DS 〈デジタライズ・ストラトス〉リ・デジタイズVer.

第8話 百花繚乱の戦場、火花散るハイブリッド

今回はクラス代表戦編第2話です。前回の正義VS一夏戦が長過ぎました。
この話では第2,3試合がメインです。
今回は更識簪さんのIS、打鉄弐式が超パワーアップして登場します。
恐らく原作キャラの中ではトップ5に君臨する（と思う）強さを誇ります。
その開発の背景も明かしますし、もう1人の主人公とこと純一のDSも初登場。
是非お楽しみ下さい。

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　クラス代表戦第2試合。対戦カードは1年2組の凰鈴音と4組の更識簪。試合開始前、誰もが簪の専用機に驚いていた。去年完成していた『打鉄弐式』から更に一新されたその姿に観客席から驚きと戸惑いの声が上がっている。

「……え？ あれが打鉄弐式のカスタム機……！？」

「一度完成したけど更に改修された噂って本当だったんだ！」

「凄く細くて、白い……綺麗だけど……威圧感が凄い」

　それはマグナガルルモンを思わせるシルエットだった。全体的に流麗でスマート。ベースとなる装甲色はくすんだグレーや鈍色ではなく、元々の『打鉄弐式』を彷彿とさせる輝くようなシルバーホワイト。

　そこにマグナガルルモンのような鮮やかなメタリックブルーと紺青のラインが走り、全体のシルエットをグッと引き締めてスマートに見せている。

　頭部のバイザーには“犬狼”の耳を思わせる鋭いツノ型アンテナが左右に2本ある。このアンテナは複合電子クリアランス・センサーとなっている。簪の顔を覆うバイザーは超精密射撃に特化した多層クリアブルー設計。

　右腕に装備しているのは幻影と言う名称のスナイパーレーザー砲。極限まで細く長くカッティングされた、スマートなロングバレルな特徴。

　左腕に小型の超高回転型多銃身砲として装備されているガルル・バースト。重厚なガトリングだが、ISの細身の腕部に違和感なく溶け込んでいる。

　脚部はどっしりとした脚部装甲を削ぎ落とし、小型スラスターを内蔵した細身でしなやかなラインになっている。

（マジか……原作の『打鉄弐式』と全然違う！　でも、無駄な装甲を削ぎ落として火力を一体化させてる感じがする！　隠された牙がどこにあるか分からない不気味さも含めて、これもこれでめちゃくちゃ良いな！　僕好みだよ！）

　正義は原作とは違う『打鉄弐式』を見て大興奮。洗練されたシルエットに目を輝かせている。前世はもしかしたらガンダム等の作品が好きだったのかもしれない。

　原作の“動く武器庫”のようなゴツさは微塵もなく、白銀とメタリックブルーの流麗なラインが際立っている。

　しかし、全身の装甲の隙間から漏れ出る青白いエネルギーと、狼のような鋭いバイザーからは、触れたら一瞬で凍りつきそうな、底知れない不気味なプレッシャーが放たれている。

　その究極体クラスの威圧感に観客たちは圧倒されて静まり返る一方、司令室から試合を観戦している千冬が目を見張る。

「……ほぉ、あれが簪の専用機か。外装の流れるようなラインは第3世代機に近いが……あの全身から溢れる凄まじいプレッシャーは何だ？ 私の知る『打鉄弐式』の設計思想とは根本的に違いすぎる……」

「驚くのも無理はないさ、織斑先生。あれは『打鉄弐式・連狼(れんろう)』。ヴィスコンティ財団の技術協力を得て、簪が完成させた。いわば『真の打鉄弐式』だ」

　ISの第一人者である千冬だからこそ、目の前のISが纏う“エネルギーの異常なまでの密度と異質さ”に一目で気づいていた。

　驚く千冬の隣に座っているカズマは不敵で頼もしい笑みを浮かべつつ、腕を組んで静かに語りかける。

「ヴィスコンティ財団だと……？」

「あぁ。いや～よく仕上げたものだ。本当に財団の皆さんには感謝しかないよ」

「八神先生。その話を詳しく聞かせてもらえないか？」

「ああ。そうだな……始まりは1年前くらいかな？　刀奈さんが私の所に相談しに来た所からだったな」

「そういえば、更識がお前の所に相談しに来たんだったな」

　時効だから良いと思ったのか、信頼できる相手だから話せると思ったのか、カズマは千冬に話し始める。簪の専用機、『打鉄弐式・連狼』が完成して運用に至るまでの裏話を。

　約1年前。そもそも簪の手によって『打鉄弐式』の機体その物はほぼ完成していた。しかし、簪がどうしても実現したかった“広域マルチロックオン・システム”だけは、どうしても完成させる事が出来なかった。

