星は夜に消えない

小さな旅人

朝の森には、夜の名残がまだ残っていた。

木々の葉先には細かな水滴がいくつも残っていて、風が吹くたびにそのいくつかが落ちていく。湿った土に染み込んでいく音は小さく、鳥の声や葉の擦れる音に混ざれば、すぐに聞こえなくなってしまうほどだった。

木々の間から差し込む朝の光も、まだどこか淡い。夜の冷たさを完全には追い出せていない森の中を、白い髪の少女が一人歩いていた。

リュネは片手に籠を持ち、足元の草を眺めながら歩いていた。

今日は薬草を採るつもりだった。昨日のうちにいくつか目をつけていた場所がある。森の中に決まった道があるわけではないが、長くここで暮らしているリュネにとっては、木々の並びや地面の傾き、苔の生え方までが目印になる。どこに何が生えているのかも、だいたい頭に入っていた。

少し開けた場所まで来ると、リュネは足を止めた。

木漏れ日の中に、目的の薬草が群れている。

「……ここね」

しゃがみ込み、葉の状態を確かめる。雨のせいか、葉にはまだ水滴が残っていた。傷んでいるものを避け、使えそうなものだけを選んで摘んでいく。根を傷つけないように土を戻し、次の場所へ移ろうとした、そのときだった。

