おとぎ話の末裔

AVB、或いは静かなる丘と秘密の部屋 ㉞

寮監先生＆人外生徒の明日はどっちだ、秘密の部屋編。
R15と残酷描写タグは、予防処置と寮監先生の苦行成分でできています。

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幕間

「さて、今回の題名は何にしようかしら？」

編集者に、ポモーナ・スプラウトは聞いてみた。

若い人にも読んでほしいので、いつも若い人に質問してからアレンジしている。

そうスプラウト先生は、魔法界の若者向けの本を書いていた。

代表的な人気作、ベストセラー本は、ハイランド魔女シリーズである。

アオイが喜んで読んでいた、花言葉とハイランド魔女の伝統の媚薬も、彼女の著書だ。

中身と本人のイメージが乖離しているトンデモ本。

そんなトンデモ本の人気覆面作家とは、スプラウト先生なのである。

「別に隠してないんだけど、不思議よねぇ」

ペンネームはイニシャルだが、本当に隠していない。

なのにだ。

アオイのファンレターを預かった梟も、直ぐ側にいる人に渡すわけにもいかないとばかりに、見えない所でお渡しする気の配り方だった。

「先生、アンケートでは、新しい上品なスタイルやメイク系統への要望が多いですね。今回のアレンジは、そっち方向はどうですか？」

それにポモーナは、首を傾げた。

南米の知人のコテージで、荷解きの途中である。

今回は、南米原産の特殊な植物の確保に来ていた。

そのついでに、空き時間に新しい本をちょちょっと仕上げてしまおうという訳である。

実にアグレッシブ。

「不思議よねぇ。まじめな学術書は売れないのに。

若い頃の愚痴とか、好きな事を混ぜると読んでもらえるのよね。」

「そりゃぁ恋のお話は聞いてて楽しいですし、実用的な魔法植物の使い方、それもちょっとした楽しい感じの物の方が若い子には受け取りやすいんでしょう」

「同じ内容なのよ？」

「同じ内容でもです。包み紙がキラキラの方が、プレゼントは嬉しいもんです」

「なるほどねぇ。今回は好感度をあげるメイクと上品な訪問着かしら。彼氏のお家にご挨拶する時の場合、とか？

そうねぇ、彼氏がグッと来るけど、お堅いファッションのキメ方。と、ドキドキ下着特集」

「すごいなぁ。絶対本人が口にしないだろう発想をまた……誰も作者が先生だとは思わないですよ」

「他人事って、何でも書けるのよ。

元の内容は、南米呪術を基本とした、精神に影響を与える植物とその薬効についての研究よ。

これ、嫌なんでしょ？」

「売れませんから。

私が編集する限り、そんなもんは出しませんから。

もちろん学術書担当に元の原稿は渡しますから、ご安心を。」

「編集者が貴女でよかったわ。おかげで資金には困らないし、若い人ともお話できるしで、いい事だらけよ。」

「光栄です先生。

で、年越しジャングルツアーの前にちゃちゃっと原稿の仕上げをおねがいします。

いつも通り、挿絵とかその他は、こっちで入れておきますんで。

あぁあと、大凡のチェックをしてもらうのに一度、内容をツアーの間に送ります。

オッケーでたら、例のお嬢様に発送しますね。

完成版前のでいいんですか？」

「そろそろ私が書いてるって教えておかないと。書き込みとか見れば、わかるでしょう」

「謎でもいいんじゃないですか？」

「隠してないんだけど？」

「こっちも隠してないのに、なぜかファンレターくれる女の子って、イケイケ女と勘違いするんですよね」

「不思議よねぇ」

と、そんなスプラウト先生のハイランド魔女シリーズの新刊が、クリスマスに葵の枕元に届くのであった。

＊＊＊

めっちゃ怒られた。

漏れ鍋で降ろされると、耳を捻り上げられる。

パブの常連の、前歯が抜けてるお婆ちゃんが、何故かそれを見てゲラゲラ笑った。

「何をしなさったね、お嬢ちゃん。」