　と言うのも、当時のIS技術は第3世代まで。“広域マルチロックオン・システム”は第3世代のIS技術では実現不可能だった。

　技術の限界と言うどうしようもない現実の壁に阻まれ、簪は単一ロックオン・システムに切り替えるかどうかギリギリまで悩んでいた。

　当時IS学園の1年生だった更識刀奈も手伝ったり、アイディアを出したり、実家の『更識重工㈱』の技術や知識を総動員したりするも、現実的な壁の前にはどうにもならなかった。

　そこで刀奈は藁をも掴む思いで当時の担任だったカズマに相談し、相談を受けたカズマがヴィクトーリア総帥に技術提供を打診した。ヴィクトーリア総帥はオメガモンの頼みを聞き入れ、技術提供と開発支援を打診した。

　後日更識姉妹と共に財団のラボへと向かったカズマ。ヴィクトーリアと束、財団の優秀な整備士達と共に『打鉄弐式』の設計図をいくら突き合わせても、導き出される結論は非情なものだった。

―――現在のIS技術、いわゆる第3世代の演算能力では、簪の求めるレベルのマルチロックは物理的に不可能。処理能力が追いつかずにISコアが焼き切れてしまう。

　誰もが頭を抱え、駄目なのかと諦めかけていたその時、財団が保有するデジモンのデータアーカイブに目を留めたカズマが、とある“究極の一手”を提案する。

「何故諦めるんだ？　現在のISの技術が駄目なら、デジモンのデータを使えば良いではないか。ここにはメタルガルルモンX抗体とマグナガルルモンのデータが保管されている。彼らは重火器を保有し、一斉攻撃を必殺技にしているデジモン達。彼らのデータを使い、“広域マルチロックオン・システム”を完成させようではないか。データの使用許可は私がホメオスタシス様から取って来る」

　その場にいたISの生みの親、篠ノ之束は規格外のアイデアに目を輝かせつつ、カズマことオメガモンの覚悟に胸を打たれた。

「アハハハッ！それ最高にクレイジーで素敵！デジモンの生命データをISのコアにハイブリッドさせるんだね！うん、それなら絶対に成功させちゃうぞ～！」

「そうだな……正直今でもISは反吐が出るほど嫌いだ。だがな、自分の娘くらいの歳の少女が、こんなに必死に上を目指して壁にぶつかってるんだ。それを見捨てて知らん顔できるほど、俺達は腐っちゃいねえよ！」

　ヴィスコンティ財団に所属するベテラン整備士の男達は、ISの台頭によって男尊女卑（女性優位）となった社会で職や家族を失い、生きる希望を失っていた。

　そこをヴィクトーリアに救われた経緯を持っている為、彼らの心には“IS”という存在への深い憎しみと恨みがあった。

　しかし、刀奈に連れられてやってきた簪の設計図と、“広域マルチロックオン・システム”が完成せずに今にも泣きそうな彼女の姿を見た瞬間、男たちの胸の“誇り”が呼び覚まされた。

　彼らはISへの私怨を完全に脇に置き、一人の技術者として、整備士として、大人として、簪を全力で支えることを決意した。

「分かったわ。財団の理念の道標となるならば、私も出来る事は何でもやるわ」

「このオメガモン……皆の覚悟、確かに見届けた。現在のISの技術で届かないなら、神の領域のデータで埋めてみせる。メタルガルルモンX抗体、そしてマグナガルルモン。この2体のデータを、『打鉄弐式』のコアに融合させる！皆、『打鉄弐式』を最強最高の専用機にしようじゃないか！」

『ウオオォォォォォーーーーーー！！！！！』

　こうして男達の泥臭い漢気、総帥の慈愛、束の天才的な頭脳、そして2体のデジモンのデータ。これら全てが1つになった時、あの流麗で不気味な、けれど何処か“守るための温かさ”を秘めた白銀の狼が誕生した。

