DS 〈デジタライズ・ストラトス〉 -Re:boot- （旧題：〜リ・デジタイズVer.） 作：LAST ALLIANCE
第4～第7試合を記しました。
クラス代表戦。第4試合。1年3組と4組の試合。対戦カードは御宅正義と更識簪。アリーナで対峙する『流星零式』と『打鉄弐式・連狼』。彼らの間に緊張感が走っていると思いきや、正義は簪に深々とお辞儀をしていた。
「簪さん、僕を引き上げてくれた恩返し、ここで全部ぶつけます！チャレンジャーとして全力で挑ませてもらいます！」
「うん、私も……君とこうやって戦えるの、ずっと楽しみにしてたんだよ。手加減は、しないからね」
正義はかつて自分に専用機のイロハを教えてくれ、鬼のような模擬戦の特訓に付き合ってくれた恩人である簪をリスペクトしつつ、礼儀正しさの中に闘志を燃やしている。
簪もいつもの内気な様子はなく、頼れる“師匠”としての優しい、けれど自信に満ちた笑顔を見せている。
リング上での緊張感とは裏腹に、司令室の一角にはどこか抜けた空気が漂っていた。1年4組の担任である八神カズマは頭を抱えたくなるような格好で、隣に腰掛ける刀奈へ気怠げに声をかけていた。
「刀奈さん。ぶっちゃけ正義君と簪さん……どっち応援する？ 正直凄く悩んでるんだけど……」
「……私もです、八神先生」
溜息混じりに同意する刀奈の横顔に、カズマはと深く頷く。そのやり取りを真横で聞いていた千冬が、呆れを通り越して不審を見るような視線をカズマに向けた。
「……更識じゃないのか、八神？ お前は四組の担任だろう？」
「織斑先生。担任としては当然、簪さんを応援するべきなんだよ。 だがなぁ、正義君だって私の教え子だし、何より最高の原石だ。 あ〜どっちの勝ちも見たい……！」
カズマは頭を抱え、文字通り“頭を痛めている”といった様子でシートに背もたれを預けた。威厳も何もない教師の姿に、刀奈はそっと目元を押さえ、千冬は盛大な溜息を吐き出す。
一癖も二癖もある教師の苦悩を置き去りにしたまま、目の前の試合が始まった。
試合開始と同時に正義はバックステップしてから横移動を開始。レーザー・ライフルの連射で『打鉄弐式・連狼』を牽制。簪と鈴の試合を見てからプランを考えた正義は考えた。
―――あの馬鹿みたいな火力に捕まったら即敗北。僕が唯一勝てる方法があるとすれば、『流星零式』の機動力を駆使し、一瞬の隙を付くアウトボクシングしかない。でも簪さんは僕に戦い方を教えてくれた師匠。そんな事は百も承知。それでもやるしかない！
しかし、簪は全く動じない。むしろ予測していたと言うべきか。どれだけ正義が超高機動で位置を変えようとも、“マグナ・ロックオンシステム”の照準は、正義の“次の一歩”を完璧に先読みして捕捉し続けている。
簪は左腕のガトリング砲―ガルル・バーストをあえて予測進路に“置いておく”ようにパラパラと掃射。更に肩部のミサイルポッドー“山嵐・連装”から数発だけ追尾ミサイルを放ち、正義の退路をミリ単位で狭めていく。
（嘘だろ！？ 僕が動かされている！？ 自分から避けているんじゃない！ 簪さんの弾幕によって誘導され、知らぬ間に動きを封じられているんだ！ 僕の動く方向を完全予測しているんだ！ 凄すぎだろ！？）
正義は必死に回避を続けるものの、気づけば簪の誘導によって“自分の得意な回避パターン”を全て潰され、どんどん動きの自由を奪われていった。
逃げ場を失い、完全に動きを止められた一瞬。正義は何とか最後に一撃だけでも報いようとレーザー・ライフルを構えるものの、時既に遅し。
簪の右腕の特型スナイパーレーザー砲―幻影の銃口が目の前に固定されている。チェックメイト。完全な詰み状態。
「あはは、流石は簪さん。完璧にハメられた……だけど、このまま終われる訳ないでしょ。動くパターンを封じられたなら、新しいパターンをまたここで作りゃ良いだろぉぉぉ！！」
正義の雄たけびがアリーナに轟いた瞬間、『流星零式』のツインアイが光り輝いた。まるで操縦者の意志に応えるように、背部・脚部スラスターが、これまでのISの常識を覆すほどの異常な高熱と光を放ち始めた。
