ナツキ・スバル達御一行がどうやらトリコの世界に迷い込んでしまったようです。

第１３話 保護者ゼブラ！？…おい、聞こえてんぞ！チョーシこいてんじゃねえ！

　いつも通りのスバルの姿を見て安心した一行は改めて今回の捕獲食材についてトリコから説明を受ける。

「今回のターゲットは背中のコブに極上のプリンを蓄える『コブプリンラクダ』だ。まずは通常種『ヒトコブプリンラクダ』だが、捕獲レベルは42。体長10ｍを超す巨大なラクダだ。背中にある一つのコブの中にプリンがたっぷりと詰まっている。だが、背中のプリンは彼らに取っての非常食だから、それを狙ってくる奴らには容赦がない。かなり気性が荒いからな。そして、今回のメインターゲットは通常種の突然変異である『フタゴプリンラクダ』だ。通常種の結合双生児として生まれてきつつ、大人にまで成長できた個体だからかなり希少で、発見されたのは大体50年ぶりくらいらしいぜ。こいつは捕獲レベルが75、気性の荒さは自然界でも指折りだ。こいつの身体的特徴としては前足4本、後ろ脚4本、首2つにコブは2つとなかなかに驚く見た目をしている。だが、身体能力は通常種の5倍とかなりの戦闘能力を持つ。こいつの蹴りを食らえば地平線の彼方までぶっ飛ばされるらしいから気をつけろよ？それに、こいつらは周遊性を持つ。餌を求めてあちらこちらを歩き回るから移動しつつ探すぞ」

　トリコからのターゲットの解説を受けて意気揚々とサンドガーデンへと繰り出した一行は改めてトリコの世界の過酷さを体験する。最初はその暑さにガーフィールがやられかけていた。

「な、なあ大将、ちっとばかし暑すぎやしねえか？砂漠ってこんなもんなのか？」

　それを聞いたスバルはぎょっとした顔でガーフィールに答える。

「まさかガーフ、その服以外を持ってきてないなんて言わないよな？ちゃんと準備してきたんだよな？」

　ガーフィールは「いつも通りの狩りの恰好で来ただけだぜ。それに食いもんならめちゃくちゃ持ってきたぜ」と強がって見せるがスバルはガーフィールに向き直り真剣な表情で答える。

「なあガーフ。俺がみんなのところをいったん去って鉄平さんのところに修行に行って、改めて痛感したことはな『人ってのは想像以上に弱い』ってことだ。そんな弱い人間が自然界で生き残るためにはどうにかして適応しないといけないんだよ。例えばこのサンドガーデンは日中の平均気温は50℃前後の灼熱地帯だが、夜になれば平均気温は5℃まで下がる。そのうえ常に空気はからっからで水の一滴だってない。日中の暑さ対策と夜の寒さ対策、それに乾燥による脱水対策をしなけりゃ1日だって体力が持たないぞ？今はトリコさんやゼブラさんがいるから何とかしてくれるかもしれねえ。だが、誰かに甘えられる環境ってのはいつもあるわけじゃないんだ。だからこそ、俺がまず身に着けたのは『死に物狂いでその環境で生きられる準備をする』ってことだ。改めて聞くぞ？ガーフ、ちゃんと準備はしてきたのか？」

　スバルからのお説教を受けたガーフィールは半泣き顔でしゅんとしてしまう。そんなガーフィールを見てスバルは慌てて慰める。

「ああ、別にガーフを責めてるわけじゃないっての！それに、食い物をめちゃくちゃ持ってきているってのは良いことだから。な！そんな顔すんなって！それに、俺がちゃーんと準備してきているからさ！」

　そういうとスバルはにっこにこの笑顔で自分の背負っているリュックサックから3着のフード付きの外套を取り出した。

「じゃじゃーん！『日よけ鳥の外套！』これは優れモノだぜ？なんたって着るだけで暑さから身を守ってくれる上に、寒さだってしのげるんだ。これは、俺が修行中に初めて自力でノッキングに成功した『日よけ鳥』の羽毛を使って作った外套なんだ！あー！思い出しただけでもあの時の興奮が忘れられないぜ！でへへ…おっと、そんなわけでちょうど俺とベア子の分を除いて３着あるから、お前らで着てくれないか？」