「散れ」

セウェルスの唸り声に、他の客たちも、ゲラゲラ笑った。

娯楽を提供できたようである。

そんな客たちは、一頻り笑うと頭を振りながら、それぞれ自分たちの酒やら話に戻っていった。

女の子の耳を捻り上げてる男を見て笑えるのが、さすが漏れ鍋の客である。

隠蔽は終了？

「用事を終わらせるぞ」

めっちゃご立腹である。

まぁ確かに、ちょっと怒られる事をした、自覚は、ミリ、ある。

彼に逆らった自覚もある。

言い訳すれば、怖いことを減らしたかった。

どこまで自分がやれるのか、知りたかった。

甘えである。

彼が私を試すように、私も彼を試した。

何処までなら、許されるだろうか？

少し欲張ってしまった。

彼はいつか離れる。

もちろん、恩師、としては許されるだろうけれどね。

彼の人生だ。

私が離れないぞ！と、欲張った所で、私が提供できるのは、彼へのちょっとばかりの報酬だけだ。

困った奴だと、思い出に残っていればいいほうだ。

何度も、私が離れないもんね！とかふざけたけどさ。

実際は、卒業したら、そこまでだとはわかってるんだ。

血の縛り？

唯一の艀？

たぶん、私にとっては、彼は唯一、人間として引き止めてくれる人だろう。

私の中の魔女は笑いながら、手放すものかと喚くだろう。

けど、彼女たちも相手の不幸を願ったりはしない。

だって、そうじゃなきゃ、何度も何度も繰り返してこなかった。

私は嫌な奴だ。

でも嫌な奴なりのルールを自分に与えてきたと思うんだ。

大切な人は、許す。

大切な人を、生かす。

子供のため、夫の為、家族のため、友達のため。

悪いことをするのだって、縄張りを守るのだって同じ理屈。

血の縛り。

きっと大丈夫。

私が許せば、彼は自由になれるだろう。

だってもともとは、私は……。

ただ……。

ただ？

ほら、この世に一人きりだと感じたくなかっただけだよ。

それに奴等から、身を守る為だ。

そう、マーガレットと私は、見ちゃったから。

見た、から？

何を？

私、

ドアの向こうだ。

見えなかったよ。

あれ？

暗い、白い、暗い、暗い。

見えなかった？

違う。

見えるはずのない、モノが、見えた。

見ないのに、見えた。

白い息。

囁き。

景色。

私達、は、見た。

「葵、大丈夫だ。

怖かったのはわかっている。

君は怖かった。

私が、会わせた。

怒っていない、私が怒っているのは、自分自身だ。

君の過ちは、危険を選ぼうとしたことだ。

私の指示に従わず、危険だとわかっていながら試そうとした事だけだ。

大丈夫だ。

試す必要はない。

恐ろしいことを打ち消すために、試す必要はない。

私を見なさい。

目だ。

目を合わせて。

私の瞳の色は、何色だ？

息を吐け。

吐くんだ」

息を吐く。

あれ、黒い瞳。

虹彩は灰色。

息を、あれ？

何だっけ？

「ある意味」

ある意味？

「君は回復しようとしている、だけだ。」

回復？

私は、いつも、ハッピーアニマル、元気百倍だぞ！

「……カードを贈るのだろう？

荒天で溜まっているホグワーツ宛の物も回収するぞ」

ダイアゴン横丁は、とんでもなく混雑していた。

どうやらぼーっとしていたようで、道の端、壁沿いに立ち止まっていた。

「そうだ、少し疲れただけだ。ゆっくりと息をしなさい」

うん。

ダイアゴン横丁の外れ。

三角旗の梟のマークは配達屋さん。

イギリスは王冠マークだけど、魔法族の配達ロゴは、どうやら梟ちゃんらしい。

まぁふくろう便がメインだもんね。

魔法族の郵便は、魔法、魔道具、梟、その他生き物、人間とバリエーションありまくりのお届け方法をとっている。

ホグワーツに直接魔法で送り届ける事は、もちろんできない。

防犯的にね。

なのでふくろう便が殆ど。

