丑の願いは、青に煌めく

プロローグ①

プロローグ分けます。
今日の投稿はプロローグのみです。

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第十三回十二大戦、その最終局面において、丑(うし)の戦士・憂志井(うしい)は、生まれて初めてではないにせよ、久方ぶりに「これはかなりまずい」と率直に思っていた。

辺り一帯は、もう戦場というより残骸だった。崩れたビル、裂けた舗装、ひっくり返った車両、砕け散った窓硝子、乾き始めた血痕、そしてつい先ほどまで人間だったものの名残が、夜の街に無秩序に散らばっている。十二人の戦士が、ただ一つだけ願いを叶える権利を賭けて殺し合う――それが十二年に一度だけ開かれる十二大戦であり、第十三回となる今回もまた、その仕組み自体は前回までと何ひとつ変わらなかったが、ただ一つ決定的に違っていたのは、卯(う)の戦士が持つ「死体作り(ネクロマンチスト)」によって、倒れた戦士の多くが退場するどころか、死後なお戦力として盤上へ戻されていたことだった。

現在、憂志井の前に立っているのは卯の戦士本人と、その傀儡となった六体の死体、合わせて七。うち一体は首が不自然に傾き、別の一体は腹部の大半を失い、もう一体は片腕しか残っていないのだが、それでも彼らは動き、走り、襲いかかり、痛みも恐怖も疲労も知らないという一点において、生者だった頃よりむしろ厄介だった。

「六体に本人を加えて七、か。少々、分が悪いな」

憂志井は低く呟き、右手のサーベル――牛歩剣をわずかに下げた。

瓦礫の向こうで、卯の戦士が笑っている。あれを笑顔と呼ぶには、あまりにも無邪気で、あまりにも空虚で、だからこそ不気味だった。

「うれしいなあ。みんな、なかよしだよ」

憂志井は答えず、一歩だけ後ろへ下がった。

その動きに呼応するように、六体の死体が一斉に踏み込む。

最初に来たのは午(うま)の死体だった。生前から怪力を誇った巨躯が、死してなお速度を失わずに突っ込んでくる。憂志井は真正面から受けず、半歩だけ軸をずらし、突進の勢いを殺さずに牛歩剣の柄頭を顎下へ叩き込み、そのまま首筋へ刃を走らせたが、当然止まらない。死人に頸動脈も呼吸も意味はない。だから一度斬って終わりではなく、斬り上げ、頸椎そのものを断つ。頭部が地面を転がるより早く背後から辰の死体が迫り、憂志井は振り向かず足音だけで位置を測り、逆手に持ち替えた牛歩剣を後方へ突き出した。切っ先は胸部を貫いたが、それでも死体は止まらず肩を掴んでくる。憂志井は自分から身体を沈め、関節を外しかけながら拘束を抜け、そのまま足を払って倒し、頭部を踏み砕いた。

「死人相手は面倒なんだがね」

息を吐きながら、憂志井はそう零す。

嫌いなのだ、こういう相手は。

殺すこと自体が嫌なのではない。救えないことが嫌なのだ。生きている相手なら、まだ話せるかもしれないし、逃げるかもしれないし、降伏するかもしれない。だが死者はもう終わっている。何をしても戻らず、どれだけ斬っても救えない。憂志井にとって、それは最も苦手な相手だった。

次に寅(とら)の死体が飛び込んでくる。腕を落とし、返しで膝を砕き、倒れたところへ牛歩剣を突き立てる。頭蓋を貫通させ地面へ縫い付けた直後、今度は巳(み)の死体が這うように足首へ食らいつこうとした。憂志井は剣を抜く暇もなく踵で顎を蹴り上げ、そのまま首を踏み、腰の短刀を抜いて眼窩へ深く差し込む。

「どうしたの？」

卯の戦士が楽しそうに首を傾げる。

「疲れた？」

「当然だろう。私は不死身ではないんだがね」

そう答えた声は平静だったが、呼吸は荒い。右腕は痺れ、左脇腹には浅い裂傷が走り、右腿には深い刺し傷があり、肋骨も二本ほど折れているだろう。視界の端も少し暗い。出血量も無視できない。

それでも立つ。

牛歩剣(サーベル)を拾う。

まだ動ける。

動けるが、勝てるかどうかは別だ。

憂志井は己の力量を過大評価しない。現在の体力、出血量、敵の数、敵の損耗、卯本人の能力、地形、残された武器、逃走経路、それらを頭の中に一つずつ並べていき、結論を出す。

