SPIDER-MAN：Earth『ZZZ』

3『スーツを着てマスクを被ります。正体は隠したいからです。事件に遠慮なく首は突っ込みます。腹が立ってるからです。』

　――――治安局、駐在所のとある取調室のひとつ。

　椅子が二脚と机がひとつ。電灯が照らすだけの、狭いその一室に、四人の影が集まっていた。

「悪いな。こんな狭苦しいところに集めちまって……本当はデカい会議室でも取れれば良かったんだが」

　ひとりは、新エリー都治安維持局・上級監察官であるジョージ・マーサー。ガタイの良い身体を壁に預けて、部屋に集まった他三名を順繰りに見つめた。

「いえ、問題ありません。マーサー監察官の指示通り、部屋のカメラの電源は落としてきました。使用記録も残らないように手配してあります」

「相変わらず優秀で助かるよ、朱鳶(しゅえん)。……毎度ジョージで良い、と言ってもその堅苦しい呼び方なのも変わらずだな」

　揶揄うようなジョージの言葉に、朱鳶は居心地悪そうに身じろぎをひとつ。次にジョージが視線を向けたのは、白い髪と獣のような耳が特徴的な青年。セス・ローウェルだった。

「こうしてゆっくり話すのは初めてかな、セス」

「え――――ああ、はい。そう、ですね」

「セヴェリアンとはどうだ。上手くやってんのか？」

「い、いや……はは……」

「おいおい、その反応……もしかして家でもあ(・)の(・)感(・)じ(・)なのか？　流石に同情だな……今度会った時、せめて弟には優しくするように俺からも言っとくよ」

　……ジョージとしては集まった面々を気遣ってのやり取りなのだろう。だというのに言葉を交わした二人が決まって目線を逸らすものだから、部屋には気まずい空気が漂っていた。

「……して、ジョージ監察官殿」

　そんな微妙な空気を変えるように口を開いたのは、最後のひとり。深緑色の長髪を、ツインテールに結えた少女……青衣(チンイー)。

　この治安局に居ること自体に違和感を覚えてしまうような、可愛らしい少女には見えるのだが――――その実、彼女は人型知能構造体。実年齢で言えば、この部屋に集まった面々の中では最年長である。

「こうして我らを秘密裏に集めたところを見るに、何やら与り知らぬところで大蛇が蠢いているのであろう？　アイスブレイクに勤しむのも良いが、そろそろ本題に入るべきかも知れぬ。誰かに怪しまれては、朱鳶の努力も水泡に帰してしまうからな」

「っと――――そうだな。悪い。堅苦しいのは苦手でな」

　青衣の言葉に苦笑を浮かべるジョージ。机の上に置かれたクリアファイルから幾つかの書類を取り出して並べると、彼の悩まし気な唸り声が部屋に響く。

「あー……つっても、何処から話すべきか。俺としても、正直迷うところなんだが」

　朱鳶、セス、青衣の三人が机を覗き込む。見やすいように向きを整えられた二枚の書類には、『ブラック・スティング』のマクシム・ガーランの写真。それから、何かに掴まれたような傷がついた機材と建材……オットー・オクターブの写真が貼り付けられているのが見える。

「マクシムの案件は俺よりセスの方が詳しいだろ。確か、スパイディに拘束された連中の担ぎ出しとかしてたよな？」

「はい、間違いありません。オレと――――その他にも何人かの治安官で」

「ん。オットー・オクターブ氏の方は……こん中には関係者は居ないな」

　書類に記された記録は、一見共通項は無い。

　片や、アウトロー集団による民間人の誘拐行為と窃盗。

　片や、研究者によるライバル業者への妨害行為。

　セスと青衣の頭上には疑問符が浮かび、続けてジョージが口を開く。

「まず、『ブラック・スティング』の案件から。被害者の家族によれば、何度も俺たちに救助要請を出していたらしくてな」

「ふむ。そのような報告は我らは受けておらぬな。かの『スパイダーマン』氏の摘発により、明るみになったと記憶しておる」

「……ああ。でもってオットー・オクターブの白祇重工への妨害行為――――写真に映ってるこの機材や建材を、娘がウチの鑑識に回しててな。この傷を『エーテリアスの痕跡だ』と言い張ったヤツがいる。しかもそこで調査を打ち切り。他の可能性なんて検討もせず切り捨ててる」