　ベアトリスもまた自慢げな表情をしていた。

「ふふん！ベティもこの外套作るのを手伝ったのよ。大精霊のお墨付きかしら」

　そういって差し出された外套を受け取ったフレデリカとペトラは日傘だけでは防ぎきれない暑さにうだっていた先ほどとは打って変わって笑顔を取り戻していた。

「まあ！この外套を羽織っただけでこんなにも楽になるなんて！スバル様、本当にありがとうございます。それに、この外套、服飾店でも売れるのではなくって？」

「フレデリカさん、今はお店のことは後回しでいいよう。それよりも、スバルが私のために作ってくれたんでしょ！うれしい！一生大事にするからね！スバル！」

　喜ぶフレデリカとペトラとは対照的にガーフィールはその外套を素直に受け取らない。それどころか消え入りそうな声でぽつぽつとつぶやき始める。

「大将…俺様、馬鹿だった。大将が修行に行ってから何回かロズワールの指示で狩りに行ってたんだ。俺様が狩っていた奴らは捕獲レベルが15～30くらいの奴らで、この世界のレベルで言ってもそれなりに強くて危険な奴らだって聞いてた。プロの美食屋でも狩り損ねるかもしれない奴らだって。そんな奴らを俺様は狩り損なうことなく狩って、毛皮も肉も取って、怪我もしねえで帰ってくるからみんなからすげえって言われて浮かれてた…でも、思い返すとそれはどこもIGOのビオトープ内で、獣にさえ気を付ければ死ぬことはめったにない場所だった。だから、今回の場所もそうだって勝手に決めつけて、舐めてかかってた…俺様は、大将がいつ帰ってきてもいいように備えるべきだったんだ。[[rb:身体 > からだ]]も考えも...なのに、なのに、俺様は...！」

　唇を噛み、拳を握りしめ、悔しそうな顔をうつむかせてわなわなと震えるガーフィールに対して最初に[[rb:喝 > かつ]]を入れたのは意外にもゼブラであった。

「おい、トラの小僧！てめえこの俺に突っかかって来たときの生意気な威勢はどうしたんだよ！そんなにてめえが悔しいってんならこの環境に適応してみたらどうだ！その外套無しでな。てめえの気持ちがどう思ってんのかは知らねえけどよ、体はどーやらこの環境に適応しようとしてるみてえだな。てめーの体から妙な音がするぞ？特に足からな」

　ゼブラからの言葉を受けたガーフィールははっと気が付くと、顔を軽く叩き自分を奮い立たせた。

「ああ、そうだ！何ボケっとしてんだよガーフィール・ティンゼル！俺様は大将の舎弟で、大将についていくって決めたんだろ！それに、俺様の持つ加護は《地霊の加護》地面に足がついている限り俺様は倒れねえ！だったら、これを利用してやらねえ手はねえ！」

　そういうとガーフィールは自身の足に集中し始める。すると先ほどまで滝のように流れていた汗が引いてきており、肩でしていた呼吸も静かになってきた。《地霊の加護》に集中することにより、サンドガーデンの大地からエネルギーを吸収し、そのエネルギーに適応。これによりガーフィールはサンドガーデンの環境そのものにある程度適応して見せた。

「はっ！どーよ！これが俺様の実力ってやつよ！『アローネの意地』だぜ！」

　ガーフィールの姿を見たゼブラはニヤリと笑っている。

「やるじゃねえかトラの小僧。だが、まだまだ適応しきれてねえ。おら、もっと集中してみろ！汗一滴も流さねえくれえに適応してみやがれ！そーじゃねえと俺に適応するなんてできやしねえぞ！」