「……長引けば不利だな」

卯の戦士が笑う。

「じゃあ、おともだちになる？」

「それは遠慮しておこう」

「どうして？」

「君と友人になること自体は別に構わないんだがね。死体になることが前提なのは、少々趣味が悪い」

卯の戦士は本気で意味が分からないという顔をした。

「でも、死んだらずっといっしょだよ」

「それが問題だ。友人というものは、離れることができるから友人でいられる。喧嘩もするし、別れることもあるし、二度と会わないことだってある。それでも、一緒にいたい時に一緒にいるから意味があるんだろう」

「わかんない」

「そうだろうな」

憂志井は少しだけ笑った。

「私も四歳の頃なら、分からなかったかもしれない」

その言葉とともに、十二年前の記憶が一瞬だけ蘇る。

瓦礫。

火。

泣くことすら忘れていた幼い自分。

そこで失井(うしい)と言う丑の戦士に出会った。

救われた。

拾われた。

失井は恐ろしく強く、恐ろしく静かで、子供の扱いなど知らないような顔をしながら、それでも水を渡し、飯を作り、汚れた服を洗い、怪我を手当てし、夜には眠れる場所を用意した。

戦い方より先に包丁の持ち方を教わり、剣の振り方より先に服の繕い方を教わり、敵を殺す方法より先に米の炊き方を教わった。

数か月。

たったそれだけだった。

それでも、その数か月がその後の十二年を決めた。

失井が第十二回の十二大戦で死んだあと、憂志井はほとんど一人で生きてきた。戦場から戦場へ、国から国へ、名前も知らない街から地図にも載らない村へ渡り歩き、そのたび誰かが死んだ。兵士も、民間人も、子供も、老人も、味方も、敵も死んだ。

