星は夜に消えない

２つの足跡

森の中を歩き始めてから、しばらく経った。

朝の冷たさは、いつの間にか薄れていた。

木々の隙間から差し込む陽射しは少しずつ高くなり、葉先に残っていた水滴もほとんど姿を消している。湿り気を含んでいた土は乾き始め、歩くたびに足元から立ち上がっていた土の匂いも、次第に弱くなっていた。

リュネは一定の速度で歩いていた。

森の中に道らしい道はない。それでも、彼女にとっては迷うような場所ではなかった。木々の配置も、地面の傾斜も、どこに岩があり、どこに小さな沢が流れているのかも、長く暮らしているうちに自然と頭へ入っている。

その少し後ろを、ミナがついてきていた。

最初は数歩ほど離れていた。

けれど、森の中を進むにつれて、その距離は少しずつ縮まっている。時折ミナは周囲を見回していたが、先ほど魔族に追われていたときのような怯えは、もうほとんど見られなかった。

隣にリュネがいる。

それだけで、少なくとも今は安心できているらしい。

「ねえ」

不意に、後ろから声がした。

リュネは歩みを止めずに答える。

「何？」

「村まで、あとどのくらい？」

「このまま進めば、昼過ぎには着くと思うわ」

「昼過ぎかぁ……」

ミナが空を見上げる気配がする。

木々の隙間から見える空は、朝よりもずっと明るくなっていた。雲は少なく、陽射しも穏やかだ。森の中にいるせいで正確な時間までは分からないが、まだ昼には遠い。

「結構あるんだね」

「そうね」

「……ちょっと疲れたかも」

「なら、休む？」

リュネが足を止める。

ミナは少し驚いたように目を瞬かせた。

「いいの？」

「無理をして歩いても仕方ないでしょう」

「でも、リュネは平気そうだよ？」

「私は慣れているから」

「そっか……」

ミナは自分の足元を見る。

先ほど転んだときに痛めた足首は、もうほとんど痛まない。それでも、長い距離を歩けば疲れが出るのは当然だった。

「……もうちょっと歩ける」

「そう」

リュネは再び歩き始めた。

ミナも慌てて後ろをついてくる。

少し歩いたところで、ミナが隣へ並んだ。

「リュネって、歩くの速いね」

「そう？」

「うん。森の中なのに迷わないし」

「迷う理由がないもの」

「私だったら、すぐ迷子になりそう」

「そうでしょうね」

「そこは否定してよ」

ミナが頬を膨らませる。

リュネは横目でそれを見て、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「……冗談よ」

「今、笑った？」

「笑ってないわ」

「絶対笑った」

「気のせい」

「そうかなぁ」

ミナは納得していない様子だったが、それ以上追及はしなかった。

代わりに、少し先にある木の枝を眺めながら歩いている。

二人の足音だけが、森の中へ静かに響いていた。

しばらくして、またミナが口を開く。

「リュネって、ずっとこの森に住んでるの？」

「長い間ね」

「どれくらい？」

「数えるのをやめたから分からないわ」

「そんなに？」

「ええ」

「じゃあ、森のことは全部知ってる？」

「全部ではないわ」

「知らないところもあるんだ」

「当然でしょう。森は広いもの」

「じゃあ、リュネでも知らない場所があるんだね」

「私を何だと思っているの？」

「森の主？」

「……違うわ」

ミナが笑う。

その笑い声が、静かな森の中では妙に明るく聞こえた。

「じゃあ、普段は何してるの？」

「薬草を採ったり、魔法の研究をしたり」

「魔法の研究？」

「そう」

「どんなことするの？」

「いろいろよ」

「例えば？」

「魔法を使うための魔力の調整とか、術式を変えたりとか」

「難しそう」

「慣れればそうでもないわ」

「私にもできるかな」

「魔法を？」

「うん」

ミナは少しだけ目を輝かせた。

「さっきの雷、すごかったから」

その言葉に、リュネは少しだけ視線を向ける。

「……あれ？」

「うん。さっきの雷」

ミナは両手を広げて、雷が落ちたときの様子を表すような仕草をした。

「空がいきなり光って、どーんって！」

「ずいぶん大げさね」

「本当にそう見えたんだもん」

「雷を落としただけよ」

「それがすごいんだって」

「そうかしら」

「そうだよ」

ミナは楽しそうに笑った。

「じゃあ、魔法を使うときって、いつもあんな感じなの？」

「魔法によるわ」

「じゃあ、違う魔法も使える？」

「ええ」

「どんなの？」

「火も水も風も使えるわ」

「全部？」

「全部というほどじゃないけれど」

「すごい……」

「普通よ」

「またそれ言った」

「本当に普通なの」

「私には普通じゃないよ」

ミナはそう言ってから、少し考えた。

「……魔法、教えてくれる？」

「どうして？」

「使えるようになったら便利そうだから」

「理由が現実的ね」

「あと格好いい」

「そっちが本音でしょう」

「……ちょっとだけ」

