『残念なスカウト』は勝ち筋を作る ～索敵・罠・毒。笑われた地味な技術で仲間を勝たせる～

第4話 第三階層に、未確認のトロルがいた

　ケイプボアを倒した後、コボルト2体とケーブリザード2体を倒した。

　単独で動いていたコボルトの一体目を倒し、二体目には奇襲をかけて、今倒したところだ。

　ここまでドロップしたアイテムは、コボルトの短刀が1本とケーブリザードの鱗皮が一個。

　十分な稼ぎだ。

　朔はバッグから水筒を取り出し、冷たく冷やした麦茶を喉の奥に流し込む。

　そして、額に浮かぶ玉のような汗を服の袖で拭い、大きな息を吐く。

　一人でやれた。

　一般開放区の魔物ではなく、条件付き開放区の魔物を相手にしてだ。

　しかも階層主が討伐される前の活性期の魔物。

　スカウトにしてはよくやれてる方だ。

　朔は床に転がるコボルトの魔石を拾い、軽く宙へ放って掴み直す。

　二階層のものより一回り大きい感触を確かめてから、ギアバッグに入れる。

　ピコン。

　ポケットにしまってあったスマホから通知音が聞こえた。

「お腹すいた」

　湊からのメッセージが届いていた。食べずに待っているようだ。

　ゆで卵がないから辛くて食べられないのだろうか。

　以前から別に辛くしなくてもいいと言っているのだが、湊はそこは絶対に妥協しない。

　「今から帰る。八時前には着く」と返した。

　すぐに湊から「だったら、卵買っとくから、そのまま帰って来て」と返信があった。

　さすがに待ちきれないかと、朔はクスリと笑って「了解」とだけ打った。

　帰ったらカレーか、今日は奮発して、とんかつでも買って帰ろうか。

　お弁当用の小さい冷凍カツじゃなくて、お肉屋さんのトンカツがいいな。

　朔は今日の収穫物が入ったギアバッグをトントンと叩いた。

　スマホのアプリで、現在位置から上へ登る階段までが遠くないことを確認してから、目を閉じて《索敵》を使う。

　階段に向かう道の方には、不穏な音は存在しない。

　しかし、それとは逆の方向から、気になる音が聞こえた。

　この階特有の音は何パターンか記憶していたが、どれとも異なる音がしている。

　大きい足音、二足歩行、単独個体。

　ギルドの登録情報にある、この階層の魔物のうち、足音が一番近いのは、大樹たちが倒したヒルジャイアント。

　柾木はヒルジャイアントを「この階層で出る魔物にしては頭一つ分強い」と言っていた。

　だが、ギルドの分類では、この階層の通常個体よりランク2つ上の特殊個体だ。

　ヒルジャイアントが階層主でないなら、階層主以外の特殊個体が複数いるとは考えにくい。

　ギルドが測定した魔素の濃度はそれほど高くないし、この階層の魔物はそれほど強くない。

　だとすると、この階層でまだ確認されていない上位個体の可能性が高い。

　運がいい。

　第3階層の上位個体は、まだ1体も発見されていない。

　倒さなくても、その情報を持って帰るだけで情報料がもらえる。

　アプネア・ハイドを使えば動画を撮って帰るくらいは簡単に出来る。

　朔は地図をもう一度確認してから、その音源の方に向かった。

　相手の死角になるL字通路の角で立ち止まり、もう一度索敵を行う。

　こちらに向かって歩いてはきているが、歩くスピードは遅い。

　しかし、コボルトよりも足音が大きいため、音だけではいまいち距離がわからない。

　スマホのカメラを起動し、動画モードに切り替える。

《無息隠形（アプネア・ハイド）》

　頭の中で詠唱してスキルを発動し、通路へ顔を出す。

　トロルだ。

　2メートルを超える身長に、でっぷりとした体。

　かぶり物のような大きな頭には、大きな鼻がついていて気だるそうな表情をしている。

　まだ20mほど距離はあるが、その巨体のせいで、それより近く感じる。

　カメラをズームインしてしっかりと顔を撮り、三階層だとわかるようにズームアウトして周りの風景も映してから、姿を隠す。

　得物は太い棍棒。

　盾で防いでも、戦士系の能力補正がない自分など、体ごと持っていかれそうだと朔は思った。

　戦うべきではない。

　でも…。

　戦士の大樹なら単独でも戦えるだろう。

　魔槍士（スペルランサー）の柾木でも、器用に立ち回って勝つだろう。

　斥候職の自分と比べること自体が間違っている。

　戦う必要はない。

