心ノ使イノ魔女裁判

第一話

石の床は冷たく、体温を容赦なく吸い取っていく。狭い牢の中、悠は膝を抱えたまま、しばらく身動きが取れずにいた。鉄格子の隙間から、潮騒に似た音がかすかに響いてくる。

「ここは…どこだ？」

　――海の匂いがする。

　窓のない部屋だというのに、そう感じた。ここがどこかの島であることだけは、なぜか本能的に理解できた。

　物音に振り返ると、部屋の隅、藁を敷いただけの粗末な寝床の陰に、小さな影が縮こまっているのに気づいた。膝を抱え、こちらの様子を怯えたようにうかがっている少女だった。

　悠と目が合った瞬間、少女はびくりと肩を震わせ、慌てて視線を逸らす。それからおずおずと、また盗み見るようにこちらを窺う。その仕草を、何度か繰り返した。

「……あ、あのぉ…」

　消え入りそうな声だった。悠が黙って続きを促すと、少女はさらに身を縮め、今にも泣き出しそうに眉を下げた。

「お、起きましたか……? わたし怖くて、声をかけていいのか、ずっと迷ってて……ごめんなさいっ」

「いや…謝る必要はないよ」

　悠が静かにそう返すと、少女は驚いたように顔を上げ、それからほっとしたような、でもまだ半分泣きそうな表情を見せた。

「名前、聞いてもいい？」

「メ、メルルです……氷上メルル。あの、あなたは……?」

「鳴上悠、宜しく」

　名乗ると、メルルは膝を抱えたまま、悠の顔色を窺うように何度か視線を往復させた。他人の感情の機微に、過剰なほど敏感な子なのだと、その仕草だけで悠には察しがついた。

「……鳴上さん、ここに来たばかり、ですよね。その顔……みんな最初は同じ顔をするから、分かるんです」

「教えてくれるか。ここが、どういう場所なのか」

　メルルは俯き、しばらく指先をもじもじと絡ませていたが、やがて意を決したように、小さく息を吸った。

「ここは絶海の孤島にある、牢屋敷なんです。わたしたちみたいに集められた少女は、全部で十三人…」

「その中に、一人だけ『魔女』が紛れ込んでいるって、そう言われていて…」

「魔女…？」

「はい……魔女はわたしたちを陥れたり、傷つけたりする力を持っていて。でも誰が魔女なのか、見た目じゃ絶対に分からないんです。だから……」

　メルルはそこで一度言葉を切り、震える声を絞り出すように続けた。

「事件が起きるたびにみんなで話し合って、疑わしい人を見つけ出して裁判にかけるんです。それで、有罪になったら……」

　最後まで言わせるのは酷だと、悠にも分かった。だがメルルは、涙で潤んだ目を悠にまっすぐ向け、消え入りそうな声でそれでも続けた。

「……処刑、されてしまいます」

　沈黙が牢の中に落ちる。鉄格子の向こうから、遠くかすかに、波の音だけが規則正しく響いていた。

　自分がなぜ、この孤島に、この状況に放り込まれたのか。手がかりは何もない。それでも悠は、目の前で怯えながらも懸命に説明してくれる少女――この場所の「理」を知る、ほとんど唯一の存在から、一つでも多くの情報を引き出すことに意識を集中させた。

「じゃあメルルも疑われてここに?」

「わたしはまだ事件が起きてないので、誰も疑われていない、はず、なんですけど……」

　メルルはそこで、怯えたように自分の両手を強く握りしめた。

「でも……いつか、わたしが疑われる日が来るんじゃないかって……そう思うと、怖くて……」

　消え入りそうな声で紡がれたその言葉には、この牢屋敷で過ごした時間の分だけ、澱のように積もった不安が滲んでいた。

メルルは膝を抱えたまま、鉄格子の外にちらりと視線をやった。まるで、そこに誰かが聞き耳を立てていないか確かめるような仕草だった。

「ここにはわたしたちを入れて、十三人。みんな同い年くらいたまと思います」

「みんな、突然この島に?」

「はい……朝、目が覚めたら、もうここにいて……フクロウさんがそう教えてくれました」

「フクロウ?」

「ゴクチョーさんっていう……喋る、フクロウさんなんです。わたしたちは『魔女になる因子』を持っいますのでここに集められたと…それでストレスがかかると、その因子が魔女化して『なれはて』っていう、化け物になってしまうんだって」

