ウイニングポス党

別れ

沢山の感想、評価ありがとうございます！　おかげでランキングに入れました！
感謝感激の追加更新でございます。
この調子でウイニングポストを買って楽しんでくれてもいいのよ！

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　秋も深まり、朝の空気には冬の気配が混じり始めていた。

　馬房を掃除していると、牧場の外から低いエンジン音が聞こえてきた。

　聞き慣れない音だったが、何が来たのかはすぐに分かった。

「来たぞ」

　通路の向こうから爺ちゃんが声を掛けてくる。

「うん」

　馬房の掃除をしていた俺は、手にしていたフォークを壁へ立てかけた。

　今日は、シアが牧場を出る日だった。

　少し前、マルを競り落とした社長さんがシアを百万円で買ってくれた。

　セリでは買い手がつかなかった馬だったが、それが今ではちゃんと馬主が決まり、これから育成牧場へ移って、本格的な調教を始める。

　来年には競馬場の厩舎へ入って、いよいよ競走馬になる予定だ。

　何日も前から決まっていた。

　だから、心の準備だってしていたつもりだった。

「じゃあ、俺は向こうと話してくるから、シア頼むぞ」

「分かった」

　爺ちゃんは馬運車を迎えに外へ出ていった。

　俺はシアの馬房へ向かう。

　中では、当の本人が何も知らずに残っていた飼葉を食べていた。

「お前なあ……」

　馬房へ入ると、口元をもぐもぐさせながらシアが顔を上げる。

「今日ここ出るんだぞ」

　耳だけがこちらを向いた。

　それから、また飼葉へ鼻を突っ込む。

「分かってないだろ」

　当然だ。

　シアにとっては、いつもと同じ朝なのだろう。

　俺が無口を付ければ素直に頭を下げ、引き手を繋げば、いつものようについてくる。

　馬を送り出すのは、これが初めてじゃない。

　去年だって、売れた仔馬を同じように見送った。

　生産牧場なんだから、育てた馬が出ていくのは当たり前だ。全部の馬をいつまでも牧場へ置いておくことなんてできない。

　そのくらい、もう知っている。

　なのに。

　厩舎の通路を歩くシアの蹄の音が、今日は妙に耳に残った。

「ほら、行くぞ」

　手綱をひいて、外へ出る。

　馬運車の横では、爺ちゃんが育成牧場から来た二人と話をしていた。

　俺たちに気づいた一人がシアの方へ歩いてくる。

「この仔ですね」

「はい」

　男はまずシアの全身を眺め、それから首筋を撫で、脚元にも目をやった。

　知らない人間に触られても、シアは特に嫌がらない。

「ずいぶん大人しいですね」

「孫が取り上げてから、付きっきりで世話してましたからな」

　爺ちゃんが答えた。

「ああ、それで。ずいぶん人馴れしてる」

　男が納得したように笑う。

　そう言われ、何となくシアの首筋を撫でる。

　シアはごく自然に、俺の手を受け入れた。

　生まれた時から見てきた。

　母親の腹の下へ潜り込んでいた頃も知っている。

　離乳して鳴いていた時も、セリへ連れていった時も。

　そこで売れなくて、一緒に牧場へ戻ってきた。

　それからはトレーニングセールに向けて、馴致もやった。

　鞍を嫌がったこともあった。だけど、根気強く向き合った。

　初めて人を乗せて歩けた時は、自分のことみたいに嬉しかった。

　去年送り出した馬たちとは、確かに少し違う。

　売れなかったおかげと言っていいのか分からないが、そのぶん長く一緒にいた。

　シアが生まれてから、時間さえあればずっと一緒にいたのだ。

「じゃあ、乗せましょうか」

「お願いします」

　馬運車の後ろが開けられ、スロープがゆっくりと下ろされる。

　シアをそこに連れていくと、さすがに警戒してか、入口で足を止めた。

　首を伸ばし、鼻を鳴らしながら中の匂いを嗅いでいる。

「大丈夫だぞ」

　引き手を引っ張らず、しばらく待つ。

　やがてシアが前脚を一歩出した。

　そこでまた止まり、もう一度中を確かめる。

「そうそう。大丈夫だから」

　もう一歩。

　そこまで行けば覚悟が決まったのか、あとは素直に馬運車の中へ入っていった。

　俺も後ろからついていく。

　係の人がシアを繋ぎ、問題がないか確認している間、最後にもう一度だけ近づいた。

「シア」

　名前を呼ぶ。

　すぐにこちらを向いた。

　手を出すと、いつものように鼻面を押しつけてくる。

「向こうでもちゃんと飯食えよ」

　柔らかい鼻先を撫でる。