そして“ドォン”という、アリーナの空気を破裂させるような凄まじい爆音が響いた瞬間、『流星零式』が、光の尾を引きながら“物理法則を無視した爆発的な
簪の放ったレーザーを真横への一瞬のステップで完全に躱すと、そのままアリーナ全域を縦横無尽に駆け巡り、高速移動による“残像”を幾重にも残しながら、中距離から凄まじいライフル射撃を簪へ叩き込む。
「えっ……！？ 速い……！ そんな機動、元の設計図にはなかったはず……！」
「な、なんて速さ……ISの動きじゃない……！」
「あの速さ……
簪は正義の信じられないほどの限界突破に驚きで目を見張る一方、真耶も驚きのあまり立ち尽くし、隣にいるナターシャは、自分の専用機以上の速度でアリーナ中を縦横無尽に移動する『流星零式』を興味深そうに見ている。
モニターに映し出された『流星零式』。ISの限界機動を完全に置き去りにした“白き残像”を見た瞬間、カズマと刀奈の2人が椅子から立ち上がった。
「凄いぞあの一瞬の超速移動は！ あれは推進力で飛んでるんじゃない！ 空間を滑るように動いているんだ！ まるでマグナガルルモンみたいだよ！ 正義君……君は極限状態で自分の機体の“本質”を引き出したのか！ 凄いぞ！ 君は本当に最高だ！」
「嘘、でしょ……！？ 私、あの子にステップの緩急は教えたけど、あんな人間離れした瞬間跳躍までは教えてないわ！？正義君、貴方、いつの間にあんな領域まで……！」
普段はどんなISバトルを見ても動じないカズマ。しかし、教え子のまさかの覚醒になると話が変わって来る。
立ち上がって正義に歓声を上げる彼は、聖騎士としての闘争本能が刺激され、自分のことのようにニコリと熱い笑顔を浮かべて大歓喜している。
一方で、正義の専属コーチとして付きっ切りで指導してきた刀奈は、あまりの衝撃に口元を押さえて呆然としている。
自分の教えた“先”へと、命懸けの土壇場で自力でたどり着いた愛弟子の姿に、驚きと鳥肌が止まらなくなっている。
―――ここまで強くなったんだ。……凄いよ。そこまで足掻いてみせるなら、私も、全力の全力で応えなきゃ失礼だよね！
しかし、簪は慌てない。驚きは一瞬で、次には深い歓喜と、師匠としての誇らしい笑顔へと変わった。
“マグナ・ロックオンシステム”の演算リミットを一時的に開放。残像を撒き散らす正義の“超高速の移動軌道”を全て一瞬で計算し尽くし、アリーナの空間そのものを覆い尽くすほどの広域ロックを完了。
「君の全力、確かに受け取ったよ！ 『マシンガンデストロイ』！！！」
両腕の二大巨砲を突き出し、通常よりもエネルギーを拡散・増大させた最大出力の弾幕が放たれると、残像ごと、アリーナの空間すべてを光と弾丸の奔流が飲み込んでいく。
『流星零式』の機動力をもってしても、空間そのものを埋め尽くす超物量の前には逃げ場がなかった。『流星零式』のシールドエネルギーは0となり、試合の勝敗が決まった。
「う～ん……何も言えねぇなぁ。完敗だよ。アリーナを埋め尽くす程の砲撃をどうすれば良いんだ……簪さんヤバすぎぃ！」
「ううん、最後の動き、本当にびっくりした。私の自慢の弟子だよ」
試合を終えた正義が天を仰ぎながら清々しく笑い、簪も彼の覚醒を心から称える中、観客席の生徒達から心ない雑音がヒソヒソと聞こえて来た。
―――やっぱりあの3組の奴、一夏君に勝ったのは相性が良かっただけじゃん。
―――そうそう。アウトボクシングとか言って逃げ回ってただけだしね。
―――簪さんの圧倒的な火力を前にしたら、あんな姑息な戦術じゃ通用しないんだよ。
「いやいや。この火力と実力差は仕方ないだろ……無理ゲーだよ」
一夏に勝った事で一部の生徒達から目を付けられていた正義。彼は内心傷つきも気にする事なく苦笑いで受け流すが、簪は心無い言葉を絶対に許さなかった。
自分の大切な弟子であり、誰よりも泥臭く、自分の“鬼の訓練”に必死についてきて、今日も完璧なミサイル迎撃と限界以上の機動を見せた正義。