　メルルの声が、そこでわずかに震えた。

「だから……ここで穏やかに暮らせなかったら、いつか自分も、そうなってしまうかもしれない……そう思うと」

　そこまで言って、メルルは慌てて首を振った。今は自分の不安より先に、伝えるべきことがあると思い出したかのように。

「あ……えっと、他のみんなのことも、話した方がいいですよねっ」

　メルルは指を折りながら、たどたどしく名前を挙げていった。

「桜羽エマさん。いつも明るくて、優しい人です。でも本当は寂しがり屋で、嫌われることを、すごく怖がってる」

「二階堂ヒロさん。成績も良くて、礼儀正しくて、皆から慕われてる人。でも、正義感が強すぎるところがあって…『正しくない』って思ったものには、容赦がなくて。ちょっと、怖いです」

「夏目アンアンさん。あまり部屋から出てこなくて…人と関わるのが苦手、みたいで」

「橘シェリーさんは、とても力が強くて……何でも壊しちゃうくらい。でも、悪い人じゃないんです」

　そこまで話すと、メルルは一度言葉を切り、少し困ったように眉を下げた。

「他にも、沢渡ココさんや、佐伯ミリアさん、紫藤アリサさん、宝生マーゴさん、黒部ナノカさん、遠野ハンナさん、城ケ崎ノアさん、蓮見レイアさん……色々な人がいて。まだ、わたしもみんなのこと、全部は分かってなくて」

　メルルは膝の上で、指先を落ち着かなげに絡ませた。

「みんな……悪い人には見えないんです。それが、余計に……怖いんです」

　その言葉に、悠は静かに頷いた。誰が敵で誰が味方か分からない。その恐怖には、覚えがあった。

「魔女裁判というのは、いつ開かれんだ？」

「事件が……誰かが襲われたり、殺されたりしたときに。それまでは……普通に、囚人として過ごすだけです」

「つまり、それまでは時間があるということか」

「はい……でも」

　メルルは、震える声でそう続けた。

「その『それまで』が、いつ終わるかは……誰にも、分からないんです」

　鉄格子の外を、冷たい潮風が通り抜けていく音がした。悠はその音に耳を澄ませながら、静かに情報を頭の中で整理していく。十三人の少女、正体不明の魔女、そして避けられない裁判。手がかりは少ないが、動くべき時が来れば、迷わず動けるように。

「鳴上さんは……その、どうしてここに?」

　メルルが、恐る恐るといった様子で尋ねてきた。ここまで一方的に施設のことを教えてもらった以上、当然の問いだった。

「分からない。俺自身、何も」

「……そう、ですよね」

　メルルは小さく頷いたが、その表情にはまだ拭いきれない緊張が滲んでいた。

「実は……鳴上さんが現れたの、わたしたちが集められてから、二日後の事なんです」

「二日後?」

「はい。昨日の夜、二十二時くらいにわたしがそろそろ寝ようとしていたら、誰も入っていなかったはずの私の部屋から物音がして。見たら、鳴上さんが……いつの間にか、そこに」