けど、荒天だと生き物、人間も含めて取りやめで、緊急性のないものは郵便局に留め置かれる。

それから郵便局と言っているが、運送と貸し倉庫も兼ねているんだよ。

不思議配達員の人もいるんだって、神出鬼没のヒーローみたいだね。

ちなみに、自前の梟があれば、料金はゼロ。

だって魔法使いだもん。

カードを頼み、今年のハイランド方向への配達が遅れる可能性の説明を受ける。

その間、セウェルスはホグワーツ宛の物を受け取る手続きをした。

移送時の汚損や紛失を危惧して留め置かれた郵便物は、結構な量である。

「どうやら、既に風が強まっているようだ。このまま帰宅する。今回は、特別だ」

特別？

もう一度、漏れ鍋に戻る。

「暖炉を使う」

「あいよ」

主にコインを投げると、そのまま二階へとあがった。

もしかして？

「しがみつけ、向こうで嘔吐しそうになったら、薬を嗅がせる」

うげぇ。

暖炉飛行だ、うげぇ。

パウダー投げつけて「ホッグズ・ヘッド・パブ」ばしゅん！

んで、失神。

ブラックアウトする瞬間、彼は言った。

「仕置は明日だな」

うげぇ。

＊＊＊

ギロリと睨まれる。

小脇に抱えた姿を認めて、酒屋、の鼻の頭にシワが寄るのをセブルスは確認した。

いつも通りだ、よろしい。

薄暗い店内を見やれば、客もいない。

村中が清掃後なのもあるが、これもよろしい。

「移動で失神しただけだ」

「何も言ってねぇだろ。休ませるか？」

「いや、このままダンブルドアの所へ運ぶ。

あぁ報告だ。

人狼は、肉屋に預けた。

どうなるかは、肉屋次第だ。」

「嫌な野郎だなぁ、で？」

「ダンブルドアとしては、穏当な人間を滑り込ませると言っていた。来年は、その準備をお願いしたいそうだ。」

「嫌なクソ兄貴だ、相変わらずだなぁ。で、早くしろよ」

アバーフォース・ダンブルドアの問いに、セブルスは首を傾げた。

「何だ？」

「何だじゃねぇよ、可哀想に荷物じゃねぇんだ、一旦おろして抱えてやれよ。ほら、荷物は持っててやるから」

「問題ない」

「そーじゃぁねぇんだよ。

家の母ちゃんにおんなじ事をしたらよ、前歯を折られるぞ？

アタシはヤギじゃねぇって。」

「……人間と結婚しているのか？」

「そいつぁどー言う意味だ、小僧！」

驚愕の事実に頭を振りながら、彼は彼女を両手で抱え直した。

ちなみに、アバーフォースは仔山羊を相変わらず抱え、黒山羊と白山羊が足元に控えていた。

極まった変人である事に変わりはない。

そんな男に奥方がいる？

人間なのか？

幻かもしれない。

と、ホグワーツ卒業生でもある小僧は思い出す。

子供の頃、ジロジロ見た末に同じように怒鳴られたものである。

懐かしくはない。

あれから数十年。

どうでもいい知識を得て、疲労が増す。

今日は深く考えたくない。

そのままホグワーツに続く秘密の通路へと向かう。

隠し通路を塞ぐのは、少女の絵画だ。

セブルスの姿を見て絵画の少女が、うっすらと眉を寄せた。

「煙突飛行で調子を崩してるだけだ。誘拐してきたんじゃねぇ、生徒だ。」

アバーフォースの説明に、少女は本を片手に、ちらりとセブルスを見る。

「何か、言えよ。疑ってるじゃねぇか！」

「……クリスマスの買い出しだ。上は吹雪で彼女が耐えられぬ。」

絵画の少女が、ふすっと鼻を鳴らすような仕草をした。

つまり、不快。

「アリアナ、大丈夫だ。本当に誘拐じゃねぇし、外は吹雪なんだよ。

この小僧と彼女は、仲はいいんだよ。」

アバーフォースの言葉に、絵画の少女はさっと木陰に引っ込んだが、通路は開いた。

「その悪人面のせいで、怒っちまったじゃねぇか。少しは愛想を良くしろ！」

その面で言うのか？

とは、セブルスは言わずに、さっと通路に入った。

機嫌を損ねているので、いつ閉じるかわからない。

「まったく、丁寧に運んでやれよ！」

「大きなお世話だ」

ここからは湿った岩肌の通路となる。