　後日ISコアとデジモンのデータの融合が成功し、ラボの特設ドックに浮かび上がった、白銀の流麗な『打鉄弐式・連狼』。そのあまりの異質さと美しさに、まだ簪は息を呑む事しか出来ない。

「……おい、お嬢ちゃん。これで、お前さんが諦めかけてたマルチロックオン・システムも、機動力も、全部あの白銀の装甲の中にブチ込んでやったぜ」

　ISへの憎しみを捨て、不眠不休で調整を終えた職人気質の1人の整備士。彼は油汚れのついたタオルで汗を拭いながら、ぶっきらぼうに、けれど父親のような優しい目で簪に語りかける。

「だがな、こいつは今までのISとはワケが違う。お前が“こう動きたい”と“思った”瞬間には、もう機体の方が先に座標を跳躍してる。機体に振り回されるな。お前が狼の首輪を引くんだ。分かったな？」

「はい！ありがとうございます！」

　男達の不器用な漢気と技術者としての誇り。簪は深く頷き、涙を浮かべて感謝していると、ドックのキャットウォークからその光景を見下ろしていたヴィクトーリアが、簪の前にゆっくりと歩み寄って静かに言葉を紡ぐ。

「簪さん。今、貴女の手にあるのは、デジタルワールドの頂点たる“究極体”の力。……それは時に一瞬で世界を滅ぼし、人の命を容易く奪い去る。神の領域の力でもあるわ」

「神の領域……」

「強い力を手にした者が最も恐れるべきは敵ではない。力に溺れ、自らの心が傲慢に染まる事よ。貴女のその慎重で、思慮深く、誰かを護りたいと願う優しい心。それを捨てないで。忘れないで。例えその気持ちが、何百回裏切られようとも。それが私の心からの願いよ」

「はい！」

　このヴィクトーリアの重くも、優しくて慈愛に満ちた言葉が簪の胸に深く刻まれ、今も簪の教えとなっている。

「……で、今に至ると言う流れかな」

「そういう事だったのか……なぁ、八神先生。貴方程の男が何故落ちこぼれや専用機を持たない生徒が集まるクラスの担任をしている？　貴方はここに出向している国家公務員、特殊電脳事象対策官なのは知っている。ここではIS学園特別講師だが……」

「……織斑先生。これまで私が担任を受け持った生徒の多くは天才でもなければ、最初から専用機を与えられた恵まれた存在でもない。刀奈さんは例外だったが、簪さんはそうだった。ずっと姉の影に隠れる日々の中、自分の力で必死に足掻いて、壁にぶつかっていた」

　カズマは千冬の問いに『打鉄弐式・連狼』を眩しそうに見つめながら、静かに、けれど揺るぎない声で答える。

「ヴィスコンティ財団の整備士が、ISへの憎しみを捨ててまであの子を救ったのを見た時、私は今は亡き主君、一真殿の遺言を思い出したんだ」

「一真さんの？」

「あぁ。“人間として生きろ”と言う言葉。ISが登場して女性優位になったとは言えど、この世界は人間が、人間の為に泥臭く足掻き、優しさを繋いでいる。そんな世界を一真殿は命を燃やして守り抜いたんだ。だから私もこの世界を守らなければならない」

「“人間として生きろ”……か」

「そうだ。持たざる者が必死に努力して上を目指そうとする時、大人がその盾にならなくてどうする？ 私が受け持つクラスはこの学園で一番、人間の“ひたむきな輝きと可能性”が詰まってる場所なんだ。それを私は守り抜きたい。例え自分の命を引き換えにしても」

　カズマの言葉に宿る思い。かつて世界を救った伝説の男―八神一真の魂と、聖騎士としての底知れない慈愛の深さ。それらを目の当たりにした千冬は言葉を失い、ただ静かにアリーナへと視線を戻すしかなかった。