それを“逃げ回っていただけ”、“姑息”等と、戦いもしない外野に侮辱された事が、簪の逆鱗に触れてしまった。
いつものおどおどした雰囲気は完全に消え去った簪。前髪の隙間から見える簪の瞳には、メタルガルルモンXやマグナガルルモンの闘志が乗り移ったかのような、冷徹で凄まじい“怒気”が宿っていた。
無言のまま、周囲の雑音を一瞬で黙らせるほどの冷たいオーラを放つと、観客席は一瞬で静まり返った。正義もその気迫に驚きながら震え上がる事しか出来ない。
「……あんなの、気にしちゃ駄目だよ。あいつら、何も分かってない！ 君の動き、本当に凄かったんだから。私のミサイルをあそこまで迎撃して、あの速度で迫ってきたISなんて、今まで誰もいなかった！ 君は……君は、私の自慢の弟子なんだから！」
「……ありがとうございます、簪さん。そう言ってもらえるなら、僕、あいつらの言うことなんてどうでも良くなりました。僕は僕のやり方を貫きます。そして貴女に勝ってみせる」
「……うん、楽しみにしているよ」
周囲を睨み据えたまま、正義と共にピットに戻った簪。彼女は正義の手を引いて足早に控室へと連れ込んだ。
ドアが閉まった瞬間。簪は正義に向き直り、今にも泣きそうな、けれど真剣な顔で声を上げる。自分の為にここまで怒って、認めてくれた簪の言葉に、正義は胸を打たれると共に感動して一筋の涙を流した。
今度は心の底から幸せそうに笑いながら上を目指す事を宣言した正義と、それに微笑んで返す簪。2人の信頼関係は、この試合を経てより強固なものになった。
「やはりあの火力はどうにもならなかったか……」
「いや、逆に考えよう。あの簪さんを一瞬とは言えど本気にさせたんだ。この前のナタリアさんの試合もそうだ。スタイルを変えてまで挑んだと考えると……正義君は間違いなく強くなるよ」
「そして次の試合の彼も……ね」
簪の強さと正義の覚醒を実感した千冬、カズマ、刀奈が見ているモニターの向こう側。そろそろ第5試合が始まろうとしている。対戦カードは鈴と純一。純一の目には炎のような闘志が燃え上がっている。
―――俺の戦友が簪さん相手にすげぇ事やったんだ。俺だって負けてらんねぇ！
試合開始と同時に仕掛けて来たのは鈴。彼女はスラスターを噴かしながら旋回すると、肩部と腕部に装備されている“龍砲”を起動。『鋼龍』目掛けて衝撃波を連射する。
不可視の弾丸を純一は両腕のバックラーで淡々と防御していく。空間自体に圧力をかけ砲身を作り、左右の翼から衝撃を砲弾として打ち出す“龍砲”。砲弾だけではなく、砲身すら目に見えない為、何処から放たれているか分からない。
下手に回避行動を取って直撃を受け、シールドエネルギーを減らされるのは避けたい。そう考えた純一は防御行動に徹しつつ、背中のバックユニットから誘導ミサイルとレーザー砲撃で牽制する。
―――行けー！ 鈴ちゃん！ そのまま押し切れー！
―――なんだよあいつ、一夏君にはイキってたくせに、鈴相手にはカカシじゃないの！
―――さっさと降参しろー！
単発、連射、角度を変えた照射。その全てを、まるで最初から軌道が見えているかのように淡々と防ぎ切る。しかし、何も知らない観客席の生徒達には、それがただの“一方的な防戦一方”にしか映らない。
一夏を容赦なく叩き潰したあの不気味な男が、鈴の猛攻の前に一歩も動けず固まっているのだ。それを快く思うのも無理はない。
「……フッ。ヤジを飛ばしている連中はアイツの凄さを何一つ分かっていない」
観客席で試合を観戦しているマドカ。彼女の口から吐き捨てられた言葉には、一般生徒たちの浅薄さに対する強烈な呆れが込められていた。
怒りというよりは、あまりのレベルの低さに白けているといった風情だ。
「目に見えない攻撃を受けておいて、シールドの減りが全くない……少しは異常さに気づいたらどうなんだ？」
「無理もないわ、マドカさん」
マドカの隣で、興味深そうに見ているナタリアは困ったような、けれど冷ややかな笑みを浮かべる。
「素人目には“手も足も出せずに固まっている”ようにしか見えないからね。ソヒョンはどう思う？」