　一瞬の沈黙。その後でセスの眉間に深い皺が寄り、机の上に置かれた掌が強く握られた。

「つまりそれって――――治安官の中に誰か揉み消してるようなヤツが居る、ってことですか？」

「ああ。信じたくないけどな」

　次に机の上に置かれるのは、監視カメラの映像のスクリーンショットを印刷したもの。

「――――、」

　呼び出された三人がその紙を見るなり、一様に小さく息を呑む。

　複数の映像に、同一人物が映り込んでいる。そこまでは、まだ良かった。

　だがしかし、スクリーンショットの右下に刻まれたタイムスタンプが、同じ日付のほぼ同じ時間というのが問題で。

　治安局駐在所の地理を把握しているからこそ、『あり得ない』と理解してしまった。

　――――それこそ、瞬間移動の能力でも持ち合わせない限りは、並べられたそれぞれの映像の中に、この時間差で映り込むことは不可能である、と。

「……治安局内部に潜み、『誰か』にとって不都合な事件を揉み消してるヤツが居る。あろうことかソイツは、誰かの面の皮を被る――――ないし、化ける能力を持ってる。そう考えてるんだが、どうだ？」

　あり得ない。非現実的だ。呼び出された面々の喉元までせり上がった言葉が飲み下される。

　でないと、机の上に広げられている現象には説明がつかないし――――何よりも、この数日抱いていた違和感が、ピースとして嫌にはまってしまうからこそ。朱鳶は眉間を揉みながらため息を吐き出した。

「……ええ、はい。私も同意見です。街中で最近多発している、痴話喧嘩から発展した暴行も――――」

「ああ、多分同一犯だろうな。パートナーに化けた『ソイツ』が、別の異性と仲良さげに歩いてるところを目撃させて――――みたいな感じだろう。極めつけは、今日の誤認逮捕だ。市民にも、明確な被害が出始めてる」

◇◆◇

　な、るほど〜それでジョージさんはピリピリしてたわけね。身内を疑わなきゃいけない状況。仲間を疑わなきゃいけない状況。それはきっと僕の想像以上に、辛くて苦しい状況だと思う。

「だったら尚のこと許せないよね〜〜〜！！」

　ちなみに件の誰かの姿に化けれるソイツは、青衣さんの提案により『カメレオン』と名称がつけられた。良いね、呼び名はあった方がいい。わかりやすいし呼びやすいし。

「……ところで、ジニー？　確か朱鳶さんは『この部屋のカメラは切ってきた』って言ってたよね」

『はい。言ってましたねバッチリと。記録にも残っておりますゆえ』

「じゃあこの映像はいったい何処から？」

『その朱鳶氏が切ったと言っていたカメラですが。何やら取調室の中で〜不自然にひと部屋だけカメラの電源が落とされておりましてぇ〜……そこかなぁ、って。じにーアクセスいたしました。安心してくださいあるじ。履歴も残らず、カメラを外から見てもOFF表示のままなので』

　身内にすら聞かせるわけにはいかない、という配慮からされた行為が、僕らがこうして盗み聞きするに至った理由になってしまっている。何とも悲しき現実。まあ良いか。

　本格的な捜査は明日からだって。朱鳶さんたち、『特務捜査班』の極秘任務。僕が聞いてるけど極秘ってことにして良いのかな。しても良いことにしよう。

　ジョージさんたちの会話はまだ続くようだけど、この辺で盗み見と盗み聞きは終わりにしておこう。今日は大人しく帰って明日に備えるか――――なんて、トイレの個室のドアを開いたものだけど、

『そういえばあるじ。ファンサイトのアドレスに、知り合いからメールが届いております』

「し、知り合いからメール……？」

『はい。オットー・オクターブ様から、あるじへと』

◇◆◇

　……、……というわけで、僕はオクターブさんの元へ。メールに『私の個人研究所に来てくれ』とだけ書かれていたから、とりあえず位置情報をジニーに割り出してもらって来てはみたけど……。

「なんか、見た感じは普通のモダンな家だね。ここであってる？」

『はい。間違いなく』

　黒を基調とした綺麗な壁。ルミナスクエアから六分街へ少し向かったところにある、住宅街のど真ん中だ。確かに『オクターブ』と表札がかけられているし、ここであることには間違いないんだろうけど。