キメラがいた通路とは違い、こちらは岩盤をくり抜いた古い道だ。

通路はホグズミードから傾斜をつけて回り込むようにして続く。

途中は段差などもあり、古い時代のものだ。

先に考えていた物資の搬入路とはまた別で、あちらは近代になってから取り付けられた入口である。

屋敷しもべ妖精の管理下であるので、便利に使わせてもらっている。

だが、吹雪である。

村の境界に設置されているので、悪天候だとそこに姿現しをするのはリスクが大きかった。

故に、暖炉飛行でホッグズ・ヘッド・パブに変更となった。

もちろん、彼女の意識を落とす為でもある。

魔力が不安定な彼女なら、確実に意識が飛ぶのは想定内。

吐き気がするなら、薬で眠らせる事もできる。

湿った通路を運びながら、セブルスはため息を吐いた。

回復期であると言ったが、嘘ではない。

犯罪被害者、過度の恐怖にさらされた者や暴力を受けた者がとる行動が見受けられる。

もう一度、同じ状況に身を置こうとするのだ。

自傷行為に近いが、確認と克服を行おうとする場合がある。

もしくは、否定の為に恐怖や暴力へと身を投じるのだ。

恐れて逃げるのが人ではある。

だが、逆の行いをするのも人なのだ。

反復強迫。

克服の試み。

脳の過剰な順応。

専門的なカウンセリングが必要な状況かもしれない。

回復期ではあるが、正しい方向へと導かなければ、より深いトラウマとなろう。

面倒である。

実に面倒である。

だが、己が側にいる限り、暴力の気配は断ち切れまい。

そして彼女の出自と状況からすれば、その暴力に再び晒される事は目に見えていた。

フランスでの出来事では、こうした反応はまだ見られなかった。

推測になるが、彼女が少しずつ、子供らしさを取り戻している事も理由にありそうだ。

縋る大人がいなければ、心の奥に潜む恐怖を取り出すことなど無理である。

つまり、回復しつつあるのだ。

それでも完全に恐怖を取り去る事はできないだろう。

どんな治療を受けたとしてもだ。

実に憐れである。

実に憐れであり、彼にとっては好都合。

どうしてか？

恐怖とは、彼女が生き残る為に必要な意識だ。

そして恐怖がある限り、セブルス以外の手を、彼女はつかまないから、だ。

実に邪悪な男のエゴだ。

つまり面倒にしているのはセブルス本人の選択でもある。

ただし、だからといって彼女の軽率な振る舞いを許すわけにもいかない。

どう学ばせればよいか。

まじめに考えてみても、答えが出ない。

そもそもの性格もある。

恐怖ゆえ、魔女の知識ゆえ、人格も相まって、アストラルである獣が踊りだす、らしい。

ダンブルドアも彼女を祝祭の輪で踊らせると表現していた。

どうやら、彼女のアストラルそのものが、実に落ち着きが無いらしい。

アストラル、つまり魂の形である。

普通の人間の場合、魂に血の流れ、祖先の何かが宿っていても表にはでない。

潜在的な魂の力、祖先から受け継ぐもの。

アストラルは本来、外に現れるものではないからだ。

ネイティブ・アメリカンのトーテムアニマルに似ている。

しかし魔法生物が存在し、人との混血を為しているのだ、決定的な部分では違う。

守護精霊ではなく、精霊の血が混じり、魂の形に影響を与えている。

そしてその魂、アストラルは根源的な魔法族としての能力の底上げだけでなく、魔法生物としての能力も潜在的に秘めている証でもある。

更に彼女の場合は、特殊な魔女の血でもある。

祖先の知識が受け継がれる。

それも記憶や感情の断片だ。

そもそもがイギリス魔法族としては、輪廻転生という東洋の考え方は無い。

厄介である。

せめて魔法生物の血の制御ができれば良いのだが。

もちろん、そんな事はしない。

魂の形をどうにかできる術式などあってたまるか。

禁術か闇の魔術になろう。

なによりだ、あるがままの魂を損ねるとは愚の骨頂。