「あれは防戦に徹しているのではなく、相手の戦い方や“龍砲”を“観察”しているだけ。弾道や砲弾も見えない砲撃を最小限のステップで回避しつつ、バックラーで完璧に受け流す。ここからだと思うわ。純一君の反撃は」
ナタリアに話を振られたソヒョン。彼女は『鋼龍』の微細な挙動から視線を外さずに頷きつつ、純一の反撃が近い事を見抜いた。
ソヒョンは今でこそ一般生徒ではあるものの、先日までは韓国の代表候補生だった少女。強者だからこそ分かる、純一が張り巡らせている“冷徹な計算”。
観客席の歓声が大きくなればなるほど、彼女達の周囲だけは、まるで氷を置いたかのような冷ややかな静寂が広がっていた。
その頃のアリーナ。『鋼龍』の奥で、純一の瞳から一切の光が消えた。それは反撃の証だった。
「（……射出間隔、1.2秒。大気の歪みパターン、計測完了）なぁ鈴さん。……もう十分楽しんだろ？」
「……えっ？」
「そろそろ俺が攻めても良いよな？」
純一の表情が獰猛な肉食獣のような笑顔に変わった瞬間、アリーナの空気が物理的に跳ね上がった。
『鋼龍』の全身に備え付けられた高出力スラスター群が、大気を爆砕するような重低音を響かせて一斉に火を噴く。
それは機甲兵器の駆動音というより、巨大な肉食獣が咆哮を上げたかのような異質な重圧力だった。
「なっ……！？」
次の“龍咆”を放とうとしていた鈴の視界から、巨大な重装甲の威容が一瞬で消失する。避けられたのではない。
純一は“不可視の砲弾”が放たれる空間の歪みを完璧に見切り、その弾道の間を縫うように、スラスター全開の質量で直線的に最短距離を破断してきたのだ。
―――速い！？
観客席の生徒達の悲鳴すら追いつかない。盛り上がっていた客席の歓声が、まるで巨大な刃物で真っ二つに叩き切られたかのように、完全な静寂へと落とし込まれる。ヤジを飛ばしていた生徒たちは、開いた口が塞がらないまま固まり、目を見張るだけで声が出ない。
ほんの1秒前まで“手も足も出ずに固まっている”と嘲笑っていた巨躯が、次の瞬間には鈴の『甲龍』の至近距離——死角の真上にまで躍り出ていた。旋回して離脱しようとする鈴の動線は、既に完璧に読まれている。
ただの防戦一方ではなかった。最初からこの一撃で完封する為に、死神のように淡々と“答え”を回収していただけの作業。その場にいる誰もが全身の肌で理解させられた瞬間だった。
絶望的な速度で肉薄した『鋼龍』。鈴は恐怖で強張りそうになる思考を強引に叩き起こし、大型の青龍刀―双天牙月を構えて迎撃態勢を取ろうとする。
「来……ッ！！」
だが、純一の『鋼龍』は、人間の反射神経やISの格闘セオリーすらあざ笑う動きを見せた。両腕のバックラーからIS用ブレードを展開し、正面から斬り込もうとする事でIS用ブレードの斬撃を警戒させる。
その次の瞬間。目の前にいた筈の『鋼龍』が突如として消失した。と思ったら鈴の死角、機体の背後に回り込んでいた。しなる鞭のごとき生体挙動で『鋼龍』の重装甲の尻尾が薙ぎ払われた。
双剣を交差させる寸前に『甲龍』の肘関節を正確に叩き払い、その迎撃体勢を無惨に崩し去ったのだ。
―――なっ！？
―――関節を狙った！？
―――しかも砲撃じゃなく、尻尾で！？
驚愕に目を見張る鈴と観客達。だが、純一の眼差しには同情も容赦も存在しない。
無防備に晒された『甲龍』のガラ空きの胸元へ、最速・最短の軌道で『鋼龍』のIS用ブレードが叩き込まれた。重厚な金属音が響き、甲龍の体が大きく仰反る。
そのカウンターの衝撃で体勢を完全に崩されたコンマ数秒後。—純一の機体の口部装甲が、カチリとスライドして開いた。目の前に迫る、高密度に集束された集束光線の渦。
「……チェックメイト」
純一の呟きが漏れた。直後、至近距離から放たれたレーザー光線の暴風が、『甲龍』の全身を呑み込んだ。
視界を真っ白に染め上げる閃光と、アリーナの防音壁を震わせる爆音。『甲龍』のシールドエネルギーゲージが、滑り落ちるような勢いで一瞬にしてゼロへと滑落していく。