　なぜか始まったガーフィールの環境適応訓練。だが、この明るい雰囲気は過酷な砂漠の道中を歩かなければいけない一行にとって良い刺激となった。道中は「めちゃくちゃ持ってきた」と言っていた食料でおなかを満たし、サンドガーデンに生息する生き物を狩って食料にしつつターゲットを探していた。水分はトリコが一人一つずつ持ってきていた『超貯水ナマコ』によって一切の心配をする必要がなかった。

　サンドガーデンを歩き始めて１週間後、ゼブラの聴覚と《エコーロケーション》を頼りに『フタゴプリンラクダ』を探していたのだが、最悪な事態が起きてしまった。

「ちっ！ついてねーな。奴らを探してたら『デザートラビリンス』にまで来ちまった。こんな小僧っこ達を連れて歩けるよーななまっちょろい場所じゃねーぜ？」

　ゼブラの言うことはもっともである。なにせデザートラビリンスの環境はサンドガーデンの比ではない。日中の平均気温は80℃、照り返しによる体感気温も含めれば90℃は優に超える。そのうえ異常な暑さによって発生する蜃気楼は単に遠くの景色が見えるというレベルを超え、目の前に迷宮が現れたと錯覚するほどの環境なのである。想定外の事態にトリコも悩んでいた。

「う～ん。俺の想定ではサンドガーデンで捕獲ができると思っていたからスバル以外の3人も連れてきたんだがなあ。スバルはどっちにしろ卒業試験として捕獲しなけりゃいけないから行くとして、お前ら３人はどうする？ここから先は半端じゃねえ環境だ。冗談じゃなしに死ぬ可能性もある。引き返すなら今のうちだ」

　トリコからの提案を聞いたガーフィール、フレデリカ、ペトラは少しの時間相談して結論を出した。

「俺様はついていくぜ。俺様はサンドガーデンの環境になら適応できた。なら、デザートラビリンスの環境にも適応してみせらあ！大将の雄姿、この目で見てやるぜ！」

「わたくしもついていきますわ。スバル様の成長されたお姿をこの目でみたいですもの。ペトラの護衛はわたくしとガーフにお任せくださいまし。猛獣になんて指一本触れさせませんわ。獣人の強さ舐めないでくださいまし！」

「私もスバルとベアトリスちゃんの活躍を自分の目で見たい！絶対足手まといにならないようにするから！それに、さっきのオアシスでお水はいっぱい汲んだから大丈夫！お水で濡らしたタオルを口に当てるだけで呼吸は楽になるって私も学んだから！」

　3人の覚悟を聞いたゼブラはその言葉に嘘偽りがないことを確認するとニヤリと笑って答えた。

「はっ！チョーシのいいことを言う小僧どもだぜ。ついてくるなら好きにしろ。少しでも死にそうになったならすぐ家に叩き戻すからな。いいか、お前らが死にそうになったらスバルもろとも家に帰す。お前らのせいでスバルが不合格にならないようにこの環境に適応して見せろ！」

　覚悟の決まった一行はいよいよデザートラビリンスへと足を踏み入れる。鉄が酸化し、猛獣の血の混じる赤い砂が地平線の彼方まで続く地獄の砂漠デザートラビリンス。異常な暑さもさることながらこの土地ならではの迷宮のような蜃気楼によってなかなか目的の場所までたどり着けない。

　蜃気楼でできた迷路を無視して直進し、何も障害物がないように見させられる蜃気楼に直面した時にはジグザクに歩みを進め、直進できそうな平坦な場所は「待ち伏せ型の猛獣の巣があるから」と言われて迂回し、砂丘を超え、谷を降り、時折襲い来る猛獣たちを蹴散らしつつ自分たちの食料として確保する。