そのような忌まわしい術式があろうものなら、燃やし尽くして……。

バカバカしい。

彼女を制御するなどできない、と力説するとは滑稽。

そもそもがお手上げであり、葵を叱り飛ばしても……無駄。

なにより、愚かなのは彼女ではなく、己だ。

必要の部屋にでる。

途端、内装が変化した。

実に優雅で美しいステンドグラスに、金の内装。

広く贅沢であり、調度品は高価。

思わず舌打ちをする。

豪華なスイートルーム並みのおもてなしである。

カウンターにはきっと、好みのソフトドリンクもあるだろう。

意識のない娘の顔を眺める。

腕の中で呑気に眠っている顔は、いつもどおりの完璧さだ。

どんなに頓狂な性格でも、彼女は真の姫だ。

その姫君の望む部屋なのか、自分の貧しい想像が出す純血の血に見る幻想なのかは不明だ。

忌々しい。

セブルスは口を引き曲げると、部屋を出た。

滑稽なタペストリーを前に立ち止まる。

ちらりと回廊側、左手を眺めやれば、行き止まりの窓は荒天を示していた。

朧な輝きと風の微かな唸りが、城の奥にも届く。

寒さは抑えられているが、それでも城の全てが温かいとは言い難い。

改めて保温の魔法を彼女にかけると、ゆっくりと中央の通路に向かった。

人の気配が薄くなると、ホグワーツは喋りだす。

階段の動く音。

絵画の囁き。

様々な仕掛けや置かれた道具たちが、気を許したかのように音を出す。

子供の気配が薄れたからこそ、耳に届くのだろう。

そして薄い気配もそぞろ歩き出す。

あれでも子供に気を使っているのだろう、城に宿る霊たちもふわりふわりと行き交っていた。

もちろん生者ではないのだから、それを人と数えるのも微妙だ。

マクゴナガル達は葵が孤独にならぬかと案じていたが、ホグワーツが静かになりすぎる、などという事は無いのだ。

「失せろ」

セブルスの言葉に、通路の影からチラチラと様子を伺う騒霊、ピーブズが睨み返す。

が、消える様子もなく、無言で漂う。

悪さをした所で、騒霊であっても対処はできると彼は階段に向かった。

たちの悪さは知っている。

背後から突き落とされる可能性も考え、セブルスは階段に踏み出した。

『じめじめちゃん、じめじめちゃん、きょうは何でキゲンがわるい〜』

小声で歌っているが、しっかりと耳に届く。

移動階段を二つほど使い、校長室前の通路にたどり着く。

『もう、いないんだぜ、なぁなぁ、もういないんだぜ、あいつ、いっちまったんだ』

ガーゴイルに合言葉を告げようとして、セブルスは止める。

騒霊の戯言だ。

聞き捨てるべきである。

『本をあつめてた、あいつだよ。森の〜穴にはいっていったよ。もう、こっちにはもどらないよ』

セブルスが耳を傾けている事がわかったのか、ピーブズは笑った。

『だからぁ〜ごめん、その怖いやつにいっといてよぅ、じめじめちゃん。もう、だいじょうぶぅってね。』

「ケンダルミントケーキ」

＊＊＊

セブルスは挨拶もそこそこに、彼女を長椅子に横たえた。

「どうだったかね？」

と、ダンブルドアが口火を切る。

それまでの行動を見てきたかのような口調であった。

「人狼は肉屋に向かわせました。」

頭の位置をなおし、首筋に指を置く。

意識消失後、そのまま普通の眠りになっている。

顔色も悪くなく体温、その他も正常だ。

「彼女は？」

「不安が高じると、事件当日を思い出すようですな。少し治療を検討した方が良いかと。

吾輩の専門外ですから。」

ダンブルドアは頷き、手を振る。

何を考えているのやら。

仕方なく、セブルスは言葉を継いだ。

「ご用命の事は後で報告を。

リストにしてお渡しいたします。

それから、人狼のコミュニティは、既に切り離されている可能性が高く、代替要員を向かわせるといいでしょう。肉屋が調理してしまえば、冬も越せずに終わるやも知れません。」