完全な『蒸発』。閃光が収まり、煙の中から現れたのは、シールドを削り切られて動かなくなった甲龍と、その眼前で一切の情熱を排した無感情な瞳のまま静かに佇む『鋼龍』の姿だった。
無機質な試合終了のブザー音だけが、一言の発声すら許されなくなったアリーナに寂しく響き渡っていた。
ほんの十数秒前まで騒ぎ立てていた観客席は、まるで誰かが音量をゼロまで絞り切ったかのように、完璧な無音と化していた。
「嘘、でしょ……？」
ヤジを飛ばしていた一般生徒の一人が乾いたツバをゴクリと飲み込む。その音が隣の席まで聞こえそうなほど、アリーナの空気は冷え切っていた。
単なる勝利ではない。自分達が“手も足も出ずに固まっている”と嘲笑っていたあの時間は、純一が一方的に相手の攻撃を分析し、一撃で喰らい尽くす為の“観察”に過ぎなかったのだと、あまりにも残酷な形で突きつけられたのだ。
「……な、何なのよ、今の……」
「見えなかった……尻尾で腕を叩かれて、次の瞬間にはもう……」
ぽつり、ぽつりと漏れ出すひそひそ話すら、気まずそうに途切れ途切れになる。さっきまで大声でヤジを飛ばしていた生徒ほど、肩を縮こまらせ、モニターに映し出される純一の冷徹な横顔から気まずそうに目を逸らしていた。
特に1年2組の生徒が顕著だった。クラス代表として出場し、一生懸命に応援していた鈴が一瞬で泥を舐めさせられたショックは大きい。
そして、“もし自分が相手だったら”と想像した瞬間に押し寄せる、圧倒的な暴力性と冷徹な合理性への恐怖。
熱狂は一瞬で去り、アリーナを支配したのは、自分の浅はかさを恥じるような気まずさと、獏良純一という男に対する拭い去れない“戦慄”だけだった。
「……速い。しかもそれだけじゃない」
観客席に座っている篠ノ之箒は握り締めた自らの拳を見つめ、静かに息を飲んだ。
「鈴の動きは完璧だった。間合いを取り、足を止めず、相手のカウンターを警戒していた。だが、あの男はそれを上回る速度と、ISの理を無視した“しなり”で、鈴の退路を最初から塞いでいたんだ」
箒の言葉に、セシリアは震える手で自らの胸元を抑えつつ、引きつった笑みを浮かべる。
「……ええ。目に見えない衝撃波すら完璧にいなされた以上、私の“ブルー・ティアーズ”も……データを取られるまでの“時間の稼ぎ”にしかならないかもしれませんわ。一度でも懐に入られれば最後……私は負けます」
遠距離の絶対的なアドバンテージを削ぎ落とされる恐怖。セシリアの額には、冷や汗が伝っていた。彼女は理解していた。自分では純一には勝てないと言う事に。
「あいつが恐ろしいのはパワーや機動力といった機体性能だけじゃねぇ。“見えない攻撃”を喰らいながらも一切動じることなく、冷静に相手の周波数と射出パターンを分析していた“冷徹な思考力”だ。あいつは戦場の中で、完全に相手をハメ殺すためのやり方を導き出している。オレが挑んでも勝てるか怪しいな……」
「そうっスね……スポーツの延長の感覚で挑めば間違いなく負ける。正直一番戦いたくないっス」
腕を組んだまま、ダリルとフォルテが純一の強さに戦慄を覚えながらも警戒の色を浮かべている。観客席、取り分け専用機持ちの周りにはこれまでにないピリッとした警戒感が充満していた。
続いて始まった第6試合。一夏と簪の試合が始まった。試合開始と同時に、一夏は雪片弐型を構えて突撃開始。
ここまでは1試合目と同じだった。しかし、この試合ではここからが違った。先ず、これまでの直線的な軌道の突進ではなく、スピードに急な緩急をつけたり、左右へジグザグにステップを踏んだりし始めた。
簪の“マグナ・ロックオンシステム”の照準を定めさせない動き。これまでの試合とは違う事に誰もが驚いた。
「一夏の動き……何かさっきと違うな」
「1試合目とはかなり違いますね……まるで誰かに教えられたような動きですね」
「まさか正義が教えたのか？ そうとしか思えない」
一夏の動きが明らかに短時間で洗練されたか、誰かのレクチャーを受けた事に気付いた箒達が目を見張る中、一夏の軌道を見ていた簪はすぐにその動きの意図を察知した。