（新しい『打鉄弐式』？ でも、後ろに下がって撃つだけなら、私の『甲龍』で押し切れる！）

　2人の教師の目の前で、クラス代表戦の2試合目が開始された。試合開始直後、鈴は距離を詰めさせない為に、先手必勝で突撃を開始する。

　例えどんなに姿が変わったとしても、代表候補生の鈴音には分かる。簪が“後方支援型の打鉄”の派生機だと。肩部と腕部に装備されている衝撃砲こと“龍咆”から衝撃弾を撃ち込む。

　“龍咆”から不可視の弾幕を張り続けて簪を動かして攻勢に出ようとする鈴だったが、対する簪は背部の高出力飛行ユニット＆ガルル・スラスターを起動。

　高出力飛行ユニット＆ガルル・スラスター。この装備は重武装による機体重量を完全に無視する程の爆発的な直線推進力を生み出し、砲撃型でありながら“光速に近い一瞬の踏み込み”や“瞬時の間合い離脱”を可能にしている。

　背部の折りたたみ式ウイングが“ピキィン”と硬質な音を立てて微かに開いた瞬間、鼓膜が痛くなるほどの“完全な無音”が周囲を支配する。

“ドォン”という金属的な破裂音ではなく、空間その物が圧縮されたかのような、“シュン”という冷たい真空の音だけがアリーナに響いた。

『なっ……！？』

　次の瞬間、観客の目には信じられない光景が広がっていた。“『打鉄弐式・連狼』が左右にブレた”ようにしか見えなかったからだ。

　『流星零式』が光の尾を引いて突進する“目に見える超高速”なら、『打鉄弐式・連狼』はフレームレートが飛んだかのように、一瞬で別の座標へ“位置がズレる”ような、物理法則を無視した動き方をしていた。

　鈴の放った衝撃波は、さっきまで『打鉄弐式・連狼』がいた“空間の残像”を虚しく吹き飛ばすだけ。気づけば『打鉄弐式・連狼』は全く同じ白銀の流麗な姿勢のまま、別の座標にぽつんと浮遊している。

「嘘だろ！？ 加速のGの逃がし方がおかしい……推進力で飛んでるんじゃない……あれはまるで、機体ごと光の速度で空間跳躍したみたいだ。あんなの……人間の乗るISの動きじゃない！」

「な、何よ今の動き……！ 何処に消えたの！？」

　控室でモニター越しに試合を観戦している正義。彼は技術的な限界を遥かに超越した“デジモンのデータ”の異質さを本能で察知し、全身から冷や汗を流している。

　迫ったはずのターゲットが一瞬で視界から“消えた事に、鈴が背筋が凍るような不気味さを感じていると、簪は”ガルル・スラスター“の爆発的な推力で一瞬で距離をキープしつつ、左腕のガトリング砲―ガルル・バーストを起動。

　左腕を前方に向けてガルル・バーストを発射。メタルガルルモンX譲りの超高速ガトリングの弾幕が、鈴の“龍咆”の衝撃波を正面から完全に“弾幕と言う名前の力”で相殺どころか圧殺した。

「え、エグイな……」

「だろう？　簪さんの専用機はマジ半端ないって！」

「何その発射速度！？」

「まるで神のような動きだ……」

「その調子だ！　そのまま押し切れ！」

「上手く使いこなせているわ！　流石簪ちゃん！」

　控室でモニター越しに観戦している一夏と純一が唖然としている一方、セシリアや鈴本人も目を見張る。

　千冬が冷や汗を流しながらと戦慄する一方、その横でカズマと刀奈は、愛おしい物を見　るような笑顔でニッコリ微笑み合う。

　しかし、ここで終わる鈴ではない。遠距離戦では不利と察した鈴は甲龍のスラスターを全開にすると、大型の青龍刀―双天牙月(そうてんがげつ）)を構えて突撃。

「簪さん、危ない！」

　一気に近接戦に持ち込もうと肉薄しようとする鈴。砲撃型の天敵である“超接近戦”。観客席から1年4組の一般生徒が声を張り上げるも、簪は予測済みだった。

　彼女の目の前のモニターには“マグナ・ロックオンシステム”によって、接近してくる鈴の予測進路が完璧にロックされているのだから。

　“マグナ・ロックオンシステム”。マグナガルルモンの“狙撃・索敵能力”を再現した超広域マルチロックオン・システム。戦場内のあらゆるターゲットを同時に捕捉し、複数の武装へ瞬時に最適の火線を割り振る。