それにも相手は頬杖をついて無言だ。

セブルスはため息にならぬようにと息をゆっくりと漏らした。

「追跡者はおりませんでした。思惑が外れましたな」

「危険は低いとも見積もってはいた。言い訳じゃがの。」

ダンブルドアは大きなため息をついた。

こちらは隠す気もない。

「どういう事か、教えていただけますかな？」

「事態は悪い。じゃが、最悪でもない。

そして、こちらとしては、相手が仕掛けぬ限り手を出せぬ。」

「森に害悪があるならば、掃除人を出せばよろしかろう。

こんな時こそ、魔法省にいる肥えた役人の使い所です」

「餌を与えると育つでな」

文字通りの意味なのか、測りかねてセブルスは片眉をあげた。

「それに失せたと考えておる。

アオイが外に出れば、必ず追うはずじゃ。」

「逃げたと？」

「そもそも現れたとも言えぬ。嫌なやり口じゃ」

「何がわかったのです？」

「娘の存在は突き止めた、といった所じゃの」

意味がわからず、セブルスは眉を寄せた。

「獲物の存在は知った。

故に、害悪を撒き散らす何かを置いた。

前にも言ったかの。

相手は老練な狩人じゃ。

撒き餌、仕掛け罠、などを置く。

そして一匹捕まえて、仲間を呼ぶんじゃ。」

「害虫のようですな」

「実際そうじゃ。ゲラートの資料は読み終えたかの？」

「粗方は」

「どう思ったかね？」

「全てに繋がりや名をつけるのは危険ではないかと。

彼女を求める何かと、ソレが同じだとは到底思えませんが。」

「確かに。

起きる問題全てを、一つに纏めてしまうのは、見落としを生む。

じゃが、原因の一つとして置けば、対処もできよう。

君がグレイバックをディアボーンへと渡したようにの。」

と、そこで娘が呻いた。

セブルスは様子を見るために、長椅子の側に膝をついた。

その姿を眺めつつ、ダンブルドアは指を組み、椅子の背に体を預けた。

彼は夢幻を見ているような気がした。

頭の中には、そんな美しい景色など欠片もなかったが。

ただ、セブルスと娘の姿は、どこか現実味がなかった。

膝をつく男に、生臭い感情が無いからだろう。

大方が誤解をする。

セブルス自身も誤解をしている。

嘘偽り。

だが、見える。

男女の愛はなくとも、見える。

アルバスは、とても嬉しかった。

「償いに、何を用意すればよいかのぅ」

薬を嗅がせて、深い眠りに落とす背を見ながら、アルバスは呟いた。

「嫌な思いをさせてしまったようじゃ」

「予想はついていたでしょう」

責める口調に、ダンブルドアは笑った。

「儂も出かけたかったのぅ。慰めに何がよかろうか？」

「ペットを与えるつもりです」

娘の髪を、まるで研究素材のように注意深くなおす男は真剣だ。

真剣に、それが最善だと考えている。

その返答に、ダンブルドアは笑いながら頭を振った。

「自ら面倒を呼び込むというわけじゃの」

「魔法生物でも賢い猫型あたりでしたら、大丈夫……でしょうか？」

自分で言っておいて不安を覚えたように、その語尾に力が無い。

「犬は、話になりません。

ハグリッドの犬で証明済みですな。

鳥か猫。鳥ならば小鳥、猫ならば賢い個体を探します。」

ダンブルドアは、笑いながら考える。

セブルスの中にある、純血の娘という存在に対する固定観念が面白かった。

森に住まうユニコーンの如くだ。

純血の由緒正しい娘。

とは、こうあるべきだという理想だ。

理想、勝手な期待。

そして実際、彼女は期待を裏切っていない。

さすが、古き血というべきだろう。

為政者の血とは、理想を体現してみせる事も能力として備わるものだ。

記憶を無くし、新たな形を得ても尚だ。

純血氏族の娘たちを見てきたはずであろうに、おとぎ話の姫君ならばこうであろうと考える男。

それを誰が馬鹿にできようか。

アルバスだとて同じであろうし、大方の男は夢を見る。

清く、正しく、美しく、そして優しい。

迷える者に道を示し、愚か者にも慈悲を与える。

それは実に子供の見る絵本に描かれた姿であろうに、現実に彼女は見せている。

優しく思いやりのある娘。

己の不幸を見せぬようにと努力する姿。

シニカルで嫌味な男でさえ期待を向ける、おとぎ話の姫である。

故に、彼女は信じない。

男たちなど、信じない。

小鳥に猫。

これもまた、実に面白い。

彼女自身は望むまい。

きっとどんな生き物でも愛するだろう。

そして別にペットなど、彼女が森の際で寂しい、誰かと叫べば、何某かの生き物は寄ってくるだろう。

人間の男も走ってきそうなのはいただけないが。