（ふふ。このステップ、機動の引き付け方……さては正義にアドバイスもらったんだね？ それなら、弟子の顔に泥を塗るような中途半端な戦いは絶対にできない）
自分の大好きな正義が、一夏の為に必死に考えてアドバイスしたという背景が透けて見えて、簪はモニターの向こうで優しく微笑むと同時に、戦士としての格を一段引き上げる。
一夏は“照準さえ絞らせなければ懐に入れる”と言う正義の教えを信じて突き進むが、簪の『打鉄弐式・連狼』はそのステップの範囲ごと全てを圧殺する動きに出た。
マルチロックオンの予測を一夏の移動可能範囲の全体に広げ、肩部・背部の“山嵐・連装”のハッチを解放。
いくら緩急をつけて照準をズラそうとしても、“ズラした先にも、最初から面制圧用のミサイルがビッシリ配置されている”という絶望的な弾幕。
左右の逃げ道を無数のミサイルで塞がれ、一夏は前進を完全に阻まれてしまう。ミサイルの直撃を次々と喰らって体勢を崩す一夏に向けて、簪は一切の容赦なく、“ガルル・バースト”と“幻影”を同時に突き出す。
「正義の教えはバッチリだったよ、一夏。……でも、私の火力は、それを置いていくから！「マシンガンデストロイ』！！！」
光と弾丸の奔流が直撃した事で、『白式』のシールドエネルギーは一瞬でゼロになって試合終了。純粋な実力差を見せつける形で簪のストレート勝ちとなった。
これで簪は3試合やって3勝と今の所は独走状態。最後の相手の純一に勝てば全勝優勝となり、姉である刀奈に続いてIS学園で2人目の快挙を成し遂げる事になる。
「完敗だよ。動きは読まれてないと思ったんだけどな……まさか範囲その物を潰すとは……」
「ううん、動きはすごく良かったよ。正義のアドバイス、ちゃんと活きてた」
「本当！？ ありがとう！ さっきの試合は出来なかった分今回は出来て良かった～負けちゃったけど、正義に胸張って言えそうだよ」
試合後、一夏は頭を掻きながら苦笑いを浮かべ、簪は一夏を認めつつ、控室で見ているであろう正義に向かって、誇らしげに小さくサムズアップを送った。
「よろしくお願いします、鈴さん。お互い良い試合にしよう」
「……ふん。上辺だけは礼儀正しいのね。言っておくけど、挨拶なんてどうでもいいわ」
第7試合。正義と鈴の試合。『流星零式』を纏った正義と、『甲龍』を纏った鈴が待機している。
前世のブラック企業勤務の癖が抜けきれず、至って丁寧かつ自然体にペコリと一礼する正義を、鈴はギロリとオリ主を睨みつける。
「どうでも良い？ それは違うんじゃないかな？」
「何よ？」
「挨拶は大事。これは古事記にも書いてある。礼儀作法と言うのは何処の世界でも大事なんだよ？」
「そ、そうね……」
何処ぞのニンジャの例を出しながら挨拶の重要性を説く正義の勢いに、鈴は若干押されながら頷いたが、ビシッ！と人差し指を正義に向ける。
「それは置いといて！ 初戦の一夏との試合、見せてもらったわよ。……言っておくけど、胸くそ悪かったわ！」
「それは……一夏君に勝ったから？」
「違う！ あんたの戦い方よ！ 機動力に任せて距離をとり、チクチクと遠距離から削るだけの戦い方！ 相手の攻撃を誘って、最後だけ掠め取るようなセコい手！ 正直、反吐が出るわね！」
「（ハァ～面倒くさいな……コスト管理とリスク回避を徹底しただけなんだけどな……）……でも、ルール違反じゃないし、ISバトルのシールドエネルギーと言う勝敗の基準、僕の機体の特性と武装を総合して考えた結果、あれが一番勝ちやすくて効率的な戦術なんだよ？ 観客の奴らもそうだけど、何で文句言われんのか理解出来ないよ」
「分かってるわよ、そんなこと！！」
呆れたように溜息を付く正義と、図星を突かれて余計にイラッとする鈴。控室のモニターで見ている簪はクスリと微笑む。正義が自分との試合で完全に吹っ切れたと感じたからだ。
「頭では分かってるのよ！ 自分の機体の強みを活かして、リスクを最小限に抑えて勝つのが正解だってことくらい！ でも……そんなお行儀のいい計算ずくの戦い、私が絶対に認めない！！」