　そんなこんなでさらに3日が経過した。幸いなことに誰一人として死にかけている様子はない。試験を受けているスバルとベアトリスは己の体調を考え、適切に水分補給と食事をすることでばてることを回避、ガーフィールに至っては『地霊の加護』と持ち前の野生児としての適応能力をフル活用することで「日よけ鳥の外套」無しでデザートラビリンスの環境にも適応しつつあるようだ。汗を体表面にうっすらと常にかくことで気化熱により体温の上昇を防ぎつつ『地霊の加護』によって足元からエネルギーを吸収することで体力の消耗を最小限に抑える。トリコやゼブラのように汗すらかかない高いレベルの適応とは言い難いかもしれないが、確かにガーフィールはこの環境に適応しつつあった。

　そしてフレデリカとペトラもへこたれることなく皆についていく。ペトラは今なお蜃気楼に驚きつつワクワクしている様子である。

「ねえスバル！砂でできた階段があるよ！こんなの見たことない！渡れるのかな？」

　ペトラが見たことのない景色に興奮しているとスバルは笑顔で答える。

「確かに砂でできた階段なんて重力を完全に無視してやがるからおもしれえ。だが、これも蜃気楼だな。おそらくこれは触れないだろうぜ。ただ、こんな目の前に迫ってもはっきりと見える蜃気楼だなんてどーなってやがるんだ？」

　スバルの発言をよそにゼブラは砂の階段の方向に向かって歩みを進める。

「おいスバル。何くっちゃべってんだ。こっちに行くぞ。階段に見えるってのは蜃気楼のせいだが、蜃気楼で見えた景色のすべてが嘘の道じゃねえからな。死にたくなけりゃ俺の後ろにぴったりついて来いよ。この階段に見える部分は切り立った断崖の歩ける部分だ。左右にバランスを崩せば100mは落っこちるからな。それにしてもこの俺にまで嘘の景色を見せるこの砂漠はいつ来ても気に食わねえ。いっそのことこの環境ごと絶滅させてやろーか？クックック」

　恐ろしい発言を聞いて顔を青ざめるスバルと目を輝かせているガーフィール。何やらガーフィールは違和感を覚えたようで...

「はあ～！ゼブラの旦那はすげー豪快な男だぜ！本気を出せば本当にこの砂漠丸ごとぶっ壊しちまいそうだ！ところで旦那、俺様の《地霊の加護》に何か変な反応があるんだが、これは何だ？なんか今まで襲ってきていた猛獣たちとはまた違う生き物のような？」

　ゼブラはその言葉を聞くと満足げな表情をして答える。

「トラの小僧、この短期間でなかなかに適応できてるじゃねえか。大地そのもののエネルギーと生体エネルギーによる反応の違いまで感知できるようになるとはな。もっとそれを磨け。その反応が何の生き物なのかをわかるようになるまでだ。そんで、その反応は今回のターゲットだ。俺の耳と《エコーロケーション》にもヒットしている。だが、どーやらはぐれがいるみてーだな」

　その言葉にスバルは首をかしげる。

「うん？はぐれ？この環境の中ではぐれるなんておかしくねえか？少しでも生存率を上げるなら群れで動いたほうがいい気がするんだが」

　ゼブラは淡々と答える。

「まあ、そうだな。普通ならそうだが、はぐれたやつはちげえみてえだぜ？呼吸が浅い、脈拍も弱い、つまり、死にかけている個体は置いて行かれるのが自然界の掟だ」

　そうこうしているうちにはぐれと言われていた『フタコブプリンラクダ』のもとに着いた。足を怪我して歩けず、ぐったりとした様子である。そのラクダを見たペトラはゼブラの服の裾を引っ張る。

「ねえゼブラさん。そのラクダさんを助けてあげられないの？こんな暑いところで一人ぼっちで死にそうだなんてかわいそうだよ！何とかしてよ！」

　ゼブラはやれやれといった様子で頭に手を当てる。

「おいペトラ。お前はこのラクダに恩があるのか？ここは家じゃねえ。野生の世界だ。単にかわいそうってだけなら俺がこのラクダを助ける義理もねえ。そもそもお前が助けられねえのにどーして俺が助けなきゃならねえんだ？それにこいつは『フタゴ』じゃねえ『フタコブ』だ。こいつのプリンは量こそ取れるが『フタゴ』に比べると味が落ちる。俺は最高にうまいプリンを求めてんだよ。おいペトラ、お前俺の狩りの邪魔する気か？」

