うが、それにしても聞き捨てならない。

　あの愚図を好きになる女などいるはずもない。軟派で、情けなく、男と思えない貧弱さ。

　金に物を言わせてハーレたちの後援者などやってはいるが、それで靡く女などいるものか。いつも部下からも呆れた目で見られているのを知っている。

　そうだ。あんなどうしようもない男が領主であるようでは、ハーレの故郷であるフォルン領都もあっという間に衰退してしまう。

　だから、誰かがそばで管理してやらないといけない。

　そう。あいつにはないもの――大きな力を持ち、金に惑わされず、正しい方向に導いてやれる、そんな者が……。

　珍しく薄い笑みを浮かべたハーレは、そう思考を締め括ろうとして。

　その時であった。

　――再び、防衛ラインが悲鳴を上げている。それも複数箇所。

「また？　どうなってる……！　あの男が領主になって、兵まで惰弱になったとでもいうのかッ」

　先ほどまで冗談を交わしていたシエラも、顔色を変えて治癒魔術を飛ばしまくる。ウルも同じくだ。

　ハーレはひとまず二人に戦線の維持を任せつつ、無数に迫り来る敵を蹴散らせながら思考する。

　――いくらなんでも、味方の戦力が頼りなさすぎはしないか？　と。

　まるで図ったかのように、絶妙に嫌な位置で戦線が崩れ始める。フォローしてもまたすぐ別の場所が。

　このような戦場は、一度覚えがある。

　ハーレはそう、嫌な過去を思い出して舌打ちを一つ。

　あれはそう。人間の国三つが同時に魔領と境を共有する、政治的にも複雑な場所であった。

　そこで経験した唾棄すべき事態。知恵の無い魔族や魔物相手に、本来は人間が警戒などしなくてよいはずのこと。

　――人類側の裏切り者が、魔族に与して戦線を操作していた…………そんな忌々しい記憶だた。