　懐に飛び込もうとする鈴に対し、簪は“マグナ・ロックオンシステム”で完全に射線を固定すると、右腕の幻影と、左腕のガルル・バーストを同時に前方に突き出す

「接近すれば勝てると思った？……甘いよ。『マシンガンデストロイ』！！！」

　右腕から放たれる極大の光学レーザー光線。左腕から放たれる肉眼では捉えきれないガトリングの超弾幕。それが1つの巨大な“光弾丸の奔流となって至近距離にいる鈴に直撃した。

　『甲龍』のシールドエネルギーを瞬く間に消し飛ばし、アリーナの壁まで鈴を吹き飛ばした。衝撃波が収まった後、『甲龍』のシールドエネルギーは0となり、機体も完全に機能停止。

　結果は簪の圧勝に終わった。全力を出す必要もなく、両腕の武器の同時攻撃だけで試合終了で終わった。

「これ……簪さんが優勝するんじゃないかな？　僕、勝つ前に勝負になるか不安になって来たよ……」

「それより問題なのは次の試合だよ。俺と純一だよ？　あの空気の中はやりづらいな……」

「まぁ頑張ろう。別に負けたからと言って専用機を剥奪される訳でも、学園から追放される訳じゃないし」

　控室。簪と鈴音の試合を見ていた男子生徒3人。簪の圧倒的な実力を見せつけられ、試合内容に圧倒されつつも、正義はこの空気を壊すべく苦笑いを浮かべる。

　純一のどこかあっけらかんとした励ましに、一夏は頭を抱えていた手をゆっくりと下ろした。

　モニターの中では、圧勝を収めた『打鉄弐式・連狼』が静寂に包まれた会場からの歓声を一身に浴びている。圧倒的な性能差。そしてそれを完璧に扱いこなす操縦技術。圧倒されるなという方が無理な話だった。

「……そりゃそうだけどさ。身内同士で潰し合うのは、やっぱり気が重いよ」

「ハハ、まあお互い手減らしなしの全力でいこうや。手加減されたら、それはそれでムカつくしな」

　ぽんと一夏の肩を叩き、純一は不敵な笑みを浮かべて立ち上がった。その背中には、これから自身が駆る専用機への絶対的な信頼と、一夏というライバルに対する純粋な闘志が宿っている。

　そのやり取りを見ていた正義も、ふっと小さく息を吐き出して苦笑いを消した。

「……そうだね。簪さんの強さにビビって足を止めてる場合じゃないか。まずは自分の目の前の試合、そして次の試合だもんね」

「正義……」

「一夏君、純一。二人とも、どっちが勝っても恨みっこなしだよ？　最高の試合、見せてくれよな？」

「おう、サンキュ正義。純一、手加減は無しだぞ。俺も全力で行く」

「望むところだ。……じゃ、先に行ってるぜ」

　ひらひらと手を振りながら控室のドアを抜けていく純一。その後ろ姿を見送り、一夏もまた、自身の専用機へと続く通路を見つめた。

　モニターの中の“圧倒的な壁”に戦慄しながらも、彼らの瞳にはすでに次の戦いに向けた鋭い光が戻っていた。

「それじゃ、僕は観客席から応援してるね。二人共、頼むから怪我だけは気を付けてくれよ？」

「おう、任せとけ！」

一夏の力強い言葉に見送られ、正義は一足先に控室を後にした。

　静かな通路を抜け、熱気に包まれた観客席へと足を踏み入れる。モニター越しに見るのとは段違いの歓声と熱気が、正義の肌をビリビリと刺激した。

「そういえば観客席に座って試合観るの初めてだな～何か新鮮だな～」

「あ、正義！ 控室に行ってたくせに、戻ってくるのが遅いわよ！」

「すみません鈴さん、二人と少し話してて……」

　自席に戻るなり、待ち構えていたかのように声をかけてくる鈴達。画面で圧倒的な試合を見せつけた簪の残り香がまだどこか漂う中で、正面の大画面モニターには、すでにアリーナへと進入する一夏と純一の2つの機体が映し出されていた。

