『残念なスカウト』は勝ち筋を作る ～索敵・罠・毒。笑われた地味な技術で仲間を勝たせる～

第46話 第三階層のはずなのに、地図にない

「……黒瀬先生がいません」

　朔の言葉に、堂本が後ろを向いた。通路はまっすぐ延び、その先で暗く折れている。さっきまで自分たちを見ていた黒瀬の姿は、どこにもなかった。

「先生？」

　樫村が呼びかけた。返事を待つ間、朔は足元へ視線を落とす。靴の下には砂の浮いた岩床があるだけで、先ほどの魔法陣も光も見当たらない。

「これ、転移したんですか」

　成瀬が壁に手を触れた。さっきの曲がり角を探すように前後を見ている。

「先生は、巻き込まれなかったのかもしれませんね」

「……俺らだけか」

　堂本が盾を下げかけ、また持ち上げた。朔も後方の暗がりへ耳を澄ませたが、こちらを追ってくる足音は聞こえなかった。

「まず連絡してみます」

　樫村がさすまたを壁へ立てかけ、スマホを取り出した。黒瀬への通話を試し、画面を見たまま眉を寄せる。その横で成瀬も地図を開いていた。

　朔は二人の手元から目を離し、堂本へ向き直った。

「怪我はないですか。気分が悪いとか」

「俺は平気や。お前は？」

「俺も大丈夫です」

　樫村と成瀬にも確かめると、二人とも頷いた。成瀬の前髪は少し縮れたままだが、それ以外に転移前と変わったところはない。

　樫村がスマホを持つ手を下ろした。

「繋がりません。メッセージも送ってみたんですけど、送信待ちになってます」

「こっちも圏外や」

　堂本もスマホを持っていた。朔が自分の画面を確かめても同じだった。

　朔はスマホを下ろし、携行している探索者リレーを確かめた。スマホとは別に持つ小型の中継機器は、転移の拍子に落としたわけでもなく、手元にある。堂本も自分のリレーへ目を落とした。

「リレーがあっても、届かんか」

　普段通る道では、ギルドが設置した迷宮通信ノードが通信を支えている。探索者リレーはその網の弱い場所を補うものだが、まだノードのない未探索の道では、持っているだけで通信できるとは限らなかった。

「ここからだと、通信網まで届いていないのかもしれません」

　朔はもう一度画面を見た。圏外の表示は変わらない。スマホを握り直し、成瀬が開いている地図へ顔を向けた。

「地図は？」

「さっきまでのは残ってます。でも、ここがどこかは……」

　成瀬に見せられた画面には、水場から伸ばしてきた道があった。最後の曲がり角も載っている。その先にあるはずの道を、目の前のまっすぐな通路へ重ねることはできない。朔は画面を指で広げた。隠し通路の外まで見ても、今いる場所へ繋がりそうな道は見つからなかった。

「どっか遠いとこに飛ばされたんか？」

「距離は分かりません。近くでも、壁の向こうに移されたら、見えるものは変わるので」

　朔は視線を壁へ向けた。冷たくなった空気ばかりが気になっていたが、岩肌には見覚えがある。角度を変えて足元を照らすと、砂の下の床も、壁と同じ色味をしていた。何度も歩いてきた、第三階層の岩の色だ。

「三階ですよね？壁も床も、色が同じですし」

　成瀬も足元を見てから、通路の先へ視線を移した。

「……階層の中で、場所だけ移ったんですね」

「はい。元の位置からどれだけ離れてるかわからないですけどね」

「どっかで知ってる道出れたら良いけどな」

　堂本がスマホをしまった。朔も地図を閉じかけたが、印のない空白へもう一度目を落とした。

　樫村がさすまたを握り直した。

「先生も、私たちが消えたことには気づいてますよね。ここで待った方がいいんでしょうか」

「探しには来てくれるやろ」

　堂本が言った。朔も後方へ目を向けたが、来てもらえる道があるかどうかも分からなかった。

「まず、この近くを確かめませんか。元の道に繋がってるかもしれませんし、通信が戻る場所があれば、先生に連絡できます。今いる場所には印を残して」

「せやな」

　成瀬が転移してきた地点を記録し、朔は壁の低いところへ、探索者用マーカーで目印の○を書く。

　四人でその場所を確かめてから、まず後方の通路へ向かう。

　後方の曲がり角を越えると、通路はすぐに狭くなった。さらに奥は岩壁で塞がっている。人が通れる隙間はない。入口で見たような見せかけの壁かもしれないと刃先を当てても、硬い感触が返るだけだった。

「行き止まりです」

「……戻るしかないな」

　四人は印の場所まで引き返し、反対側へ進んだ。朔が前を確かめ、堂本がすぐ後ろにつく。樫村と成瀬も間を空けずに続いた。

「魔力、どれくらい残ってますか」

「まだ戦えます。ただ、さっきみたいに撃ち続けるのは避けたいです」

　成瀬が杖を持ち直した。樫村も頷く。

「私も大丈夫です。付与が必要な時は言ってください」

「俺もまだいけるで」

　聞く前に堂本が答えた。朔は三人を見てから、再び前を向く。

「今は、帰る道を探しましょう。魔物がいても、避けられるなら避けましょう」

「分かっとるわ。さすがに、こんな時まで久賀と張り合わんわ」

　しばらく進むと、通路の右側に岩棚が現れた。膝ほどの高さから段を重ね、奥では朔の頭より高くなっている。左の壁はほぼ平らで、道幅は四人が並べるほどだ。

　朔は足を止め、三人が止まってから目を閉じた。小石の転がる音に、硬いものが岩を掻く音が混じっている。床だけではない。斜め上からも聞こえた。さらに奥には、間隔の長い、重い足音が一つある。

「どや、なんかおるか」

「近くに三体います。右の上に一体、その下の棚に二体です。奥にも、大きいのが一体。……足音はトロルに似ています」

　目を開けると、岩棚の上で長い尾が揺れた。猿に似た魔物が片手を棚につき、こちらを見下ろしている。下の段からも二体が姿を現した。

「ケイプモンキーです。上も気をつけてください」

「キィッ！　キキキィッ！」

　上の一体が歯を剥き、喉を絞るような声を上げた。直後に腕が振られ、堂本が顔の前へ出した盾に石が当たる。乾いた音に、樫村が肩を縮めた。

「なんや、石投げてきたぞ！」

　下の二体も石を拾った。堂本が盾を向けると、一体は棚の奥へ下がり、もう一体は横へ移る。盾の脇を狙った石が床で跳ね、朔の足元を転がっていった。

「かかってこいや、エテ公！　相手したるで！」

　堂本が声を張り上げた。