森の奥から、乾いた音が聞こえた。

ぱきり。

リュネの手が止まる。

風で枝が折れたのだろうか。

そう思った直後、もう一度音がした。

今度は一つではない。

ぱき、ぱき、と何本かの枝が続けて折れる。木々の間を何かが走っているようだった。

リュネはゆっくりと立ち上がる。

耳を澄ます。

枝を踏む音。

土を蹴る音。

そして、その合間に混じる荒い呼吸。

人のものだった。

「……？」

さらに集中すると、その後ろから別の気配が追ってきていることに気づいた。

一つ。

二つ。

三つ。

人間の足音を追うように、三つの異質な気配が動いている。

リュネは目を細めた。

魔族だ。

気配の強さからして、そう強いものではない。それでも、人間の子供を追っているのなら話は別だった。

リュネはしばらく森の奥を見つめた。

助けに行くべきか。

そんなことを考えたのは、ほんの一瞬だった。

この森には、自分以外に住んでいる人間はいない。魔族が誰かを追っているのなら、放っておけばこの近くまで来るかもしれない。そうなれば面倒だ。

「……仕方ないわね」

小さく呟く。

採った薬草の入った籠を木の根元へ置き、音のする方へ歩き始めた。

走る必要はなかった。

音の位置は、もう分かっている。

一歩、また一歩と進むうちに、足音が近づいてくる。木々の向こうから荒い息が聞こえ、何かに怯えたような声が混じった。

「いや……っ」

少女の声だった。

その直後、目の前の茂みが大きく揺れる。

一人の少女が飛び出してきた。

茶色の髪は乱れ、頬には泥がついている。服の裾もところどころ汚れていて、走り続けてきたせいか肩を大きく上下させていた。

何度も後ろを振り返っているせいで、前をほとんど見ていない。

「――っ！」

少女の足が、地面から伸びた木の根に引っかかった。

身体が前へ投げ出される。

「きゃっ……！」

両手をついて地面へ倒れ、少女は慌てて振り返った。

その視線の先から、三体の魔族が姿を現した。

人間の子供ほどの大きさしかない、小型の魔族だった。鋭い爪を地面へ食い込ませ、低く唸りながら少女へ近づいてくる。

少女は後ろへ下がろうとした。

けれど、足が震えている。

「……いや……」

声が震える。

一体の魔族が地面を蹴った。

少女が目を閉じる。

その前に、白い髪が揺れた。

リュネが少女の前へ立っていた。

「そこから動かないで」

少女がゆっくりと目を開く。

目の前にいるのは、自分とそう変わらない歳に見える少女だった。

けれど、その姿には焦りがなかった。

魔族が目の前にいるというのに、恐れている様子もない。ただ静かに、三体の動きを見ている。

「……お姉ちゃん？」

「怪我は？」

突然そんなことを聞かれて、少女は戸惑った。

「え……？」

「怪我をしているの？」

少女は自分の足を見る。

「……足が、ちょっと痛い」

「分かったわ。そこにいて」

リュネは前を向いた。

三体の魔族が、ゆっくりと距離を詰めてくる。

一体は正面。

もう一体は右側。

残った一体は少し離れたところから、こちらの隙を窺っている。

リュネはそれぞれの位置を確認した。

少女との距離。

魔族との距離。

周囲にある木々。

足元の地面。

風の流れ。

逃げ道。

ほんの短い時間の中で、それらを頭の中に並べていく。

一体ずつ倒す必要はない。

むしろ、そんなことをすれば時間がかかる。

リュネは杖を持ち上げた。

三体の魔族が一斉に動く。

その瞬間、森の空気が変わった。

木々の葉が揺れ、上空に集まっていた雲の向こうから低い音が響く。

ごろり、と遠くで雷が鳴った。

魔族たちが足を速める。

少女が息を呑む。

リュネは、ただ静かに杖を掲げた。

「《天雷よ、地を穿て》」

声が森に響いた。

次の瞬間、空が白く染まった。

轟音。

雷が大地へ落ちる。

一つではない。

リュネが定めた範囲へ、いくつもの雷光がほとんど同時に突き刺さった。

地面が震え、木々が大きく揺れる。

三体の魔族は、少女へ届くことすらできないまま雷に打たれ、その場へ崩れ落ちた。

しばらくの間、耳鳴りがするほどの静けさが残った。

少女は呆然としていた。

目の前には、さっきまで自分を追っていた魔族が倒れている。

それを見ても、何が起きたのかすぐには理解できなかった。

リュネは倒れた魔族を一体ずつ確認する。

動かない。

もう脅威はない。

――そう思った。

けれど、リュネはすぐには杖を下ろさなかった。

視線だけを森の奥へ向ける。

「……」

何かがおかしい。

雷が落ちたことで、森にいた鳥たちは一斉に飛び立っていた。風も一度乱れたあと、少しずつ元へ戻り始めている。

なのに、ひとつだけ。

音がない場所がある。

木々の向こう。

少し離れた場所。

そこだけ、妙に静かだった。

リュネは目を細めた。

最初に魔族の気配を感じたときから、何かが引っかかっていた。

三体だけなら、もっと分かりやすかったはずだ。

