SPIDER-MAN：Earth『ZZZ』

7『それでも、』

ちょっと今週VOL.2終わらせるために調整します。

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「開発品の実証実験ですか？　オクターブさん。精が出ますね」

「キミの目に、本当にそう映っているのであれば――――街を守る『親愛なる隣人』の名が聞いて呆れるよ。スパイダーマンくん」

　……正直、わかってた。白祇重工の廃材置き場で、ホログラムを建材に重ねたあの瞬間から。

　ジニー自身はホログラムで生み出した『T.E.T.R.A.』に、若干の誤差はあるかもしれない、と。そう言ってた。

　でもジニーが生み出したホログラムは実物とほとんど差がなかった。……本当に、残酷なまでに精巧だった。

　身体に刻まれた、アームに掴まれた時の感覚と――――間近で観察したあの時の記憶がそう叫んでいたからこそ。建材に残された爪痕とホログラムを重ねた時に、わかってしまった。

「どういった情報網かは知らないが、私がここに『何をしに来たのか』は理解しているんだろう？　でなければ、こんなに蜘蛛の糸を張り巡らせたりはしないだろうに」

「……ッ！」

　反応が遅れた。アームの一本が手近な――――僕が身体を乗せている糸に伸び、三本の爪が引っ掴む。そのまま糸を巻き取るように高速で回転し、組み上げた蜘蛛の巣が引き裂かれる音が背後から聞こえてきた。

　手を離すタイミングも逃した。足場代わりにしていた糸ごと、僕の身体は眼下のオクターブさんを目掛けてグン、と引き寄せられ、慣性は完全にオクターブさんへと――――

「大したモノじゃないか」

　咄嗟に右手を地面に伸ばし、手のひらのボタンをダブルタップ。伸びた糸は地面に貼り付き、手繰り寄せることで地面に転がるように着地する。

「先程の発言は撤回しよう。街の平和を守ってきたのは事実のようだ。しかしまるで戦意が感じられないね？　このままでは私に殺されてしまうよ」

「――――当たり前じゃないですか。僕は別に、貴方を殺しに来たわけじゃない」

　確か、アーム一本につき車一台持ち上げられるほどの性能があるはず――――それなら、

「僕は貴方を止めに来ただけですから、ね！！」

　アームの一本を目掛けて両手を伸ばし、糸を射出。シングルタップで、リリース――――！！　二本の糸を束ねて引っ掴んで駆け出し、手近なエーテル結晶に貼り付けた。

　このまま、もう一本、

「――――『T.E.T.R.A.』の性能を知っているような立ち回りだね。だが、」

　ミシ、と何かが軋むような音。咄嗟に背後を振り向いたその瞬間に、エーテル結晶が、根元から、

「ぁ、づ！！」

「糸が保っても貼(・)り(・)付(・)け(・)た(・)方(・)はどうかな！！」

　背中に衝撃が走る。アームによって引き寄せられたエーテル結晶ごと身体が吹き飛び、視界が凄まじい速度で過ぎ去っていく。ムズ、と後頭部が擽られるような感覚があって、

『あるじ！！』

「わかってる！！」

　アームが眼前に迫る。咄嗟に頭を傾けて、寸でのところで刺突を躱し、両手を地面について真上へと高く跳躍――――見えてない。見えてないけど、わかってる。もう一本が迫ってきてる。