「ふ～ん……認めないと言うなら認めさせようか？」
「上等よ！ 男のくせにコソコソ逃げ回って、算盤弾いて勝った気になってんじゃないわよ！ 私の“龍砲”で、その小賢しい計算ごと一吹きにしてあげるから覚悟しなさい！」
「（……いや～前世の時の理不尽な取引先や謂れのない叱責を思い出すな……まあ、言いたいことは分かったし、あの時に比べれば全然マシだよ。だって話が通じるし）了解。ただし。せいぜい、その小賢しい計算にやられないよう気をつけてね？」
「なっ！？ 言ってくれるじゃない！！」
ふっと口元を緩め、少しだけ挑戦的な笑みを浮かべながら煽ると、鈴は顔を真っ赤にさせた。この直後に試合開始のアナウンスが入り、正義にしては初めての代表候補生の原作キャラとの試合が始まった。
試合開始と同時に仕掛けて来たのは鈴。彼女は『甲龍』に装備されている“龍砲”を放ち、横移動からのライフル牽制をやろうとした正義の動きを封じにかかった。
威力その物は其れ程高くないものの、見えない砲弾と砲身によって相手に気付かれる事なく攻撃する事が可能。
（クッ、純一君との試合を見ながら分析していたけど……何かアニメと違うんだよなぁ～砲弾が見えないし、何処から撃っているのかも分からない。今喰らった感じ衝撃弾なのは分かったけど……アニメの時は確か色があったような……）
“龍砲”の直撃を喰らった正義。事前に純一と鈴の試合を見ながら対策を考えていた所、自分の知識とのズレに気付いていた。しかし、それが何なのか分からないまま挑んでいる状態。
直ぐにバックステップで間合いを取り、横移動しながらレーザー・ライフルで牽制。鈴も正義と反対方向に移動しながら“龍砲”を撃ち込む。
（う～ん……厄介だな。威力はそこまでだけど、常にボディブローを受けているみたいだ。問題はどうやって対処するか……暫く探るか）
正義はレーザー・ライフルを撃ちながら鈴を観察し始める。彼女がどうやって“龍砲”を撃っているのか。そのメカニズムを探る為に。
暫くして彼は気付いた。“龍砲”を撃つ時の操縦者の目線と首の角度、体幹の開き。
（成る程……視線で照準を付けているのか。まるでプレデターみたいだな。でも仕組みが分かれば対策は幾らでも立てれるって事よ！）
皮肉にも、正義の悲惨な前世の人生が彼を助ける事となった。彼は親に愛されずに育ち、ブラック企業の過労死寸前の日々を耐え抜いてきた。
人の顔色（視線）を読めるのは単なるビジネススキルだけでなく、幼少期から“両親の機嫌や顔色を常に伺って、怒られないように生きてきた”という悲しい生存本能が根底にあった。
だからこそ、鈴の“コンマ数秒の目線の動き”や“微小な感情の変化”を恐怖や冷徹さをもって瞬時に察知できてしまう。
本人にとっては、“生きていく為に身につけざるを得なかった呪いのような技術”が、ISバトルにおいて“不可視の攻撃すら見抜く超絶技巧”として開花している。最早皮肉としか言えない。
正義が実践した対策。それは『流星零式』の機動力を最大限に活かす事。緩急を付けたり、常に左右前後に動き回る等、スラスターワークで鈴に照準を付けさせず、視線の固定を封じる。
それと共に、鈴の動きをレーザー・ライフルで牽制しつつ、右肩のレーザー・キャノンから砲撃を撃ち出してシールドエネルギーを削りにいき始めた。
鈴の視線が固まるコンマ数秒前に軸を数センチだけズラし、目に見えない“龍砲”の衝撃波をギリギリで回避。尽かさずレーザー・ライフルとレーザー・キャノンで反撃。鈴の包囲網の隙間から地道かつ確実にシールドエネルギーを削り落としていく。
「当たらない！ 弾道も見えないはずなのに、何で躱されるのよ！ えっ！？ ……っていうか、私のシールドがいつの間にこんなになっているの……！？」
自慢の“龍砲”が全く当たらず、気が付けばシールドエネルギーをじわじわと削られ、残量がレッドゾーンに入った事に気付いた鈴。彼女は痺れを切らして双天牙月を構え、一気に突進して勝負に出て来た。