「一夏も純一さんも、良い顔してますね」

「ふん。手加減などしたら承知しないぞ、一夏……！」

　隣で腕を組みながらモニターを睨みつける箒や、真剣な眼差しで見つめる一同の雰囲気に、正義はそっと息を吐く。

（さっきまでは簪さんの強さに圧倒されてビビってたけど……二人共、もう自分の戦いに集中してるんだ！　僕も次の試合頑張らないと！）

　デジモンの技術とISが融合した純一のハイブリッド機と、一夏の『白式』。異彩を放つ2つの機体が構えを取った瞬間、正義は拳を軽く握りしめ、二人の雄姿を目に焼き付けるべくスクリーンへ視線を注いだ。

「2人共。次の純一の試合、目に焼き付けておけよ？ 彼は私の弟子だ。それでいて、真の戦士の素質がある」

　カズマは腕を組みながら、隣に並ぶ千冬と刀奈へ静かに告げた。その眼光は鋭く、己の弟子である純一への強い信頼と誇りが込められている。

　千冬は無言のまま画面へ視線を向け、刀奈もまた、八神の言葉の重みを噛み締めるようにコクリと頷いた。

　国家公務員として出向しているオメガモンことカズマの厳しい指導を潜り抜けてきた純一。その真価が今試されようとしている。誰もがそう固唾を呑んで見守っていた、まさにその時だった。

『うわぁぁっ！！！！！ なんだよこれ、めちゃくちゃカッコいいな純一！！』

　アリーナの中央、集音マイクが拾った一夏の素っ頓狂な声が、場内スピーカーを通じて観客席まで丸聞こえになった。

　対峙した『鋼龍』の重厚なメカニカルシルエット、背部ユニットのレーザー砲や胸部の重装甲を間近で見た一夏は、完全に少年の顔に戻って目を輝かせている。

『へへ、だろ？　これが俺のDS、鋼の龍と書いて鋼龍(こうりゅう)と読むんだ。俺にとって最高の相棒だぜ！』

　厳粛な空気を期待されていた純一だったが、一夏に素直に絶賛されて照れくさそうに鼻の下を掻き、まんざらでもない様子でニシシと笑っている。

「一夏……」

「……ふっ、相変わらず一夏君は調子が狂うわね」

「試合の直前にあそこまで自然体でいられるのは彼ららしくて良いじゃないか。さて、どんな戦いを見せてくれるか……」

　決戦前の緊迫感を台無しにされた千冬がこめかみを押さえて溜め息をつく横で、刀奈は可笑しそうにクスクスと笑いを漏らした。

　カズマもまた、期待外れどころかどこか満足そうに口元を緩める一方、正義も観客席からその光景を見上げながら、思わず苦笑いをもらした。

　圧倒的な強者である簪の存在に気圧されていた空気が、二人のやり取りによって完全に吹き飛び、アリーナ全体が良い意味での興奮と熱気に包まれていく。

　そして試合が始まった。試合開始の合図が鳴り終わったと同時に仕掛けたのは純一。『鋼龍』の背部ユニットを豪快な駆動音を立てて展開させる。

「いくぜ一夏！　『鋼龍』の力を見せてやるぜ！」

　連続する炸裂音と共に、連射式レーザー砲から連射砲撃が放たれ、誘導ミサイルの群れが空を埋め尽くす。アリーナ全体を包み込む圧巻の火力。

　だが、一夏も負けてはいない。『白式』の桁外れの推進力を全開にし、空間を縦横無尽に疾走。レーザーの網を間一髪で掻い潜り、ミサイルを鋭い旋回で振り切っていく。

（いやこうして見ると『白式』って速いな～弾幕を完全に切って捨てている……と言うかこのIS相手によく勝てたな、僕）

　観客席の正義が目を見開く。一夏は回避だけに留まらず、着実に純一との距離を詰めていた。改めて自分が勝てた奇跡を実感する中、弾幕を突破した一夏が、『白式』の手にする雪片弐型(ゆきひらにがた)から零落白夜(れいらくびゃくや)を発動する。