　メルルはその時の恐怖を思い出したのか、わずかに肩を強張らせた。

「それで、あの……怖くて、しばらく声もかけられなくて」

「怖がらせて悪かった」

「い、いえ……鳴上さんが悪いわけじゃ、ないので」

　メルルは慌てて首を振ってから、声を落として続けた。

「今、鳴上さんがここにいるって知ってるのは、わたしだけです。他のみんなは、まだ眠ってて……誰も、気づいてません」

「なら、明日の朝、皆に集まってもらえないか。俺のことを話す」

　その申し出に、メルルは一瞬言葉に詰まった。すぐには頷かず、何かを言い淀むように視線を彷徨わせる。

「……分かりました。朝になったら、伝えます。でも……」

　メルルは声を潜め、まるで壁の向こうに誰かがいるのを恐れるように、悠に顔を寄せた。

「その前に、鳴上さんに知っておいてほしいことが、あります」

「知って欲しい事?」

「二日前の朝……二階堂ヒロさんが、殺されました」

　悠の中で、何かが冷たく引き締まるのが分かった。

「看守さんに、です。ゴクチョーさんの横やこの館内に私達は見張る為いるんです。その人にヒロさんが、その番人に何か逆らってしまい…それで」

　メルルの声は、そこで震えを帯びた。

「看守に逆らうとどうなるか、その目で見た、ということか」

「……はい」

　メルルは膝の上で拳を握り、絞り出すように言葉を継いだ。

「だから、お願いです。鳴上さんも……絶対に、看守さんやゴクチョーさんに逆らわないでください。何を言われても、何をされても……」

　その声には、単なる忠告以上の、切実な響きがあった。自分よりもむしろ、目の前に現れたばかりの見知らぬ相手を案じているような。

「分かった。心に留めておく」

　悠が短くそう答えると、メルルはようやく、ほんの少しだけ肩の力を抜いたようだった。

「……明日、ちゃんと話しますから。今日は、もう休んでください」

　悠は頷き、藁を敷いただけの粗末なベッドへと視線を戻した。まだ何も分からないことだらけだが、少なくとも、朝が来るまで動くべきではないということだけは理解できた。

　悠は静かに立ち上がり、自分が寝ていたはずのベッドへと、再び腰を下ろそうとした。

だが、そこで悠はふと動きを止めた。

　この部屋は、二段ベッドが一つ置かれているだけの、狭い空間だった。下段には、メルルの荷物らしき僅かなものが置かれている。つまり、これから一晩…見ず知らずの少女と同じ部屋で夜を明かすことになる。

その事実に、今更ながら気づいしまった…！！

「……メルル。一つ聞いておきたい」

「な、なんでしょう」

「本当に、俺がこの部屋にいて構わないのか。お前にとっては、見ず知らずの人間だろう」

　メルルは、その問いに一瞬きょとんとした顔をした。それから、悠の言わんとしていることに気づいたのか、みるみるうちに顔を赤くしていく。

「そ、それは……」

　もじもじと指を絡ませながら、メルルは俯いた。しばらく答えが返ってこなかったが、やがて消え入りそうな声で口を開いた。

「わたしも、その……最初は、驚いたし、怖かったですけど……。鳴上さんは、悪い人には見えないので……」

「無理をしているなら、正直に言ってくれていい」

「む、無理はしてません……! ただ、その……」

　メルルは真っ赤な顔のまま、ちらりと二段ベッドの上段を見上げた。

「ここ、部屋、他に空いてる場所もないですし……あの、上の段を、鳴上さんが使ってくれるなら……わたしは、大丈夫、です」

　消え入りそうな声で、それでもはっきりと、メルルはそう告げた。恥ずかしさを堪えるように俯いたまま、視線だけはちらちらと悠の反応を窺っている。

「……分かった。世話をかける」

「い、いえ、その……こちらこそ、よろしくお願いします」

　メルルはそう言うと、逃げるように自分のベッドへ潜り込んだ。毛布を口元まで引き上げ、それでもなお、悠の様子をちらりと盗み見ている。

　悠は小さく息をつくと、梯子に手をかけ、上段のベッドへと身体を持ち上げた。硬い藁の感触が背中に伝わる。天井は思ったよりも近く、狭い牢の中であることを、改めて実感させられた。

