1話 - 空白の日常
砂漠の砂嵐は熱く、この上なく不快だった。全身に負った傷と、青あざだらけの腹部の痛みが、少女の歩みを妨げていた。朝日が昇ればさらに暑くなるため、歩みを止めるわけにはいかなかった。
「は、はは……こうなるって分かってりゃ、神田の野郎に一発食らわせてやるんだったな。」
持っているものといえば、バイクの鍵と狙撃銃が一丁だけ。
「…………」
「ねえ！ 大丈夫？」
遠くから誰かの声が聞こえると、スオウは勢いよく立ち上がり、銃を向けた。向こう側に人の姿が見えた。ミント色の長い髪をしていて、背が高く体格も良く、なぜかは分からないが体にぴったりと張り付く水着を着ていた。
「私、どうかしてたみたいだな。」
まぶたがゆっくりと閉じた。これは、彼女がアビドスに辿り着く少し前の話。
朝霧スオウ、15歳。学籍はない。
キヴォトスの郊外に位置するブラックマーケット。今日も彼女はヘルメット団のメンバーとして、不良生徒たちと勢力を懸けて戦っていた。
ターン！ ガチャッ、ターン！
「ぐっ！ ガキのくせに、なかなかやるじゃねえか！」
他の連中が前線で交戦している間、スオウは幼い頃から愛用していた狙撃銃を手に、主要メンバーの頭を狙った。
ターン！
「うっ、今回も退いたら、俺たちの居場所はなくなるんだぞ！」
「リーダーはいつ来るんだ？ また例の特別なウーロン茶でも飲んで、ぶっ倒れてるんじゃないか？」
劣勢に陥った不良たちは恐怖に駆られた。
「そんなことがあるわけないだろう！」
ごろつきの集団の多くがその場を離れたその時、黒い戦車が姿を現した。それは道路の真ん中を占拠したまま、遮蔽物を押しつぶした。小規模な戦闘にしか慣れていなかったヘルメット団員たちの額に冷や汗が滲んだ。もちろん、スオウも例外ではなかった。だが、彼女は今やヘルメット団のサブリーダーだったため、ここで安易に退くわけにはいかなかった。廃墟の2階で待機していた彼女は、再び狙撃銃を構え、戦車の砲身に向けて撃った。
ターン！
砲身は浅く抉られただけで、戦車は依然として動きを止めなかった。戦車はむしろ、ヘルメット団に向かって砲弾を発射した。
「うわあああ！」
団員たちは遮蔽物もろとも爆発に巻き込まれ、吹き飛ばされてしまった。
「こいつら、これを買う金があったのか？」
砲弾一発で多くの戦力を失い、戦意を喪失した団員たちの前で、戦車の無線から声が響いた。
「ハハハ！ やっぱり神田様の靴を磨いた甲斐があったってものさ！ 6か月間、メイドみたいにへりくだって働き詰めれば、こんな力が手に入るんだよ！」
「クソったれが。戦争商人まがいのことをしていたのか？」
スオウは舌打ちをしながら、別の場所へと移動した。
ドカン！
砲弾が廃墟の一部を粉砕し、火花を散らしながら壁面を吹き飛ばして内部を露わにした。
「おい！遠くから撃ち合ってばかりいないで、直接姿を現したらどうだ？」
一瞬の静寂が流れた。スオウが姿を見せないと、砲身は倒れ伏したヘルメット団の団員たちに向けられた。
「まあ、仕方ないか。お前たちが俺たちの相手をしてくれるなら……」
「遊び相手なら、ここにいる。」
スオウが路上に姿を現した。すると、団員の一人がようやく身を起こし、彼女に向かって叫んだ。
「スオウ、逃げろ！ リーダーがいない以上、勝ち目はないんだ！」
「私は勝つために来たんじゃない。文字通り、『相手をしてやりに』来たんだ。」
「スオウ……」
スオウが合図すると、団員たちは戦場を後にした。
「ハハハ！ 英雄気取りかよ！ ブラックマーケットという無法地帯で義理立てでもするつもりか？」
「勝手に言えばいい。私にはやるべきことがあるからな。」
スオウは肩に担いでいた狙撃銃を構えた。
「私に残されたものを守るためだ。」
彼女は引き金を引いた。弾丸は空中を切り裂き、キャタピラーに向かって飛んでいった。しかし、深く食い込んだだけで、戦車は着実に前進し続けた。間髪を入れず、砲弾が飛んできた。スオウは身を投じてそれをかわし、逸れた砲弾が店を一軒吹き飛ばした。さらに何度か砲弾が飛んできたが、スオウはウサギのようにあちこちへと跳ね回り、攻撃を回避した。苛立ったリーダーは、ついに不良たちに指示を下した。
「おい！戦える奴らは行って戦え！どうせ一人だ！」
「了解！」
「どのみち行くつもりだ！」
戦車は後退した。その場に残った不良たちは、それぞれの遮蔽物に身を隠しながら戦いを続けた。
一方、スオウがいる場所の遮蔽物は、爆発によってことごとく吹き飛んでしまっていた。残弾は少なかったが、時間を稼ぐには十分だった。
「あいつなら、遅れても必ず来るさ。」
スオウはそう思いながら戦い続けた。
「仕方ないな。」
彼女は一番近い遮蔽物に向かって走り、ごろつきの頭を銃床で殴りつけた。
「ぐっ！」
タタタタッ！
スオウは不良が手にしていた小銃を奪って応戦したが、距離が詰まると、今度は狙撃銃の銃床を振り回した。そうしてスオウは遮蔽物を渡り歩きながら、一人また一人と片付けていった。戦車が援護射撃を行ったにもかかわらず、戦える不良たちは、戦車に乗っている者を除けば二人だけになっていた。