　一夏の渾身の踏み込みから放たれた一閃。一瞬の隙を突いた見事な鋭さに、観客席からも歓声が上がる。しかし、純一の“パワーとタフネス”は一夏の想像を遥かに超えていた。

　純一が右腕のバックラーを楯のように突き出して零落白夜を受け止めると、凄まじい衝撃波がアリーナを揺らす。

　零落白夜の威力が『鋼龍』のシールドエネルギーと装甲を強烈に削り取るが、純一は歯を喰いしばり、その圧倒的な質量とスラスターの出力で押しとどめてみせる。

「くっ……重い……！？」

「1試合目を観ていてどう来るかはある程度予想していたよ。それを差し引いても良い一撃だ、一夏。でもな、俺を押し切るにはパワーが足りねぇんだよ！」

　至近距離での力比べ。重装甲の推進力を全開にした『鋼龍』が、雄たけびと共に力任せに『白式』を押し返す。押し込まれた一夏が一瞬バランスを崩した、その刹那。『鋼龍』の怒涛の攻勢が始まった。

―――良いか、純一。強大な火力を誇る機体が相手な場合、相手は懐に飛び込もうとする。——だが真の要塞とは、近接戦で相手の希望を絶つもののことだ。お前の刃で相手を希望ごと粉砕してやれ。

　脳裏に浮かぶのは師匠であり、越えたいと願うオメガモンこと八神カズマの教え。

　純一は体勢を崩した一夏の隙を逃さず、右腕のバックラーで『白式』の剣筋を滑らせるように受け流し、そのまま左腕のバックラーから展開されたIS用ブレードで一閃。白式の装甲を切り裂き、そのシールドエネルギーを削り取る。

「しまっ……！」

「どんどん行くぞ！」

　そこから純一は両腕のブレードで一夏に斬りかかる。繰り出される連続斬撃。速いテンポに重い一撃。一夏に反撃を許さない徹底的な斬撃の嵐。『白式』の装甲を破壊しつつ、シールドエネルギーを削り取る意志しか感じられない攻撃だった。

「す、凄い攻撃……ナタリア、あれ……対処出来る？」

「無理ね……あれだけ速くて重い連撃は防御する以外の選択肢はない。回避するしかないけど、あのハイテンポがそれを許さない……私、彼に勝てる自信はないわ」

　正義と同じ1年3組。韓国の元代表候補生のソヒョンが呆然としながらスペインの代表候補生のナタリアに尋ねると、彼女は天を仰ぎながら答えた。

　幾ら次期スペインの国家代表と謳われる彼女でも、『鋼龍』のハイテンポで超威力の連続攻撃は対処するのに一苦労なのだろう。

「これで決めさせてもらう！ 喰らいな！！」

　追撃の手を一切緩めず、怒涛の攻勢に打って出た純一。気が付けば『白式』のシールドエネルギーは残り僅かとなっていた。

　至近距離で完全に捉えた『白式』に向け、鋼龍の竜顎がガチリと開く。そこには口部レーザー砲が装備されている。至近距離から解き放たれた極太の光束が、『白式』を正面から呑み込んだ。

　直撃の衝撃で吹き飛ぶ『白式』。壁に激突すると同時に、一夏のシールドエネルギーが完全にゼロを示した。

『織斑一夏、シールドエネルギーエンプティ！勝者、獏良純一！』

　試合終了のアナウンスが流れても、誰も声を上げられなかった。通常のISバトルであれば、湧き上がるはずの歓声も拍手もない。

　観客席を支配していたのは、圧倒的な凄惨さと異質さを目の当たりにしたことによる“完璧な絶望と呆然”だった。

　生徒たちはただ目を見開き、数分で泥を舐めさせられた一夏と、その中央で静かに佇む『鋼龍』を、恐怖に似た感情で見つめることしかできない。

（……なんだ、今の動きは）

　試合を見ていた腕を組んでいた千冬の指先が微かに固まる。

　決して機体のスペック頼みのゴリ押しではない。スラスターの推進力を乗せた質量攻撃でありながら、その挙動には機甲兵器にはあり得ない“生物的なしなり”と、一切の隙を排した冷徹なまでの合理性が同居していた。

　相手の攻撃を受け流し、最短でシールドを食い破る。まるで、始めから決着の瞬間までを完全に計算し切っていたかのような無駄のなさ。

（ただのパワータイプではない。あれは、ISという兵器の理そのものを殺しに来ている“天敵”の動きだ）

　数々の戦場を潜り抜けてきた千冬の背筋を、久しく忘れていた冷たい戦慄が駆け抜ける。目の前で冷酷な殺気を放つ純一の姿に千冬は静かに息を飲み、眉間に深い皺を刻んだまま、隣に座っているカズマへと低く問いかけた。