けれど、気配は四つあった。

一つだけ、距離を取っているものがある。

こちらへ近づいてくる気配ではない。

隠れている。

そして、こちらの様子を窺っている。

リュネは少女の前に立ったまま、森の奥を見つめた。

動かない。

追いかけない。

あえて何もしない。

しばらくして、風が吹いた。

木の葉が揺れる。

その中に、一つだけ不自然な動きが混じった。

葉の揺れが、風とは逆に一瞬だけ沈む。

「……そこね」

リュネが呟いた。

次の瞬間、木陰から魔族が飛び出した。

少女の死角。

先ほど倒した三体よりも小さい。

けれど、速い。

少女が振り返る。

「えっ――」

魔族が跳ぶ。

少女は動けない。

けれど、その爪が届くより先に、魔族の身体が空中で止まった。

リュネは振り返ってすらいなかった。

指先をわずかに動かしただけだった。

「……遅いわ」

見えない魔力が魔族の身体へ絡みつく。

魔族がもがく。

それでも、リュネの拘束から抜け出すことはできない。

そのまま地面へ落とされ、土が盛り上がって身体を押さえ込んだ。

動かなくなる。

森が、ようやく静かになった。

リュネは魔族の気配が消えたことを確かめてから、少女へ振り返った。

「もう大丈夫よ」

少女は答えなかった。

ただ、目を大きく開いたままリュネを見ている。

「……どうしたの？」

「今の……」

少女は言葉を探すように口を開き、閉じた。

「分かってたの？」

「何が？」

「もう一匹いるって……」

「ああ」

リュネは倒れた魔族を見る。

「最初から分かっていたわ」

「最初から……？」

「気配が一つ多かったもの」

それだけだった。

リュネにとっては、特別なことではない。

森で生きていれば、音の違いを聞き分けなければならない。気配を見落とせば危険に晒される。魔族が何体いるのか分からないまま戦うなど、そんなことをする必要はない。

けれど、少女にとっては違ったらしい。

「……すごい」

小さな声が聞こえた。

リュネは聞かなかったことにした。

それよりも、先ほど言っていた足のほうが気になった。

「足を見せて」

「え？」

「痛いのでしょう？」

「あ……うん」

少女は素直に足を差し出した。

右足首が少し赤く腫れている。

大きな怪我ではないが、このまま歩けば痛みは強くなるだろう。

リュネはしゃがみ込み、足首へ手を添えた。

淡い魔力が指先から流れ込む。

傷ついた場所を確かめ、少しずつ魔力を馴染ませていく。

少女はじっとそれを見つめていた。

「……あったかい」

「そう？」

「うん。なんだか、お湯みたい」

「魔力は人によって感じ方が違うから」

「そうなんだ」

やがて、リュネは手を離した。

「立ってみて」

少女が立ち上がる。

恐る恐る足をつく。

一歩。

もう一歩。

さっきまで感じていた痛みが、ほとんど消えている。

少女の顔が明るくなった。

「痛くない！」

「無理に走ったりしなければ大丈夫よ」

「ありがとう！」

その言葉に、リュネは少しだけ目を瞬かせた。

「……お礼を言われるほどのことじゃないわ」

「でも助けてくれたよ」

「魔族を倒しただけよ」

「私も助けてくれた」

「……そうね」

「だから、ありがとう」

少女は笑った。

その笑顔があまりにも素直だったので、リュネは返事をするタイミングを失った。

こういうふうに礼を言われることには慣れていない。

まして、こんなまっすぐな目を向けられることには。

リュネは小さく視線を逸らした。

「それより、あなたはどこから来たの？」

少女の表情が少しだけ曇った。

「……村」

「村？」

「森の向こうにある村なの」

少女は服の裾を握った。

「魔族が来たの」

その言葉を聞いた瞬間、リュネの胸の奥に、遠い記憶が触れた。

燃える家。

逃げる人々。

自分を抱きしめる母親の腕。

けれど、それはすぐに消えていった。

今、目の前にいる少女と、自分の過去を重ねるつもりはなかった。

「……どんな魔族だったの？」

「分からない。突然来て……みんな逃げて……」

少女は俯いた。

「お父さんとお母さんも、一緒だったんだけど……途中ではぐれちゃった」

「……そう」

短い返事しかできなかった。

何と言えばいいのか、リュネには分からない。

大丈夫だと言うには、何も分からない。

きっと帰れると言うにも、根拠がない。

だから、余計な言葉を口にしなかった。

少女はしばらく黙っていたが、やがて顔を上げた。

「村に戻りたい」

その言葉だけは、はっきりしていた。

リュネは森の奥を見る。

村までなら、場所は分かる。

この辺りからなら、それほど遠くない。

けれど、少女一人で向かわせるわけにはいかなかった。

先ほどのような魔族がまた現れないとも限らない。

それに、少女は疲れている。

このまま一人で森を歩かせれば、途中でまた道を見失うだろう。

「……仕方ないわね」

少女が顔を上げる。

「え？」