ミナは照れたように笑った。

リュネは小さく息を吐く。

「簡単なものなら、教えられるかもしれないわ」

「本当？」

「覚える気があるならね」

「ある！」

ほとんど間を置かずに返ってきた。

リュネは少しだけ目を丸くした。

「……返事だけは早いのね」

「ちゃんと覚えるよ」

「なら、そのうちね」

「約束？」

「約束とは言っていないわ」

「でも教えてくれるんでしょ？」

「……そのうちと言ったでしょう」

「じゃあ、ほとんど約束だ」

「違うわよ」

ミナは嬉しそうに笑っている。

リュネはそれ以上何も言わなかった。

ただ、さっきより少しだけ歩く速度を落とした。

ミナが遅れないように。

本人にそれを伝えるつもりはなかった。

二人はしばらく、そのまま歩いた。

会話が途切れても、ミナはもう不安そうにはしなかった。

森の中にいることにも少しずつ慣れてきたのだろう。

時々、足元の草を眺めたり、木の幹に生えた苔を覗き込んだりしている。

「これ、食べられる？」

「食べられないわ」

「こっちは？」

「それも駄目」

「じゃあ、これは？」

「……それは薬草」

「分かるの？」

「見れば分かるでしょう」

「私には全部同じに見えるよ」

「葉の形を見れば分かるわ」

リュネは立ち止まり、道端に生えている小さな草を指差した。

「これは葉の縁が少し丸いでしょう。それに、茎の色も違う」

ミナはしゃがみ込み、リュネが指した草をじっと見る。

「……ほんとだ」

「分かった？」

「うーん……なんとなく」

「最初はそんなものよ」

「リュネはすぐ分かった？」

「私は長く見てきたから」

「じゃあ、私も長く見てたら分かるようになる？」

「なると思うわ」

「じゃあ覚える」

ミナは立ち上がった。

その表情は、先ほどより少しだけ真剣だった。

リュネはそんなミナを見て、何となく思う。

この子は、見た目以上に諦めが悪いのかもしれない。

一度興味を持ったものには、しつこいくらいに食いついてくる。

けれど、それを嫌だとは思わなかった。

むしろ、不思議と嫌ではない。

「ねえ、リュネ」

「何？」

「家族は？」

リュネの足が、ほんの少しだけ止まった。

ミナもその変化に気づいたらしい。

けれど、すぐには何も言わない。

森を抜ける風が、二人の間を静かに通り過ぎていく。

「……いないわ」

短い答えだった。

「そっか」

ミナの声も、小さくなる。

それ以上聞くことはなかった。

少し前までなら、どうして、いつから、と質問を重ねていたかもしれない。

けれど今は、ただ隣を歩いている。

リュネはそんなミナを横目で見た。

「あなたは？」

今度はリュネから尋ねた。

ミナが少し驚いた顔をする。

「私？」

「ええ」

「家族ならいるよ」

ミナは少し笑った。

「お父さんと、お母さん。それから弟」

「弟がいるの？」

「うん。私よりずっと小さいけど、すごく元気」

「そう」

「朝から走り回って、お母さんに怒られて、それでもまた走って……」

そこまで話して、ミナの笑顔が少しだけ曇った。

「……昨日も、そうだった」

「……」

「昨日の朝までは、普通だったの」

その言葉に、リュネは何も返さなかった。

ミナはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「みんな、無事かな」

「……分からないわ」

「うん」

「でも、まだ何も分からないでしょう」

「そうだね」

リュネは前を見る。

「だから、まずは村へ戻ることね」

ミナが頷く。

「うん」

その返事には、先ほどまでより少しだけ力があった。

それから二人は、しばらく無言で歩いた。

けれど、その沈黙は気まずいものではなかった。

ミナが無理に話さなくても、リュネは急かさない。

リュネが何も話さなくても、ミナは離れていかない。

ただ、それぞれの足音だけが重なっている。

その時間が、二人にとって少しずつ自然なものになっていった。

やがて、森の景色が変わり始めた。

木々の間隔が広くなり、頭上が明るくなる。

道らしいものも、はっきりと見えるようになってきた。

土が踏み固められている。

何人もの人が歩いた跡。

車輪が通った跡。

道端には、誰かが結んだ古い布が残っている。

「……近い？」

ミナが尋ねる。

「ええ」

リュネは周囲を見渡した。

「もうすぐ森を抜けるわ」

その言葉を聞いた途端、ミナの歩く速度が少しだけ速くなる。

「待って」

リュネが声をかける。

「走らないで。足を痛めたばかりでしょう」

「ごめん」

ミナはすぐに速度を落とした。

けれど、村が近いと分かったことで、落ち着かない様子なのは隠せていない。

「……早く会いたいんだね」

リュネが言う。

ミナは少しだけ黙ってから、頷いた。

「うん」

それだけだった。

リュネはそれ以上何も言わなかった。

やがて、木々の向こうに空が大きく見え始めた。