『九時の方向、廃墟！』

　左手から糸を伸ばして身体を引き寄せ、そのまま壁に両手足で貼り付いた。

　呼吸、呼吸。呼吸を整えろ。わかってるだろ、この人の発明はすごい。気を抜くな。気を抜けば、会話すらもままならない――――！

「話を聞いてください、オクターブさん！！」

「キミと話すことは何もないよ、スパイダーマン！！」

　声。声は――――真下！　アームの先を壁に突き刺し、僕を目掛けてよじ登ってきてる！！

「私はこのままキミを殺し、白祇重工の社員を全員殺す――――」

　跳躍……は、間に合わない。アームの一本が迫り、僕の身体を壁に磔に、

「――――エーテリアスに襲われて起こってしまった、不幸な事故としてね！！」

　壁が軋む音。息が、上手くできない。押し付けられた身体は壁をぶち抜き、廃墟の内部へと転がり出る。

「ッ、ッ……それは本当に、貴方の本心ですか！？　貴方のやりたいことなんですか、オクターブさん！！」

　受け身を取る。立ち上がる。視界に入った廃材に糸を伸ばして括り付け、頭上で大きく振り回して投げつけた。

「――――、ッ」

　一瞬。ほんの一瞬の、動揺の色。オクターブさんの体スレスレを目掛けて放った廃材はアームによって弾かれ、鈍い音をたてながら床を転がった。

「違うでしょう！？　ホロウ災害でこれ以上、誰かを失わないために――――誰かがこれ以上涙を流さないように……ッ！！　それが貴方の、願いなんじゃないですか！？」

「ッ、知ったような口をきくな！！」

　床に転がった廃材が投げ返される。狙いすら定めず、僕の身体を捉えることもなく――――ガラン、と虚しい音だけが辺りに響き渡る。

「今私が、どんな気持ちでここに立っているか知らないくせに！！」

「知りませんよ。何も知らない！！　だから今、貴方の口から聞くために、僕はここにいる！！」

「愛する妻と子供すら守れない私が、ホロウ災害から人々を救うなど――――」

　――――まるで仮面が崩れていくように、口からまろび出たその本音を、聞き逃さない。

「奥さんと子供が人質に取られているんですか？　だから仕方なくこんなことをしてる。そうですよね！？」

　廃材の痕と、ホログラムの爪を重ねた時点から――――オクターブさんによる犯行だとわかってた。

　それでも彼を信じたくて。もっと、確かな証拠が欲しくて……H.A.N.D.の監視施設のメインコンピュータから吸い出したカメラの映像。

　……その映像には、『T.E.T.R.A.』のアームの先が映り込んでしまっていた。

　何度も何度も、ジニーと照合を繰り返したよ。

　それでも間違いなくて。無情な現実だけが、突きつけられて。

　それでも『なんで』と『どうして』の心が捨てきれなかったのは。何か理由があるはずだと、オクターブさんについて調べて――――色んな要因を、原因を、考え続けたのは、

「……あんなに悲しそうな顔で旧都陥落のことを語って……それでも努力を繰り返し、開発をやめないような人が……何の理由もなしに人を殺そうとするなんて、僕は思いたくない」

「……ッ、…………」

「何よりその子は……『T.E.T.R.A.』は、そんなことの為に作ったわけじゃないでしょう……？」

　……僕が凄いと思ったのは、思わず目を輝かせて見入ってしまったのは――――彼が生み出した兵器では無い。

　彼が生み出した、人を救うための発明品だから。

「貴方がその子を発明したその時に思い浮かべていたのは、無数の死体の山でしたか？」

　一歩、歩み寄る。

「その子にねじ伏せられ、踠き苦しむ『誰か』でしたか？」

　もう一歩、一歩と。

「違うでしょ。……貴方が守りたい『誰か(家族)』の笑顔だった。違いますか？」

　手を伸ばせば届く距離。それでも、俯いた彼の表情は読み取れない。

「さっき言った通り、貴方が今――――どんな気持ちで、なんでここに立っているのかはわからないです。でも僕は、貴方がどんな気持ちで開発を繰り返してきたかはわかります。だって――――、」

　指先で自分の首元に触れる。マスクの端を親指と人差し指で掴んで、ゆっくりと持ち上げて、

「ピー、ター……？」

「僕も、貴方の同類だから」

　マスクを額まで持ち上げたところで……ようやく、オクターブさんと目が合った。

「……あの日、貴方の開発物の数々に胸を打たれたんです。講演にだって、『T.E.T.R.A.』にだって。心の底から凄いって思いました。徹夜でこのスーツを仕上げて、眠くて眠くて仕方なかったのに――――帰ってからまた、少しだけ……いや、だいぶスーツを弄り直すくらいに」