「村まで送るわ」

少女の目が大きく開いた。

「本当に？」

「ええ」

「いいの？」

「このまま一人にするほうが面倒でしょう」

少し素っ気ない言い方だった。

けれど少女は気にした様子もなく、嬉しそうに笑った。

「ありがとう！」

「……それ、今日何回目？」

「分かんない」

「そう」

リュネは立ち上がった。

「歩けるなら行きましょう。日が暮れる前には着きたいわ」

「うん！」

二人は歩き始めた。

少し前をリュネが歩き、その後ろを少女がついてくる。

森は先ほどの騒ぎが嘘だったかのように、いつもの静けさを取り戻していた。

鳥の声が戻っている。

木々の間を抜ける風も穏やかだった。

リュネは歩きながら、周囲の気配を確かめていた。

魔族の気配はない。

今のところは。

それでも、完全に気を抜くことはなかった。

後ろから、小さな足音がついてくる。

最初は少し離れていた。

けれど、しばらくすると少しずつ近づいてくる。

「ねえ」

少女が声をかけた。

「何？」

「お姉ちゃんって、この森に住んでるの？」

「そうよ」

「ずっと？」

「長い間ね」

「一人で？」

「そう」

「じゃあ、この森のこと全部知ってるの？」

「全部ではないわ」

「でも、さっき魔族が隠れてるの分かったじゃん」

「……あれくらいなら分かるわ」

「すごい」

「普通よ」

「普通なのかなぁ」

少女は不思議そうに首を傾げた。

リュネは少しだけ口元を緩めた。

「あなたは、ずいぶんよく喋るのね」

「そうかな？」

「そうよ」

「お姉ちゃんがあんまり喋らないからじゃない？」

「……そういうことにしておくわ」

少女が小さく笑った。

しばらく歩く。

木漏れ日が少しずつ高くなっていた。

森の中の空気も、朝より暖かくなっている。

少女は何度かリュネの歩く速さに合わせようとしたが、少しずつ遅れていった。

そのたびに、小走りで追いついてくる。

リュネは最初、気にしていなかった。

けれど三度目に遅れたところで、足を止めた。

少女が慌てて追いついてくる。

「ご、ごめん」

「何が？」

「遅くなって……」

「別に」

リュネは少女を見る。

「疲れた？」

「ちょっとだけ」

「なら、少し休みましょう」

「いいの？」

「急いでも仕方ないでしょう」

近くに大きな木があった。

その根元は地面が少し盛り上がっていて、座るのにちょうどよかった。

リュネが腰を下ろすと、少女も隣へ座った。

二人の間には、少しだけ距離がある。

少女は木の葉の向こうから差し込む光を眺めていた。

「……静かだね」

「そうね」

「村にいたときは、もっと人がいたから」

少女の声が少しだけ小さくなる。

「朝になると、いろんな音がしてた」

リュネは何も言わずに聞いていた。

「家の扉が開く音とか、誰かが話してる声とか……お母さんが朝ごはん作ってる音とか」

少女はそこまで言って、少し黙った。

リュネは木の葉の向こうを見る。

「……そう」

それだけしか言えなかった。

けれど、少女はそれ以上話さなかった。

しばらくすると、またいつもの明るい調子に戻る。

「ねえ」

「何？」

「お姉ちゃんは？」

「何が？」

「家」

「家？」

「この森にあるの？」

「あるわ」

「どんな家？」

リュネは少し考えた。

誰かに自分の家のことを聞かれることなど、ほとんどなかった。

「小さい家よ」

「見てみたい」

「……村に送ってからね」

「そっか」

少女は素直に頷いた。

リュネは立ち上がる。

「そろそろ行きましょう」

「うん」

少女も立ち上がった。

また二人で歩き始める。

今度は、少女が少しだけリュネの近くを歩いていた。

「ねえ、お姉ちゃん」

「何？」

「名前は？」

リュネの足が、ほんの少しだけ止まった。

森の中を風が通り抜ける。

白い髪が揺れ、木漏れ日がその上を流れていく。

リュネは前を向いたまま答えた。

「……まだ会ったばかりでしょう」

「うん」

「なら、今はいいわ」

「そっか」

少女はそれ以上聞かなかった。

少し残念そうではあったけれど、無理に聞き出そうとはしない。

代わりに、またリュネの隣へ並んだ。

二人の歩く速度が揃う。

リュネはそれに気づいていた。

けれど、何も言わなかった。

一人で歩いているときには、自分の足音しか聞こえなかった。

森の風も、鳥の声も、木々のざわめきも、すべて自分の周りにある音だった。

今は、その中にもう一つの足音が混じっている。

小さくて、少し不揃いな足音。

ときどき石を蹴り、ときどき草を踏み、少し遅れれば慌てて追いついてくる。

不思議な音だった。

うるさいわけではない。

嫌でもない。

ただ、今まで知らなかった音だった。

リュネは前を向いたまま歩き続ける。

少女が隣にいる。

それだけのことなのに、いつもの森が少しだけ違って見えた。

けれど、それが何を意味するのか。

このときのリュネには、まだ分からなかった。