　イラついているゼブラに対してペトラは毅然とした態度でゼブラにしか聞こえないほどの小さな声でこうつぶやく。

「じゃあ、昨日の夜トリコさんが大事にとっていたビーフジャーキーをゼブラさんがこっそり食べていたこと、トリコさんにばらされてもいいのね？あーあ。もしラクダさんを助けてくれたら黙っていてあげるのに。それに、もしばれたとしても私も一緒にごめんなさいしてあげられるのにな～？」

　昨日のつまみ食いのことを脅しの材料にされたことに笑いをこらえきれなくなったゼブラは大笑いする。

「がっはっは！おいペトラ、そりゃ俺を脅してるつもりか？トリコが自分の食いもん取られたことに気が付かねえわけねーだろ！それに、おめーと俺の実力差を考えれば俺のことを脅すなんて発想になるわけがねえ！クックック！だが、おもしれえ！自分の主張を通すために相手と駆け引きをする。それも嘘のない駆け引きを仕掛けてくるたあ将来大物に化けるかもなあ！その度胸と嘘のない言葉が気に入った！今回だけ特別だ」

《ヒーリングボイス》

　ゼブラの背よりグルメ細胞の悪魔の幻影が浮かび上がったかと思えば、その口から自己治癒力を爆増させる効果を持つ声が『フタコブプリンラクダ』に浴びせかけられる。

《ジェットボイス》

　治癒力の上がった『フタコブプリンラクダ』を手近なオアシスへと運び、あとはラクダ自身が自力で回復するのを期待する。これが野生の獣に対して行うべき最低限の治療なのである。

　ラクダの治療騒動の翌日、今回のターゲットである『フタゴプリンラクダ』がリーダーを務めるコブプリンラクダの群れが見えてきた。しかし、トリコの聞いていた話と違ったことといえば、その群れは2頭の『フタゴプリンラクダ』によって統率されている巨大な群れであったことである。この件についてはスバルも一切聞いていなかったようで...

「おいおいおい！何で2頭もターゲットがいるんだよ！俺鉄平さんから『1頭だけのはずだからサクッとノッキングしてきてね（＾＾）プリン期待してるよ？』って言われたんですけど！？いや、そもそも捕獲レベル75のバケモンをサクッとノッキングして来いとか頭おかしいって！それが2頭って、俺卒業できねー！しかも、『はず』ってことはあの人2頭いる可能性考慮してたよね！？あの鬼師匠め！」

　ぎゃあぎゃあと[[rb:喚 > わめ]]き散らすスバルに向かってトリコは冷静に答える。

「ターゲットが２頭いたってのは狩りをする中で時々起きることだから、そうやって騒ぐなよスバル。1頭は俺とゼブラのほうで捕獲するから、もう1頭のほうをお前らで捕獲してみるんだな。それに、鉄平から卒業の条件を聞いたが『捕獲してプリンを持ってくること』以外は何も聞いてないだろ？だったら、仲間の力を借りるってのも手段だと思うぜ。どれだけ準備したとしても穴はできる。だったら、使えるものは何でも使ってその穴をふさぐ。これが狩りにおけるルールだぜ！」

　トリコの言葉を受けて冷静になったスバルはベアトリス、ガーフィール、フレデリカ、ペトラに手助けしてくれるように頭を下げて頼む。

「トリコさんの言うとおりだな…！みんな頼む！俺一人じゃあいつのノッキングはかなり難しそうだ。ノッキングする方法自体はもう考えてあるんだ。だから、何とかして『フタゴプリンラクダ』の動きを止めてくれないか？３秒止めてくれれば絶対に仕留める。だから頼む！」

