勇者になりたくなくて一行のパトロンになった。金だけ出すから放置してほしいのに、束縛強めな勇者たちが俺を放っておかない

第7話

　そうして、ハーレの心中を暴くという密かな目的を胸に。

　……けれどそれはそれとして、フルーチェが滅多にない機会を楽しむことも大事にせねばと、そう心に誓った僕はいま――

「いやしかし、本当に美しい工芸品だよ。まるで――街角でひっそりと咲き誇るレディ、あなたのようにね？」

「ご、ご領主様……！　そんなっ、お戯れを……」

　そばかすの浮いたチャーミングな頬を朱に染めたのは、僕よりいくらか年上に見える雑貨店の若き店主だ。

　恥ずかしげに上目遣いで僕を見て、すぐに顔を伏せる。

「ははは、戯れなんかじゃないさ。この細やかな装飾、作り手の繊細な美意識が透けて見えるようじゃないか。これを拵える職人が美しくないわけないと思ったけれど、想像通りさ」

　なんで僕、朝っぱらから女性を口説いているんだろう……。

　あっちで楽しげにアクセサリーを見ているフルーチェとハーレに混ざりた――ウワッ、ハーレがすごい目で僕を見ている……！

　きょ、今日はほどほどにしておこうかな。

「それではレディ？　僕は向こうの小さなレディたちに、君の美しい作品を合わせてくるよ」

「あ、は、はいっ。ぜひ！」

　よし、よし。ちゃんとハーレにも聞こえるように言ったけど、うまく行ったみたいだ。表情はあまり変わらないけど、満足げに鼻を鳴らして頷いている。

　それじゃあ――

「――レディ。また今度、僕が一人で来た時には…………とても良くしてくれると嬉しいな？」

「！　っはい、ももも、もちろんでしゅ……！」

　こうして粉をかけておくことは忘れない。

　……権力をかさにきたとんでもないクズだな、僕は。でも許してほしい、これもフルーチェを、ひいては領民みんなを守るため。

　――僕が持つなけなしの勇者の力、それを僅かなりとも増大させるために。

　ということで。僕としても不本意な行動にひとまずの区切りをつけて、愛しのフルーチェのもとへと向かった結果が――

「――おにいちゃんさあ。……妹の前で女の人口説くの、ほんとに気持ち悪いからヤメテ？」

　ッぐぅ！　ふ、フルーチェ！？

「なにショック受けてるの、当たり前じゃん。あのねえ、フルーチェの気持ち考えたことある〜？」

　フルーチェの気持ち、だと？

「やれご領主様はご立派で、王子様みたいにカッコよくて…………みたいなことをね？　メスの顔したメイドたちが言ってくるのよいっつも！　も〜〜〜フルーチェうんざりなんだけど！　というか、兄が女好きとかイヤなのー！」

「……フルーチェちゃん？　その話、詳しく聞かせてもらってもいいですか」

「あ、ハーレさんからも言ってくれるって？　いいよーなんでも教えちゃうから、一緒にちゃらんぽらんなおにいちゃんを叱っちゃお！」

　ちゃ、ちゃらんぽらん……？　大事に大切に、小さな頃から面倒を見てきた可愛いフルーチェが、僕のことをそんな……ッ。

「……ぅうッ。あんなに素直で良い子だったフルーチェが……！」

「も〜〜！　だから泣かないでって、キモいから！」

　ひどい。僕はこんなにもフルーチェのことを想っているのに、最近はすごくツンツンして、キモいなんて言うようになってしまって。

　おにいちゃんは悲しいよフルーチェ……！

　…………なんて、悲しんで見せながら。僕たちはそれから、フルーチェとハーレの二人にそれぞれ髪飾りを買ってあげた。

　そうして度々フルーチェに罵られながらも、数少ない営業中のお店を巡っては、アクセサリーや雑貨、それに屋台の食事をつまんだり。

　気がつけば、時刻はすっかり昼下がりだ。

「――どうかな、フルーチェ。今日は朝からいろんな場所を巡ったから疲れたろう。そろそろ屋敷へ帰るかい？」

　僕は人通りの少ない大通りを歩きながら、少しだけ顔が青くなってきたフルーチェに問いかけた。

　……久しぶりの妹とのお出かけではしゃぎ過ぎてしまったな。外に行きたいと言い出したのが、最近反抗期なのか素っ気なかったフルーチェの方というのも、僕のおにいちゃん魂に火をつけてしまった……。