　――明日、皆と顔を合わせることになる。

　どんな反応が返ってくるかは分からない。だが、今はただ、この状況を受け入れる他になかった。

　悠は静かに目を閉じる。階下では、メルルの小さな寝息が、やがて規則正しいものに変わっていった。

　その夜、牢屋敷は不気味なほどの静寂に包まれていた。

瞼の向こうに、青い光が滲んでいた。

　目を開けると、そこは慣れ親しんだ揺れの中だった。軋むような車輪の音、窓の外を流れていく虚無の闇、天鵞絨に包まれたような重い空気。そのすべてが、遠い記憶を呼び覚ます。

　――ベルベットルーム。

　向かいの座席には、いつものように二つの人影があった。異様に長い鼻と、爛々と輝く双眸を持つ老人。その傍らに控える、片方だけ露わになった瞳を持つ金髪の女性。

「イゴール……マーガレット」

　悠が名を呼ぶと、二人は同時にこちらへ視線を向けた。まるで、長い時を経て再び巡り会った者たちを迎えるかのような、静かな笑みを湛えて。

「これはこれは……ずいぶんと、久方ぶりのご来訪ですね」

　イゴールの声は、記憶にあるままの深く落ち着いたものだった。

「ようこそ、我らが客人。あなたと絆の力が結ぶ限り、この部屋は幾度でもあなたを迎え入れましょう」

「ここは、どこなんだ。俺は今……」

　悠は問いを発しようとしたが、その先を続ける前に、マーガレットが静かに口を開いた。

「申し訳ございませんが、その問いにお答えすることは叶いません。今のあなたには、まだ早すぎるのです」

「……教えてくれないのか？」

「すべては、あなた自身の力で見出すべきもの。それが、この部屋の理でございます」

　取り付く島もない答えだったが、その口調には、以前と変わらぬ確かな信頼の色があった。悠は小さく息をつき、質問を重ねることをひとまず諦めた。

　イゴールが、その長い指を組み替えながら続けた。

「あなたは今、見知らぬ地に足を踏み入れられた。かつて、あの八十稲羽の街で立ち向かった深き霧の謎と同じく――いや、それ以上の困難が、あなたを待ち受けているでしょう」

「……あの島で起きていることか」

「ええ。あの地には『魔女』と呼ばれる存在が潜んでいる。人の心の奥底より生まれ出づる、強大な力を宿した者たちが」

　イゴールの双眸が、一段と鋭さを増した。

「その力は、あなたが過去に対峙してきたいかなる敵にも劣らぬ、深く歪んだ闇を孕んでいる。油断すれば、命さえも容易く刈り取られるでしょう」

　その言葉の重みに、悠は自然と拳を握りしめていた。二階堂ヒロという少女が、番人によって命を奪われたという話を思い出す。あの理不尽さの正体が、ここでいう「魔女」の力の一端なのだとしたら。

「あなたには、再びその力が必要となりましょう」

　マーガレットが静かに告げると同時に、悠の胸の奥で、何かが疼くように熱を持った。

「困難に立ち向かうための、もう一つの己――」

　イゴールの声が、部屋全体に響き渡るように重みを増していく。

「人格の仮面――ペルソナを、今一度その身に宿すのです」

　その瞬間、悠の内側で、青白い光が弾けた。かつて幾度となく呼び覚ました感覚――自らの心の奥底にある、もう一人の自分と向き合う感覚が、鮮明に蘇る。光は渦を巻き、彼を中心にして車内全体を満たしていった。

　その光の奔流の中で、悠は静かに目を閉じ、そして再び見開いた。

　力は、確かに戻っている。

「あの島で待つ謎と、そして『魔女』たちと――向き合う覚悟は、おありですか」

　イゴールの問いに、悠は迷いなく頷いた。

「ああ」

　短く、しかし確かな答えだった。それを聞いたイゴールは、満足げに、いつもの不敵な笑みを深めた。

「よろしい。ならば、征きなさい。あなたの物語は、既に動き出しているのですから」

　再び、青い光が悠を包み込んでいく。車輪の音が、遠くから響く鐘の音へと変わっていくのを、悠は微睡みの中で聞いていた。