　スバルからの頼みを無下にするものなどいない。みんな喜んで協力してくれることになった。そしてスバルの口から作戦が伝えられる。

「『フタゴプリンラクダ』をノッキングするためには両方の頭にある[[rb:延髄 > えんずい]]…大体頭から首になる境目くらいにある神経の部分をその差0.002秒以内に同時に刺激を与えればノッキングは成功する。射程と本数の増えた俺の《見えざる手》を使えばそれを達成することは容易だ。だが、相手はあの巨体の上にすさまじい力を持つ。だから、ベア子の《エル・シャマク》で奴の動きを鈍らせ、ガーフとフレデリカが獣人化して動きを３秒だけでいいから止めてくれ。ペトラはみんなに陽魔法をかけて体にかかる負担を軽減してくれ。そんでもって…なぜかそこにいる『フタコブ』！今朝しれっと合流した時には何事かと思ってビビったが、昨日ペトラに助けられたことの恩返しに来たんだって？スマホ越しにオットーの《言霊の加護》が発動したから真意を探れてよかったものの…それがなきゃとっくに追い返しているからな！（咳払い）てなわけで、恩義を感じているならペトラのそばにいて守ってやってくれ。変な行動したらおそらくゼブラさんかトリコさんが秒でやってきてぶっ飛ばすだろうからな？」

「バフィ！」

　『フタゴプリンラクダ』の捕獲作戦が今始まる！

　まずはお手本となるゼブラ＆トリコの四天王チームだが、初手トリコによる威嚇で相手の注意を完全にトリコに向けさせ、一切触れることなく動きを完全に止めさせる。その瞬間《ジェットボイス》によって音速の数十倍にまで急加速したゼブラが両方の頭にある延髄に威力を調節した《ビートナックル》を0.0005秒で同時に叩き込み、ノッキングに成功する。捕獲作戦が開始してからわずか１秒以内の出来事にスバルたちは格の違いを痛感しつつも、自分たちの捕獲作戦を遂行する。

「いつかはあの人たちのような狩りをしてみたいところだが…いまは俺たちのできる全力をぶつけるぞ！さあ、ベア子頼むぜ？」

　スバルと共に『フタゴプリンラクダ』の目の前まで接近したベアトリスはスバルの言葉を聞き終える前にすでに魔法の詠唱を始めていた。

「言われなくてもわかっているかしら！《エル・シャマク》！」

　赤紫色の魔力が『フタゴプリンラクダ』を覆い、体の自由を奪う。しかしそれでもその巨体の動きを完全に止めるには至らない。

「ブルルァ！」

　体の自由が奪われているはずにもかかわらず戦車のように動こうとするのだが、その行く手を二人の姉弟が遮る。

「いくぜ姉ちゃん！」

「合わせなさいガーフ！」

獣人化し、体格を３倍以上に巨大化させた二人が全力で『フタゴプリンラクダ』の注意を惹き、押さえつけるが…

「バルルァ！」

　最後の抵抗と言わんばかりに『フタゴプリンラクダ』は二人に対して強烈な蹴りを浴びせる。

「ゴフっ...！ッてえな！だが、ベア公とペトラの魔法のおかげで吹っ飛ばずに耐えられる！姉ちゃん！ここが踏ん張り時だあ！どりゃあああ！」

「言われなくてもわかっているわよ！はああああ！」

　渾身の力を込めて抑え込むも、あと一歩及ばない。もうこれまでかと思った矢先、なんと『フタコブ』がその巨体を『フタゴプリンラクダ』に覆いかぶせることで動きを封じ込んでしまう。

　2人と1頭の活躍のおかげで動きを止めることに成功し、ノッキングをする隙が生まれた。あとはスバルがノッキングを成功させるだけだ。獣人化したガーフィールの背を踏み台にし、『フタゴプリンラクダ』の背中に飛び乗るスバル。

「さあ、最後は俺の番だぜ！《[[rb:見えざる手 > インビジブル・プロヴィデンス]]》！」

　スバルの胸から延ばされた２本の《見えざる手》は『フタゴプリンラクダ』の両方の延髄を確実にとらえ、刺激を与える。その差は0秒。完全にノッキングが成功した。それにより2頭の『フタゴプリンラクダ』は地面へと倒れこんだ。