　でも、ハーレという一級の護衛がいる機会なんて滅多にないんだ。たまの機会にくらい、フルーチェにはこうして普通の女の子のように楽しんで欲しかった。

　フルーチェのほうに意識を割きすぎて、結局ハーレに引退騒動の真意は聞けていないけど、今日はもうそろそろ、と。そう思ったのだけれど。

「えっ…………ぁ、もう……？」

　一瞬驚いたように目を見開くフルーチェ。

　やっぱり遊び足りないか？　でも、体のためだから。また来ればいいのだから、今日はこのあたりで。

「……っでも！　まだぜんぜん、日も沈んでないし！　お店だっていろいろ行きたかったのに……！」

「そうは言ってもだよ、フルーチェ。疲労も溜まってきてるだろう？　街に来れる機会なんてまだこれからたくさんあるんだ、今日はこれくらいで辛抱しなさい」

「で、でも……っ！」

　それでもフルーチェは食い下がろうとする。そんなに楽しかったなら兄冥利に尽きるけれど、これ以上は。

　ほら。今日一日で仲良くなったみたいだし、ハーレからもなにか言ってやってくれ――

「――フーちゃん。っめ、ですよ」

　ふ、フーちゃん？　僕でもフルーチェのことをあだ名でなんて呼んだことないのに……！

　しかも、フルーチェはハーレの言葉にもまったく納得する感じがない。いつもはもっと、反抗期とはいえ聞き分けがいいのに……。

　イヤイヤと首を振って動かなくなったフルーチェに、僕とハーレは顔を見合わせる。

「どうしたんだろう？　普段はもっと良い子なんだけれど……」

「これはこれでいいですね。ワガママな娘に手を焼く夫婦のようで」

　真面目に考えてくれ……。誰と誰が夫婦だって？

　あぁ、それよりもフルーチェのことだ。

　僕は服の裾をギュッと握って俯く彼女のそばに寄ると、できる限り優しく問いかけた。

「どうしたんだい、フルーチェ？　さっきも言ったけれど、これが最後というわけじゃないんだよ。……今は少し、魔族の件で時期が悪いけれど、それが解決すればまたいつだって――」

　その時だった。

　ガバッと顔を上げたフルーチェは、少し潤んだ瞳で僕を睨んで言ったのだ。

「いつだって？　それ、本気で言ってるのっ？　――――フルーチェがいつまで生きられるかも分かんないのに！？」

「ッ！？　ッそ、そんなこと誰に――」

「誰でもいいでしょそんなの！　それよりも…………否定、しないんだ……っ」

「ちがッ、フルーチェそれは……あっ！」

　走って逃げた！？　どこに魔族が潜んでいるかも分からない状況で、それはまずい……！

「追いかけようハーレ！　頼む、先に行ってあの子を保護してくれないか……！」

「それは、でも、テイラーくんの護衛が」

「僕のことよりフルーチェを――」

　そう言いかけて気づく。

　大通りの端、僕たちから数歩離れたくらいのところに佇む教会の小姓。

　表情もなく不気味にこちらを見つめて…………ッ目と、肌と髪の色が変わって！

　あれは、魔族！？　この間のやつとも違う新手が、また教会に……どうなっているんだ！

　それよりも、ますますフルーチェが危ないッ。

「ハーレお願いだ！　あの魔族をなんとか抑えてほしい！　その間に僕は、フルーチェをッ」

「あ、テイラーくん……！　待ってくださ――」

　もういてもたってもいられない。

　僕は一方的にハーレへ頼むと、なけなしの魔力を循環させて身体強化を発動させて。

　フルーチェが去っていった方角へと、全速力で駆け出すのであった。