救おうとした。

だが、救えなかった者の方が多かった。

圧倒的に。

だから強くなった。

剣を振った。

身体を鍛えた。

銃を覚えた。

毒を覚えた。

爆弾を覚えた。

逃げ方も、隠れ方も、殺し方も覚えた。

救うために。

ただ、そのために。

そして気づけば第十三回十二大戦の丑として選ばれ、たった一つの願いを叶える権利を賭ける側に立っていた。

願いは迷わなかった。

救いたい。

誰を、と聞かれても答えられない。

何人を、と問われても分からない。

過去の誰かかもしれないし、未来で出会う誰かかもしれない。

ただ、次に手を伸ばした時くらいは、届いてほしかった。

「ねえ」

卯の声で現実へ引き戻される。

「なに考えてるの？」

「大したことじゃない」

憂志井は視線を巡らせる。

残っている死体は四体。

卯本人を含めて五。

こちらは一人。

体力は三割程度。

あと十分も保たないだろう。

逃走は可能か。

おそらく可能。

だが、それをすれば卯が生き残る。

そして卯は十二大戦を制し、願いを叶える。

世界中のみんなと友だちになる。

言葉だけ聞けば、随分と可愛らしく、平和な願いに聞こえる。

だが卯にとっての友人とは死者だ。

殺し、死体にし、傀儡にし、永遠に自分のそばへ置く。

それが友情。

もしその願いが文字通り叶えば、世界中の人間が死ぬ。

「それは困るのだがね」

憂志井は小さく呟く。

逃げる選択肢が消えた。

勝ち切るのは難しい。

逃げることもできない。

なら、残るのは一つだけ。

憂志井は瓦礫の隙間へ視線を落とした。

未(ひつじ)の戦士が最後まで抱えていた鞄がある。

中身は知っている。

爆薬。

それも、この一帯を吹き飛ばすには十分すぎる量。

未は慎重な男だった。

慎重すぎたからこそ、最後まで使わなかった。

憂志井は数秒、その鞄を見つめた。

「……これは嫌なんだがね」

誰にも聞こえないほど小さな声だった。

「本当に、嫌だ」

死ぬのは怖い。

とても怖い。

死にたくない。

自殺願望など持っていないし、自己犠牲を美しいとも思っていない。

生きられるなら、生きたい。

十二大戦が終わったら、暖かい飯を食べたい。

風呂にも入りたい。

洗濯もしたい。

破れた服も直したい。

一度くらい、平和な場所で何日も何もせず過ごしてみたい。

友人も作ってみたい。

恋愛だって。

したことはないが。

いつかは。

それに、願いだって叶えていない。

救いたい。

まだ何も救っていない。

このまま死ねば、結局何のためにここまで来たのか分からない。

「怖い、か」

憂志井は正直に言った。

膝がわずかに震えている。

指先が冷たい。

心臓がうるさい。

「やりたくないんだがね」

自分で自分がおかしくなりそうだった。

あれほど戦場を渡り歩き、何百回も死にかけ、それでも結局、死ぬのは怖い。

やはり自分は凡人だ。

失井ならどうしただろう。

迷わなかっただろうか。

もっと上手くやっただろうか。

もっと簡単に卯を斬っただろうか。

「……まだ遠いな」

憂志井は苦笑した。

失井には。

まだ遠い。

そう思っている自分が、すでにあの男を超えていることなど、この時の憂志井は知る由もない。

「ねえ」

卯がまた声をかける。

「どうしたの？」

「少し、死にたくないということについて考えていた」

「じゃあ、ぼくが殺してあげる」

「だから、それでは意味がないんだがね」

憂志井はため息をつき、牛歩剣を鞘へ戻した。

卯の笑顔がわずかに変わる。

憂志井はゆっくり歩き始める。

爆弾の鞄へ。

死体たちが動く。

「止まってくれると助かるんだがね」

もちろん止まらない。

憂志井は駆けた。

一体目を斬り、二体目を蹴り、三体目に腕を掴まれ、肩が外れかける。

「痛いな、これは」

珍しく顔を歪めながら自分で肩を押し戻し、そのまま死体の腕を逆方向へ折る。

四体目。

胸を貫かれる。

浅い。

まだ動ける。

牛歩剣を振る。

首が飛ぶ。

そして鞄へ辿り着く。

憂志井は爆弾を掴んだ。

卯もようやく意味を理解したらしい。

「それ、なあに？」

「未の置き土産だ」

「爆弾？」

「ああ」

「みんな死んじゃう？」

「そうなるだろうな」

卯は少し考えたあと、嬉しそうに笑った。

「じゃあ、みんなおともだち？」

憂志井は一瞬、言葉を失った。

「……君という奴は」

呆れたように、それでも少しだけ悲しそうに笑う。

「最後までそうなんだな」

卯は首を傾げる。

憂志井は爆弾を抱えた。

起爆装置。

安全装置。

構造は分かる。

未の戦い方も見ていた。

解除方法も、起爆方法も知っている。

指をかける。

震える。

怖い。

本当に怖い。

手が止まる。

「失井」

誰にも聞こえない声だった。

「私は、正しいことをしているのだろうか」

返事はない。

当然だ。

あの男は十二年前に死んでいる。

憂志井は目を閉じる。

正しいことをしようとする。

次に、正しいことをする。

それだけ。

なら。

卯を止める。

世界中の人間を死体にさせない。

それは正しい。

少なくとも、自分にとっては。

「そういうことだ」

目を開く。

恐怖は消えていない。

消える必要もない。

怖いままでいい。

死にたくないままでいい。

それでもやる。

それが自分だ。

卯が歩いてくる。

「ねえ」

「何だ」

「ぼくと、おともだちにならない？」

憂志井は少しだけ考えた。

「生きたままでいいなら、考えてもよかった」

「だめ」

「そうか」

「死んで」

「それも断る」

「でも爆発したら死ぬよ？」

「ああ」

憂志井は笑った。

「そこが困ったところなんだがね」

起爆装置へ指を置く。

「死にたくないの？」

「ああ」

「こわい？」

「ああ」

「じゃあ、どうして？」

随分と単純な質問だった。

だから、単純に答える。

「君の願いを叶えるわけにはいかないからだ」

「なんで？」

「生きたい者まで殺すのは、正しくない」

「正しい？」

「ああ」

「正しいって、なに？」

憂志井は一瞬だけ、失井の顔を思い出した。

「まず、正しいことをしようとする」

卯は聞いている。

「次に、正しいことをする」

それだけだ。

卯は最後まで理解できなかったらしい。

首を傾げていた。

憂志井はそれを見て、少しだけ残念そうに笑う。

できれば、いつか話してみたかった。

殺し合いではない場所で。

生きたまま。

食卓を囲んで。

友人というものが何なのか。

教えられたかもしれない。

あるいは、無理だったかもしれない。

それでも、試してみたかった。

「救えなくて、すまない」

憂志井は言った。

卯が瞬きをする。

「だが、これ以上誰かを殺させるわけにはいかない」

指に力を込める。

そして。

押した。

一瞬だった。

白。

音。

熱。

痛み。

それらが同時に憂志井を包み、世界が消える。

最後に思ったのは、痛い、熱い、怖い、死にたくないという、何とも情けなく、何とも人間らしい感情だった。

そのあとに、もう一つだけ浮かぶ。

救いたかった。

もっと。

もっと、誰かを。

失井。

私は、正しいことをできただろうか。

答えは聞こえない。

第十三回十二大戦。

丑の戦士・憂志井。

卯の戦士と、その傀儡六体を巻き込み、爆死。

享年十六。

――そのはずだった。

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十二大戦の二次創作10件もないので、作りました。
十二大戦知らなくても大丈夫です。