　一方捕獲対象ではない『ヒトコブプリンラクダ』たちはゼブラによる《ウィークポイントボイス》によって蜘蛛の子を散らすように逃げていたため、もうこれ以上邪魔をする存在はいない。スバルたちの完全勝利である。

　コブの中腹部分にある管を伸ばし、持ってきていた液体・半固形物用グルメリュック（最大容量１万L）の中にコブの中のプリンを詰め込んでいく。『フタゴプリンラクダ』のコブに詰まっているプリンの総量は１頭当たり約10トン（約1万L）。今回は２頭のノッキングに成功したため、それぞれから5トンずつもらい、グルメリュックをパンパンにし、拠点であるロズワール邸に帰還した。（ちなみに『フタゴプリンラクダ』はノッキングが解除されるまで見守り、群れに戻っていくのを見届けている）ただ、『フタコブ』がどうしてもついてきたそうな様子であったため、一度連れていき、改めてオットーの《言霊の加護》を用いて話を聞くことになった。

　デザートラビリンスではあまりの暑さゆえにプリンはどろどろの状態であったので、グルメリュックから適量を取り出し、冷蔵庫で冷やすこと１時間。プルンプルンの極上プリンが帰宅したスバルたちのみならず、留守番をしていたエミリア達皆の眼前に並んだ。

「この世のすべての食材に感謝を込めていただきます！」

「「「いただきます！」」」

　プリンを食べて最も衝撃を受けていたのはペトラであった。

「んぅ！！ん～～～～！！っはあ！なにこれ！こんな濃厚なプリン生まれて初めて！濃厚なのにプルンプルンだからすぐに口の中からいなくなっちゃう！」

　ゼブラもまた満足そうにプリンをほおばっている。

「カッカッカ！こりゃうめえな！こんだけ甘いってのに体が拒絶するどころかもっと要求してやがる！この甘さは狩りの疲れも吹き飛ぶな。まあ、俺にとっちゃこの程度の狩り朝飯前だがな。カッカッカ！」

　ゼブラの発言に目を輝かせていたのはガーフィールである。

「流石ッス！ゼブラの旦那！俺様たちにとっては死に物狂いの狩りだったってのに朝飯前だなんて！俺様も旦那くらい強くなって、大将やみんなの力になれるようになってやるぜ！それにしても、このプリン、ほんとどれだけでも食えそうだぜ！姉ちゃん、バケツ一杯分お替り！」

　ガーフィールの言葉を呆れ半分で聞いていたフレデリカもそのプリンの味にうっとりしている。

「もう、ガーフ？はしたないですわよ？こういった美味しいものは少しずつ食べるのが良いんですの。ただ、バケツ一杯食べたくなる気持ちは分かりますわ。卵の濃厚なコクとミルクの上品な甘さが舌を包み込み、最高級のバニラの香りがふわっと鼻を抜けることで余韻すらもいとおしいなんて…こんな美味しいものを知ってしまったら次から作るデザートはかなり気合を入れないといけませんわね！」

　トリコもまたプリンを爆食していたのだが、ふいにスバルに尋ねる。

「いやあ、さすがはプリンの帝王なんていわれるだけあるな！これなら山一つ分くらいの量があっても食いきれそうだぜ！そういやスバル、『フタゴプリンラクダ』のノッキング、以前俺が見たのにもましてスマートだったじゃないか。相変わらず見えねえし、俺の鼻にもゼブラの聴覚にも感知できなかったけどな（笑）一体どんな修行を鉄平のもとで積んできたんだ？プリンのあてに聞かせてくれないか？」

　トリコの言葉を聞いてスバルはプリンを食べる手を止めて自身の修行内容を離し始めた。

「俺の話なんかがこのプリンのあてになるなんて思えねえけど、ちょうどみんながここにいるから聞いてほしいと思っていたところなんだ。あれは、与作のおっさんからたたき起こされて、トリコさんやサニーと別れてすぐのこと…」

第１５話に続く