　良いか。とりあえずインターホンを押そう。ピンポーン、と電子音が響いてから少し経って、玄関の扉がゆっくりと開かれた。

「やあ、ピーター。思いの外早く来てくれたね」

「こんにちは、オクターブさん。……よくあんな『眉唾の塊』みたいなファンサイトを信じましたね？」

「はは、私も半信半疑ではあったよ。踊らされているなら踊らされているで、まあ良いだろう程度のモノだったさ」

　そういえばオクターブさんと連絡先の交換とかしてなかったっけ。なんか僕、ノックノックを交換する習慣なさすぎでは……？　あ、グウェンとは昨日帰り際に交換したよ。

「さ、中に入って」

「お、お邪魔しま〜す……」

　言われるがままに僕は家の中へと入っていく。扉を潜ったその先も、見た目と違わず『普通の家』って感じだった。木製の廊下を、オクターブさんについていく形で歩いて行き……突き当たりの扉を潜れば、そこはこれまた普通のリビングだった。

「個人研究所、というには些か普通すぎる――――みたいな顔をしているね？」

「あはは。バレました？」

「キミは結構顔に出るな。きっと、あの扉を潜れば驚くよ」

　言いながら、指さされた部屋の隅の扉へ目を向けた、のと。同時だった。

「ぎピ――――」

「……ぎピ？」

　鈍い、悲鳴のような声が聞こえてくる。

　件の扉がある壁とは真逆の方向。ローテーブルと、ふかふかのソファが視界に映って――――そのとても座り心地の良さそうなソファの上で、

「ぎ、ぎぎきぎええ！！？！？　ぴ、ピーター！？　ウソ。マジピーターくんじゃん――――う、うわああ！！　ピーターくん！？　ピーター・パーカーだ！？」

　ヤケに怯えた様子で、金髪の女の子が派手に飛び上がるのが見えた。

「サイアク……マジでサイアクなんですけど……あーし何も悪いことしてなくない？　むしろ真面目にオシゴトしてる方なんですけど……？　なのに何でこんな目に遭ってるワケ……？」

　……ローテーブルの上には無数の菓子の袋。顔を真っ青にしながら僕を見る彼女の口元には、食べカスがベッタリと貼り付いている。真面目に仕事してる奴の姿か？　これが……？

「なんだ、ピーター。シーシィアと知り合いなのかい？」

「いや、人違いじゃないですかね〜……」

「ひ、人違いなワケないっしょ！？　なんか……最後に見た時よりナヨナヨ〜っとしてて、弱々し〜！　好青年〜！　って感じになってっけど、あーしの目と鼻と耳は誤魔化せないかんね……しらばっくれんのも大概にした方が良いよ。今のあーし、治安官だから！！　マジ治安官だから！！　そっちにはモクヒケンとか諸々あるけど、嘘ついたら罪が重くなるだけだかんね！？」

　あー……相変わらずよく喋る元気な子だ……じゃあもうこれは僕が知ってるシーシィアだな……。

「あ、あーハイハイハイハイわかったわかった、あーし完全に理解した。あれっしょ？　ピーターくん、オクたんのこと狙ってやって来た使者とか刺客とかその辺っしょ？　だ〜からあーしがここに居て困ってんだ。ナルホドね〜」

「オクたん？」

「……私のことだね」

　……ああなるほど。オクターブさんでオクたんね。

「そっちがワルモン。あーしが正義。じゃあちょうどいーじゃんね。あーしさぁ〜？　手錠貰ったのは良いけどまだ使う機会なくってさ〜？　初の検挙がキミとかマぁジぶち上がって大魔王サマより出世コース間違いなしじゃ〜ん♡あの白いケモミミ監察官を顎で使える毎日とか夢みたいなんですけど〜♡」