「……八神先生。お前はあいつに何を教えた？」

　千冬の視線は、モニターの純一から外れない。数々の修羅場をくぐり抜けてきた彼女だからこそ、純一の動きが単なる技術やセンスではなく、命の奪い合いの渦中でしか磨かれ得ない“冷徹な合理性”その物であると見抜いていた。

「あれは学園の訓練の動きじゃない。……まるで、そう戦うことしか許されてこなかった者の動きだ。一体、あいつは何者なんだ？」

　鋭い追及に対し、カズマはすぐには答えなかった。彼は静かにアリーナを見下ろしたまま、何処か遠い目をして息を吐き出す。

「……正直話したくは無かった。だが話すしかないな。純一の本当の名前は私にも分からない」

「何……！？」

「純一の正体。それはとある研究機関で“個体番号11号”と呼ばれていたバイオデジモンの実験体だ」

「バイオ……デジモン！？」

　隣で話を聞いていた刀奈も純一の正体に驚く。カズマは頷いてからバイオデジモンについて簡単に話した。バイオデジモンとは、科学者の手によって人間とデジモンが融合したデジモンハイブリッド体の事だ。

「かつてこの世界で発生したデジクオーツの影響で現れたデジモンのデータと人間を融合させると言う許しがたい実験を行う機関があってな……そいつらは私が消去したのだが、純一はその実験の被害者の1人。実験の過程で記憶を全部消去された。自分の名前も、家族の顔も……過去の全てを失ったんだ」

　千冬と刀奈が微かに目を見張る中、カズマの声には普段の優しさは一切なかった。静かだが、腹の底に響くような重みを含んでいる。

「“純一”と言う名前も、個体番号11号から取られたただの記号だ。生き残る為だけに叩き込まれたあの冷酷な戦い方と、バイオブイドラモンのデータだけを残され、彼は暗闇の中に捨てられた。……私が保護していた一時期は自分の存在意義すら失い、完全に心を閉ざしていたよ」

　カズマ達がいる司令室の空気が、更に一段深く冷え込む。千冬と刀奈は言葉を失い、ただじっとカズマの横顔を見つめることしかできない。

「そんな純一を拾った私はバグラモンとリリスモンの夫妻に託した。彼らは溢れるほどの愛情で人間としての心を取り戻させた。あの二人が親として注ぎ続けた温かさがあったからこそ、今の純一は笑えるようになった」

　カズマはふっと口元に、小さく優しい笑みを浮かべた。だが、その瞳には師匠としての揺るぎない眼光が宿っていた。

「あの容赦のない戦い方は、過去の傷痕であり……同時に、手に入れた大切な日常や家族を守るために研ぎ澄ませた“牙”。甘えや油断で死なせない為に、私とナターシャ先生はあの戦い方を肯定している」

「……そうか」

「そういう事……だったんですね」

　千冬は深く息を吐き出して腕組みを解き、刀奈は悲しみの中に優しさのある瞳をアリーナに向ける。

　再びモニターに目をやると、そこには冷酷な眼差しを消し、心配そうに一夏へ手を伸ばし始めた純一の姿があった。

（……成る程な。あの底抜けの明るさはハリボテじゃない。絶望の底から親の愛で掴み取った、本物の強さか）

　千冬の胸中にあった恐怖や警戒は消え去り、指導者として、そして一人の大人としての深く静かな覚悟へと変わっていた。

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LAST ALLIANCEです。
今回も後書きとして、本編の裏話を記します。

・『打鉄弐式・連狼』の開発背景

簡単に言うと、現行の技術では第3世代技術のマルチロックオン・システムだと理想通りに行かない。だったらデジモンのデータを捻じ込もう！　以上。

・八神カズマの役職

特殊電脳事象対策官兼IS学園特別講師。これがカズマの肩書。
何故こうなったかは後程詳細に記します。

・純一の機体

モチーフは『ゴジラ×メカゴジラ』に登場した三式機龍です。

・純一の過去

中々に重いです。リクエストがあれば詳細に記そうかな？と思います。