　撮影した情報を持ち帰れば、それで十分だ。

　……でも。

　トロルは、ヒルジャイアントより弱い。

　朔はスマホで地図を確認する。

　後ろに回り込める通路が近くにある。

　朔はギアバッグに手を突っ込み、クロスボウを取り出し準備した。

《無息隠形（アプネア・ハイド）》

　スコープを覗き、照準をトロルの棍棒を持つ側の肩に合わせて、引き金を引いた。

「グォッ！？」

　肩にボルトを受け、トロルが身体を仰け反らせる。

「グルルルル……」

　トロルがボルトを乱暴に引き抜こうとするが、ボルトは矢尻を体に残して途中で折れる。

　トロルは折れた矢を地面に叩きつけ、周りを見回す。

　朔はその様子を確認することもなく、すでに走っていた。

　走りながらクロスボウに新しいボルトを装填する。

　誰も見ていないところで、何度も練習した動作だ。

　トロルのちょうど後ろ側の通路の角に回り込み、目を閉じて《索敵》を使う。

　距離は十分あるようだ。

　アプリの地図では近い距離に思えたが、実際走ってみるとそれなりの距離があった。

　息が乱れる。

　アプネア・ハイドはもう使わない方がいいだろう。

　呼吸ができないのは戦闘では大きなハンデになる。

　深く息を吐き、呼吸を整える。

　口を閉じても苦しくない程度まで落ち着いたところで、朔は曲がり角から上体を出してスコープを覗く。

　トロルは後ろを向いている。

　膝の裏側に照準を合わせて引き金を引く。

　ボルトは狙った膝裏を外れ、ふくらはぎに突き刺さる。

「グガッ」

　トロルはそれを見た後、険しい表情で朔を睨みつけ、雄叫びをあげながら向かってくる。

《魔鋲（カルトロップ）》

　手に出現した撒菱をトロルの方へ放り投げる。

　念のため、もう一度《魔鋲》を作って足元に撒き、来た道を引き返す。

　距離をとりながらならもう一発いける。

　朔は走りながら再びボルト装填作業を始める。

　背後でトロルが声を上げた。

　魔鋲の効果を確認したいが、それは装填してからだ。

　だが今度は練習の時のようにはいかない。

　ボルトレールに乗せるが、うまく奥まで入らない。

　一度引き戻し、角度を直す。

　カチ、と小さな感触が指に返った。

　装填完了。

「くそ、遅い」

　朔は足を止め、振り返ってスコープを覗く。

　トロルとの距離はそれほど変わっていない。トロルの大きな足には魔鋲の効果が薄いようだ。

　できれば今度は目を狙いたかったが、トロルが棍棒で顔をガードしている。

　照準を太ももの付け根に合わせてボルトを撃つが、太ももの中央付近にボルトが当たる。

　トロルは一瞬動きを止めただけだった。

　大きな鼻の下にある口を開き、咆哮を上げながらこちらへ向かってくる。

　接近戦は無理だ。距離がいる。

　朔は腰のベルトに手を伸ばした。

　緊急用にギアバッグへ入れず、専用ホルダーに差してある閃光球を引き抜き、ボタンを押してトロルへ投げた。

　そして朔は目を手で覆い、トロルに背を向けて走り出す。

　指の隙間から強い光が入ってくる。

「グギャァッ！」

　トロルがこれまでで一番大きな声を上げた。

　背後で大きな音が聞こえる。トロルが棍棒を振り回して壁や床を叩いているようだ。

　走りながらクロスボウのボルトを装填する。

　今度は早くできた。

　引き金に指をかけ、振り向く。

　トロルは目を押さえながら棍棒をブンブンと振り回し、壁や床に八つ当たりをしている。

　冷静でないトロルの姿を見ていると、不思議と気持ちが落ち着いてきた。

《熱知覚（サーマル・センス）》

　最初に当てた肩の傷周辺は熱い。

　だが、棍棒を反対の手に持ち替えてるし、指先の温度がわずかに落ちている。脚も同じだ。

　傷口そのものは熱を持っているのに、足先は冷え始めている。

　毒は回っている。

　それなら……。

　朔は今度こそ付け根を狙わず、矢の刺さっていない反対側の太腿、その中央に照準を合わせた。

　引き金を引く。

　狙い通り、ボルトが突き刺さった。

　朔は効果が薄いと分かっていながら、魔鋲を作り出して床に撒き、トロルに背を向けて走り出した。

　大丈夫。距離さえ取れば、やれる。

　わずかな勝機を感じながら曲がり角を曲がったとき、沸き立つ気持ちが一気に凍りついた。

　コボルトだ。