森の出口が近い。

そのとき、ミナがふと思い出したように口を開いた。

「そういえば」

「何？」

「私、まだリュネの名前知らない」

リュネの足が止まる。

ミナも立ち止まった。

「ずっとお姉ちゃんって呼んでたけど……」

ミナは少し申し訳なさそうに笑う。

「名前で呼んでもいい？」

リュネはすぐには答えなかった。

名前を教える。

それだけのことなのに、妙に久しぶりな感覚だった。

この森で一人で暮らしている間、自分の名前を呼ぶ人はいなかった。

呼ばれる必要もなかった。

だから、名乗るという行為そのものを意識したことがなかった。

けれど、目の前の少女は待っている。

急かすこともなく、ただ返事を待っていた。

リュネは少しだけ視線を逸らした。

「……リュネ」

「え？」

「私の名前」

ミナの目が明るくなる。

「リュネ……」

「そう」

「リュネっていうんだ」

「ええ」

ミナはその名前を、口の中で確かめるようにもう一度呟いた。

「リュネ」

今度は、はっきりと。

リュネは少しだけ不思議な気持ちになった。

自分の名前が、こんなふうに誰かの声で聞こえることが、妙に新鮮だった。

「じゃあ、リュネって呼んでいい？」

「好きにすればいいわ」

「やった」

ミナが嬉しそうに笑う。

「じゃあ、私も名乗らなきゃね」

「そうね」

ミナは少しだけ胸を張った。

「私はミナ」

「ミナ……」

「うん」

リュネはその名前を聞いた。

今までただ「少女」としか認識していなかった存在に、名前がついた。

「……分かったわ、ミナ」

初めてその名前を口にする。

ミナは目を丸くした。

それから、嬉しそうに笑った。

「うん！」

「何？」

「ちゃんと名前で呼んでくれた」

「呼んでほしいと言ったのはあなたでしょう」

「そうだけど」

ミナは笑いながら歩き始めた。

「なんか、嬉しい」

リュネはその背中を見た。

ほんの少しだけ、胸の奥に変な感覚が残っている。

嫌なものではない。

けれど、今まで知らなかった感覚だった。

「……変な子」

小さく呟いて、リュネも歩き出す。

ミナが振り返る。

「何か言った？」

「何も」

「ほんと？」

「ええ」

「そっか」

ミナはまた前を向いた。

二人の距離は、いつの間にかほとんどなくなっていた。

森の出口へ向かう。

あと少し。

そう思ったところで、リュネが足を止めた。

「……待って」

ミナも止まる。

「どうしたの？」

リュネは答えず、森の外を見つめた。

村が見える。

木々の向こうから、屋根がいくつか覗いている。

本来なら、そこには人の生活があるはずだった。

朝なら、家の扉が開く音がする。

誰かが話す声が聞こえる。

畑へ向かう人がいて、家畜の鳴き声が聞こえる。

煙突から煙が上がっているはずだ。

けれど――何もない。

静かだった。

あまりにも静かだった。

リュネは目を細める。

村の入口に近い家が一軒見える。

壁の一部が大きく崩れていた。

屋根も壊れている。

少し奥にある別の家には、黒く焦げた跡が残っていた。

道にはいくつもの足跡がある。

新しいものもあれば、途中で途切れているものもある。

そして、その多くは村の外へ向かっていた。

ミナが、隣で息を呑む。

「……村が」

声が震えていた。

リュネは何も言わない。

ミナは村を見つめたまま、動かなかった。

「……こんな……」

その先の言葉が出てこない。

リュネはゆっくりと周囲へ意識を広げる。

魔族の気配。

――ない。

少なくとも、今この場へ近づいてくるようなものは感じない。

では、人間は。

リュネはさらに意識を集中させる。

かすかな気配が一つ。

村の奥。

何かの建物の中だろうか。

弱い。

けれど、確かに存在している。

「……誰かいるわ」

ミナが顔を上げる。

「本当に？」

「ええ」

「どこ？」

「まだ分からない。村の奥よ」

ミナが一歩前へ出る。

その肩を、リュネがそっと掴んだ。

「待って」

「でも……」

「状況が分からないわ」

「……うん」

「焦らないで。誰かいるなら、確かめればいい」

ミナはしばらく村を見つめていた。

やがて、小さく頷く。

「分かった」

リュネは手を離した。

二人は森の出口に立ったまま、目の前の村を見つめる。

ほんの少し前まで、ミナは自分の家族に会えることを願いながら歩いていた。

リュネも、ただ彼女を村まで送り届けるつもりだった。

けれど、目の前に広がっているのは、そんな簡単なものではなかった。

何が起きたのか。

なぜ村の人々がいないのか。

残された人は誰なのか。

そして、ミナの家族はどこにいるのか。

まだ何も分からない。

ただ、森の中で過ごした穏やかな時間は、ここで終わった。

リュネは静かに息を吐き、村の奥へ目を向ける。

隣にはミナがいる。

今度は、一人ではない。

二人はしばらく何も言わずに、静まり返った村を見つめていた。