それこそハグリッドの犬でさえ、飼い主そっちのけで、一日中べったりと引っ付いているだろう。

「君が世話をする事になるぞ？」

一応の忠告をダンブルドアはした。

彼が失念している事をだ。

ペットなど与えれば、娘はいつもそれと一緒だ。

自分が与えたのだから、排除もできない。

「ニフラーの二の舞いになるのではないかのぅ」

それに想像したらしい男は、じっと眠る娘を見入って口を曲げた。

「……春先の休みに、オペラでも観せましょう。貴方が誘うとよろしかろう」

「君が、ではないのかね？」

「肉屋と共に治験を行う予定です。貴方も試作品を望まれたでしょうに、お忘れでしたか？」

「そうだった、な。」

「で、そちらの首尾は如何でしたか？」

「どれの話かの」

「トム・リドルの置き土産です」

ダンブルドアは額に片手を当てると呻いた。

「校長権限で制御できぬようでしたら」

「大丈夫じゃ、制御できると相成った。」

「ほぅ」

ジロリとダンブルドアに睨まれて、セブルスは肩をすくめた。

「そのほぅは、どういう意味かね？」

「素晴らしい偉業を達成されたようで、更なる称賛が寄せられることでしょう。

ちなみに、吾輩は嫌です。

魔法省への報告書類の書式などはご自分で問い合わせてください。

この冬は彼女の面倒をみつつ、ヌルメンガードから持ち込んだ資料を研究するのです。」

「自分だけ楽しそうじゃの？じゃが、君もこの学校の教師である」

「貴方は校長ですね。

敬意は払いますが、吾輩は、貴方に、命じられて、他の仕事も手掛けております。

そうそう今年からは、肉屋の面倒も見ておりますな。」

「じゃが、側で書類くらいは」

「ミネルバが戻ってきた頃に、こう告げてもいいのですよ？

凍りついたハイランドから追い出された上に、書類まで持たされましてね。

面倒は、結局、屋敷しもべが見ることになりました。

この次第、伏して詫びを申し上げますが、命じた方へと苦情はお願い致しますとね。

騙されませんよ。根回しに回れという事でしょう。」

こんな時だけ饒舌な相手に、アルバスは苦笑いだ。

「酷いのぅ、騙すなど、いつ儂がしたかね？」

そして睨み合うも、先にダンブルドアがうなだれた。

「わかっておるよ、しかたない、客を呼ぶかの」

「残念ながら、年明けまでハイランドに客は呼べませんね。

ブリザードの中を呼ぶ場合は、大きな報酬が必要ですよ。」

「雪解け頃には来てくれるはずじゃ」

「誰を呼ぶんです？」

「ニュートじゃ」

「……ご高齢のスキャマンダー氏を巻き込んで、怪我もそうですが死亡原因を作ったら、言い訳がたちませんぞ？」

「ニュートは儂の教え子で年下じゃ。どう考えても、儂を労るのが筋じゃろう？」

「……理由はわかります。

危険度判定を下げてもらい、魔法省へ提出する書類の言い訳を考えてもらおうという魂胆ですね。

さすが校長、やり口が巧妙ですな。」

「わかるなら、手伝ってくれ」

「嫌です。」

「こいつ真顔でいったぞぃ、フォークスや、セブルスが冷たい！」

『ぴよ、ぴよぴよ！』

そのピヨっているフォークスは、ダンブルドアを無視すると葵の胸元に着地して、もぞもぞしている。

セブルスは、どうしてそこに腰を落ち着けようとするんだと、不死鳥の雛を捻り潰そうかと凝視した。

雄なのか？

雄なら不死鳥だとて許さぬ。

と、かっぴらいた目が本気の男に、ダンブルドアは呆れて言った。

「ペットは選ばんほうがいいじゃろう。選ぶとしても雌じゃの。

ちなみにフォークスはまだ雛だぞぃ」

「推定雄の個体ですな。しらばっくれおって、貴様、バジリスクの餌にするぞ？」

『ぴよ』

可愛らしく首を捻るが、雛はどこか馬鹿にした表情に見えた。

たぶん、馬鹿にしていると二人の魔法族には伝わった。

「残念じゃのぅ」

「残念とは？」

ダンブルドアは肩をすくめた。

「バジリスクは草食、それも果物を食べるそうだ。林檎をくれといわれたぞぃ」

「変わった冗談ですね」

「ニュートは、まぁ暖かくなってから呼ぼうかの。それなら奥方も怒るまいて」

ダンブルドアの逸らされた目線に、セブルスは理解した。

危険度が測れない謎の生物だったのだろう。

「……校長、それはもはや、バジリスクの名残さえ無いのでは？」

魔道具の眼鏡を押さえるセブルスと、両手で顔を覆うダンブルドア。

暫く、葵の胸元でピヨった不死鳥のご機嫌な鳴き声だけが、校長室に響いた。

『ぴよっ！』

そんなシリアスになりきれない魔法族とホグワーツにも、クリスマスが訪れるのだった。