「僕、普通に一般市民だけど……誤認逮捕して大丈夫そう？」

「っはぁ〜？　天下の治安官サマが誤認逮捕とかするワケないっしょ？　そんなバカ居ない居ない。あーしの目にも狂いはないし。てか、キミが一般市民？　ウケるんですけど」

　本当にこのまま逮捕されるようであれば、一日に二度も誤認逮捕される貴重な人間になるわけだけども。

「ほーら、両手出して♡あーしマジ優しいから、話は署で聞いたげる。あーあとアレ。弁護士とかも呼んでいーよ」

「……で。それは何処まで本気で言ってる？」

「ぎゃあああああああああ！！！　ほら三つ子の魂百まで！！！！！　やめてその目で見ながら殺意飛ばすのホンット勘弁してマジすんませんした！！！！！」

　うん。綺麗な土下座だ。本当にこの子は変わってなくて安心する。良くも悪くも。

　……額を床に擦り付けるその光景を、ただただ見下ろすだけの時間が続く。気まずさに耐えかねたのか、オクターブさんがゆっくりと口を開いた。

「あー……随分と仲が良いようだし、必要はないかもしれないけど……紹介するね。彼女はシーシィア。私の保護と監視をしてくれている、治安官だ」

「へぇ〜……じゃあキミ、本当に治安官になったんだ。出世したね」

　土下座の体勢のまま首を縦に振って肯定してるモノだから、鈍い音が絶え間なく聞こえてくる。痛そう。

「シーシィアにも紹介するね。彼はピーター・パーカー。私の友人だ」

「ぇ、ぁ……友人？　マジで友人……？　刺客でも使者でも何でもなく……？」

「ああ、そうだよ。だから安心してくれて良い」

　ゆっくりとシーシィアの頭が上がる。未だに信じられない、と言いたげな目をしていた。

「私と彼は別に、何か悪巧みをしているわけではないし……彼は私を始末しに来たわけでもないよ。だから安心して寛いでいてくれ」

「は、ハハハハイ〜……ま、まぁあーしは？　ピーターくんは何だかんだで超優良一般市民なんだろうな〜って思ってたけど〜……？」

　何とも調子がいい。……僕が優良一般市民かと聞かれると、まあ。ちょっと返答に困るけど。

「私たちはしばらくラボに入るから」

「おっけ〜おっけ〜。チョーゼツ危険な兵器とか作らなければ全然オッケー。オクたんそんなことする人じゃ無さげだし〜？　あ、でも一応あとで部屋ん中の確認だけさせてね〜」

　その緩さは『監視』という仕事を任されてるのにどうなんだ、とは思ったけど。口元あたりまで出かかった言葉は飲み込んでおくことにする。

　このシーシィアの対応でも監視役を交代させられてない辺り、オクターブさんの反省がちゃんと届いているんだろう。そう信じたい。

　ぬるり、と蛇のような動きでソファに戻っていくシーシィアを横目に、僕らはようやくオクターブさんが言ってた扉へと歩いていく。

　何度見ても、あの子のああいう人間離れした動きを見るとビックリするんだよなあ……流石、蛇のシリオン。そんなことを呑気に考えていると、

「友人とキミのことを紹介してしまったけれど。迷惑じゃなかったかな」

「えっ？」

　ドアノブに手をかけたオクターブさんが、肩越しに視線を向けて苦笑を浮かべるのが見えた。

「いや、迷惑だなんてそんな……むしろ、嬉しかったです」

「そうか。なら良かった」

　本当に安堵したような小さなため息。僕が首を傾げてるのを他所に、件の扉は開かれた。

「――――、」

　温かい家の内装とは打って変わって、視界に飛び込んで来たのは防音性能が高そうな鉄製の壁。背後で分厚い扉が閉まると、リビングから聞こえていた映画の音とシーシィアがスナック菓子を貪る音がスッと消える。

　……使い古された工具が引っ掛けられた工具壁、レーザーカッター、実体顕微鏡、最新の3Dプリンターと卓上CNCフライス盤――――

「ご、五軸！？　個人研究所って言ってましたよね――――こんな高級なフライス盤……」

「はは、そこに食いつくあたり本当にキミは期待通りだな」

「3Dプリンターだって最新型じゃないですか。僕が買ったやつよりめちゃくちゃに良いやつ……あっ、あの作業用アームは自作だったりします……？」

「ああ、そうだよ」

「ぎピ……」

　……今度は僕がシーシィアみたいな悲鳴をあげる番だった。すごい。すごいな。すごい場所です。僕の語彙力が壊滅する程度には。

「こ、こんなところにお呼びいただけて光栄です……いや、本当にすごい場所に……」

「ああ、すまない。別に私はこの施設を見せつけたくて呼んだわけじゃないんだ」

　え、ああそう？　僕としてはここに来れただけで感無量ではあるんだけども……。

　オクターブさんは笑みを浮かべたままゆっくりと作業台へ歩みを進めていき、その上を掌で示しながら、

「本当は完成品を渡すつもりだったんだけどね。やっぱり使用感や仕様はキミと詰めた方がいいと思って」

「……、……！！」

　その台の上に置かれていたのは――――。

「う、ウェブシューター！？　オクターブさんが！？」