「変なことして嫌われるなよ。怪我もするな」

　言ってから、自分でも少し言いすぎている気がした。

　それでも、もう一つ何か言っておきたかった。

「それから……」

　言葉が止まる。

　何を言おうとしたのか、自分でもよく分からなかった。

　俺は一度だけ深く息を吸い込んだ。

「……いや。しっかりトレーニングするんだぞ」

　シアはそんな俺を気にする様子もなく、もう一度鼻先を寄せてくる。

「頑張れよ」

　首筋を軽く叩いて、馬運車を降りる。

「よろしくお願いします」

　頭を下げると、係の人が笑って頷いた。

「はい。しっかりお預かりします」

　後ろの扉が閉まった。

　シアの姿が見えなくなる。

　やがてエンジンが掛かり、馬運車がゆっくりと動き始めた。

　牧場の前の道へ出て、そのまま遠ざかっていく。

　角を曲がる。

　直ぐに車の姿は、見えなくなった。

　それでも俺は、しばらく同じ場所を見ていた。

「今日は休んでもいいんだぞ」

　いつの間にか横へ来ていた爺ちゃんが言った。

「え？」

「仕事だよ。今日はもういい」

「別に大丈夫だよ」

　すぐに答えた。

「まだシアの馬房、片付けてないだろ。俺やってくる」

　爺ちゃんは何か言いかけたが、結局、

「そうか」

　とだけ答えた。

　◇

　俺は厩舎へ戻った。

　じっとしているより、その方がいい気がした。

　シアの馬房には、朝のままの敷料が残っていた。

　汚れたところをフォークですくい、手押し車へ放り込む。

　残った敷料も一度外へ出した。

　飼葉桶を洗い、水桶も洗う。

　隅に残っていた藁を掃き出し、新しい敷料を入れて均していく。

　何度もやってきた仕事だった。

　身体を動かしている間は、余計なことを考えなくて済む。

　気がつけば、いつもよりずっと丁寧に掃除していた。

「……こんなもんか」

　道具を片付けて、馬房の入口へ戻る。

　綺麗になった。

　新しい敷料には、まだ蹄の跡一つない。

　そこに立っている馬もいない。

　今朝までシアがいた場所が、妙に広く見えた。

「…………」

　明日の朝になっても、ここにはシアはいない。

　俺が飼葉を持ってきても、顔を突っ込んでくるやつはいない。

　首筋を掻いてくれと寄ってくることもない。

　ふと、別のことが頭に浮かんだ。

（そういや、あいつ……）

　シアには同期がいなかった。

　同じ年に生まれた馬と一緒に育ったことがない。

　離乳してから周りにいたのも、年上の馬ばかりだった。

　育成牧場へ行けば、今度は同じくらいの年齢の馬が何頭もいるはずだ。

（うまくやれるのかな）

　急に心配になってきた。

　知らない場所で、知らない馬に囲まれて。

　変なところで意地張って喧嘩したりしないだろうか。

　環境が変わって飯を食わなくなったりしないだろうか。

　調教だって、これまでよりずっと厳しくなる。

　怪我なんか――。

「……って」

　俺は両手で頬をぴしゃりと叩いた。

「何考えてんだ、俺」

　シアはこれから頑張るんだ。

　競走馬になるために、今日牧場を出た。

　生まれてからここまで育って、ようやく旅立つときか来たというだけだ。

　それなのに、送り出した俺がいつまでも感傷に浸ってどうする。

　もう一度、空になった馬房を見る。

　さっきまでと何も変わらない。

　人懐っこくて、少し寂しがりやのあの仔馬はもうここにはいなかった。

　だけど。

「……頑張れよ、シア」

　今度は、少しだけ笑って言えた。

　馬房の戸を閉める。

　明日の朝、たぶん俺はまた癖でここを覗くだろう。

　その時も、きっと少し変な気分になる。

　それでいい。

　ここが空っぽになった分だけ、シアは先へ進んだのだから、俺も負けてはいられない。

　トレーニングを終えたら、その先は競馬場へと向かう。

　競馬場で、あの仔馬は別の名前をつけられて走るだろう。

　俺にとってはいつまでもシアだから、その響きにはいつまでも慣れないかもしれない。

　けれどいつか、競馬場からあの仔の新しい名前が聞こえてきた時。

　今日のこの空っぽの馬房を、俺はきっと思い出す。

　なんとなく、そんな予感がした。

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ちょっと短め。

多くの読者さんが見てくださっているお陰で、作者もうれしすぎてうまだっちしています。

便利すぎるよな、うまだっち