「嘘、まさかそれって……！？」
「簪さん！ 技借りるよ！ 『マシンガンデストロイ』！！！」
正義は右手に持っていたレーザー・ライフルを左手に持ち替え、右肩のレーザー・キャノンと左肩のミサイルポッドの照準を鈴に合わせる。
その構えを見た鈴の脳裏に、簪にボコられた時のトラウマがフラッシュバックしたその瞬間、一斉砲撃が炸裂した。
即興の一斉砲撃が炸裂した鈴に追い打ちをかけるべく、正義はクイックブーストを発動して鈴の死角に回り込む。同時にバックラーの内部に装備されているレーザー・ブレードを抜刀。
鈴が自分の存在に気付くよりも前にレーザー・ブレードを一閃。完璧な作戦勝ちでシールドエネルギーを全て削って決着が付いた。
「え……！？ 嘘でしょ……！？ 鈴ちゃんが……負けた……！？」
「追い詰めてたのは鈴ちゃんの方じゃなかったの……！？ 何で……？」
「逃げ回ってただけじゃないの……！？ 何であいつのシールドエネルギー、半分近く残ってるのよ……！？」
「まさか純一君の時みたいに逃げ回っているのではなく、相手を観察して、それが終わって行けると思ったから行ったって事……？」
「あの2人何者なのよ！？ 化け物じゃない！」
試合後の観客席。そこでは派手な近接戦や大火力戦で勝ったわけではない為、“何が起こったのか分からない恐怖”が残っている。正義の評価は“嘲笑対象”から“何を考えてるか分からない底知れない存在”へ一気に評価が覆った。
それは1年1組の担任の真耶、1年4組の副担任のナターシャ・ファイルズも同じだった。勝敗結果を打ち込みながら、目の前の戦闘データを確認して手が止まる。特にスラスター噴射ログとシールド消費推移に2人の目が注がれた。
「そんな……あり得ません！ 鈴さんの“龍砲”は砲弾も砲身も不可視の衝撃砲ですよ！？」
「それを開始の先制以降一度も直撃を受けることなく、全てミリ単位の最小スラスター噴射で回避している……！ スラスターのエネルギー効率、ほぼ100%じゃない……！」
「相手の視線と癖だけで着弾地点を割り出して、こちらのシールド消費を最小限に抑え、確実に相手のエネルギーだけを削り取っていた。これじゃまるで……ISの試合を“ただの機械的な引き算”として処理しているみたい……」
「正義君……貴方は一体何者なんですか？ 明らかに高校生離れしている戦い方をしていますよ……」
「どう？ 小賢しい計算にやられた気分は？」
「～〜〜〜〜！！ あんた、ホント最低！！ 性格悪すぎるでしょーーーー！！」
その頃。ピットに戻った正義は鈴に爽やかな追い打ちで煽ると、鈴は負けた悔しさと、見事なまでに予告通りの“計算”でハメ殺された恥ずかしさで、顔を真っ赤にして真っ煙を噴き出しそうになった。
悔しすぎてキーキー叫びつつも、自分の負けを痛感させられるので、鈴の中で正義が超強烈に刻み込まれた。
「お前……勝ったのは凄いけど、追撃の追い打ちが容赦なさすぎないか……？」
「ハッハッハ！ 正義、お前最高だよ！」
「ふふっ、可愛い顔して意外とドSなのねぇ。鈴音ちゃんの顔、真っ赤になっちゃって可哀そうに〜♪」
「勝った後の態度まで冷徹かつ煽り性能が高いな。あいつ、普段の礼儀正しさは全部擬態か？」
その様子を見ていた一夏が苦笑いを浮かべ、純一は手を叩きながら大笑いする中、刀奈は面白がり、千冬はこめかみを抑えていた。
本人は別に悪意だけで言っているのではなく、前世の理不尽な取引先や上司に“効率と数字”で論破し返した時の、あの“スカッとする快感”がうっかり素で出ちゃっているだけなのかもしれない。
だからこそ、余計に“悪びれない爽やかさ”があり、それが相手にとっては一番煽り性能が高いのだろう。
LAST ALLIANCEです。
今回も後書きとして、本編の裏話を記します。
・この小説のヒロインは誰？
今の所簪さん。これから増えます。
裏話はここまでになります。
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