「――――、」

「目の前にいる僕は『親愛なる隣人』じゃない。ピーター・パーカーです。それでも、僕には話してくれませんか？」

　……しばらくの沈黙がある。オクターブさんは僕の目と、マスクに添えられた手を交互に見て、口元を歪めた。

「……なるほど。『T.E.T.R.A.(この子)』と私に対して、親身になってくれるわけだ」

　吐き出されたのは震えた声。堪えきれなかった涙が頰を伝い、床に一滴、また一滴と落ちていく。

「キミの推測通り。私は家族を人質に取られ、今ここに居る。しかし……一時の嫉妬と焦りに耐えきれず、悪魔の手を取ってしまったのは事実だよ。こればかりは変わらない」

「でも――――」

「でも、ではないんだよ。ピーター。私は生み出した技術の使い方を間違えた。誰かを救うための力を、誰かを傷つける為に使ってしまった。それは変えようのない事実なんだ」

　喉元まで迫り上がった言葉が落ちていく。僕の口はただ、掠れた呼吸を繰り返すだけで。僕に向けられたオクターブさんの笑顔が痛くて痛くて、仕方なかった。

　……でも。それでも、僕は。

「でも、」

　吐き出しかけた言葉が、背筋を駆け抜けた寒気に遮られる。

　窓が震えるほどの何かの雄叫びが響き渡り――――思わず僕は、廃墟の窓に駆け寄り広場を見下ろした。

「なんだ、あれ」

　地面に落ちたモニュメントの一部。それを取り囲む、白祇重工の社員たちと――――モニュメントの内部から這い出てくる、エーテリアスのような人型の何か。

「ジニー、状況は！？」

『……白祇重工の面々が、モニュメントを支えていた重機を回収。重機が支えていたパーツが地面へと落下し――――モニュメントの内部からあの生命体が現れ……』

「アレは何！？」

『わたくしもわかりません。ただ、エーテリアスのような何か、としか……』

　状況は芳しくない。肩越しに視線をやれば、オクターブさんは壁の穴から広場の生物を眺めて目を見開いていた。……ああもう、話だってまだ終わってないのに！！

「と、とりあえずオクターブさんはここに居てください！！　まだ話は終わってないですからね。全部終わらせたら戻ってくるんで。絶対に！！」

　窓を開け放ち、マスクを被り直して飛び出す。僕の『ムズムズ』が、あの生物は良くないものだと主張してやまない。旧都陥落のあの時に感じた、頭痛を伴う程度には。

　片膝をついて、白祇重工の人たちの目の前へと着地。あちこちから「どうしてこんなところに」とか困惑の声が聞こえてくるけど、この際それは一旦無視で良くて……。

「と、とりあえずみんなホロウの中に入ってきてるってことは、この中にプロキシがいるって認識で良いよね！？」

　いやパッと見渡した感じ、白祇重工の人たちしか見えないけども！　あっ、グウェンもいる。じゃなくて、

「このエーテリアス絶対ヤバいから！　プロキシの指示に従って、みんなは避難で――――」

『この場から避難、は私も同意するよ。でもこの怪物はどうするっていうの？』

「いや一旦僕が残ることは確定……いや誰！？」

　焦りながらも周りに指示を飛ばす僕に、割り込む声がイヤホンから聞こえてきた。

　……ジニーの声じゃない。音声加工された声だ。

『ああ、ごめんね不審だよね……一応私、グ(・)レ(・)ー(・)側(・)の人間だから音声加工させてもらってるよ。私は、白祇重工の人たちをここまで連れてきたプロキシ。あんたからすれば不審者すぎるかもしれないけど……腕は信用してくれて良いよ、スパイダーマン！』

　よかった、見当たらなかったけどプロキシは居るみたい。なら、避難は任せても良いかな。

「よし、わかった！　じゃあプロキシさんは白祇重工の人たちの避難を！！　あとごめん、追加でひとつだけ頼みたいことがあって――――」