「くそっ、このままじゃ全滅だ。それなら！」
リーダーは戦車を動かし、正面へと突進した。
「覚悟はできているんだろう？」
タタタタッ！
しかし、戦車の突進は数発の銃声によって頓挫した。小さな亀裂が入っていただけの履帯
に銃弾が次々と撃ち込まれると、亀裂は次第に広がり、ついには完全に破損してしまった。
「ぐっ、来たのか！」
「用事があって、少し遅れたんだ。」
短機関銃を二丁手にした少女が、平然と戦車の背後へと歩いていった。バキバキヘルメット団のリーダー、早乙女ヨシカだった。
「さあ、遊びは終わりだ！」
「時間がもったいないから、さっさと終わらせよう。」
二人の少女は、両側から戦車に向けて銃を構えた。短機関銃の連射と、狙撃銃の重い一発が戦車を叩いた。ついに車体は、二人の攻勢に耐えきれなかった。砲身は力尽きた象の鼻のように、だらりと垂れ下がり、大小の火花が散った末に爆発を起こした。
「うわあああ！」
その衝撃で、戦車に乗っていた不良グループのリーダーと、その部下が外へと放り出された。
「ううっ、よりによって『野犬』ヨシカが来るとは……」
「さあ、戦いに負けたんだから、持っている弾薬、担当区域、そして資金を差し出せ。」
資金は全くないものの、それ以外のすべてを奪われることに対し、リーダーは拳を固く握りしめた。だが、彼女にできることはそれしかなかった。
「……分かった。」
短い承諾の言葉を口にすると、彼女は意識を失った。
「ようやく終わったな。」
スオウは疲れ切った体を動かし、街灯の柱に寄りかかった。
「まったくだな。」
彼女の隣には、ヨシカが座った。彼女は浅黒い肌に金色の長い髪をした少女だった。スオウよりも頭一つ分背が高く、鍛えられた腹には筋肉の線がうっすらと浮かんでいた。
「スー坊が俺抜きでもうまく戦うなんて、昔初めて会った時とはすっかり変わったな。あの頃はまだ、可愛いチビだったのにな。」
彼女はスオウの肩を、ふざけてポンポンと叩いた。
「うるさいな、あの頃は何もできない年頃だったんだよ。パンだってまともに盗めなかったし。」
「まあ、ここに長居してるとマーケット・ガードの連中が来るだろうから、さっさと立ち去ろうぜ。通りもめちゃくちゃになっちまったし、俺たちに濡れ衣を着せられたら面倒なことになるからな。」
そうして二人の少女は、「シタバリ・ラーメン」へと場所を移した。無法地帯であるブラックマーケットにおいて、まともな店はそう多くない。ある日突然、爆弾や銃弾が飛んできて店が破壊されるようなことは日常茶飯事だった。しかし、ブラックマーケットの一部を支配する「黒鳥会」という組織の傘下で運営されている店があり、「シタバリ・ラーメン」もその一つであるため、食事はもちろん、休息を求めて多くの客が訪れる。味はそれほど良くないのだが。
「他の子たちは？」
「ああ、あいつらは先に休みに戻ったよ。ここで待たせとくのもアレだろ？」
「それはそうだな。」
スオウは彼女の言葉に頷き、席に着いた。ヘルメット団の活動をしながらヨシカと過ごす今日もまた、スオウにとって幸せな一日だった。もう冷たい雨に打たれることも、炎天下の街を彷徨いながら誰かに襲われる恐怖に怯えることもない――そんなこの瞬間が、ただただ幸せだった。裏路地で餓死寸前だったスオウを、ある「ヘルメット団」の少女が拾ってくれたからだ。
彼女がヨシカに拾われ、初めて居場所を得た日のことは、もう少し後で語ることになる。
「何考えてる？」
ヨシカが頬杖をつきながら尋ねた。
「大したことじゃない。」
「大したことじゃないって。また昔のこと考えてたんだろ？」
「ヨシカは私のことをよく分かってるな。」
「当たり前だろ。この世界でお前と知り合って、もうそろそろ5年になるんだから。大したことは学んでなくても、お前の誕生日や趣味、さらには寝る時の癖まで、俺はよく知ってるんだぜ？」
「自分の誕生日だったのに、よりによって私が忘れてた。」
ヨシカは呆れたように、首を横に大きく振った。
「忘れたって？ スー坊、お前が生まれた日じゃないか。」
「まあ、少なくともヨシカが先週、私から2000円借りたことは覚えてる。」
「え？」
ヨシカは思わずスオウから視線を逸らした。
「目を逸らすなよ。どこで、どういう経緯で借りたのかも言えよ？」
「いや、違うんだって！ でも、まだ2000円貯まってなくて……」
「なんだ、2000円すらないのか？ ラーメン代もないってわけじゃないよな？」
二人の少女の間に、猫の獣人が現れた。そして、それぞれの場所にラーメンを置いた。
「あ、店長！もちろんラーメン代はないぞ。まだ依頼料が入ってきてないから。」
「何だと？」
店長の顔が一瞬赤くなりかけたが、ヨシカが束になったクーポンを差し出すと、その表情はすぐに元へ戻った。
「ふん、不良連中からクーポンまで巻き上げたのか？」
「ああ。それだけじゃない。連中のシマも奪ったんだから、黒鳥会にもいい顔ができる。うまくいけば、昔お前に作った借りも、何倍にして返せるかもしれないぞ。」
「野犬だからか、尻尾を振る相手が誰なのかよく分かってるな。だが、そこの副組長って奴が……」
店長の言葉が終わるか終わらないかのうちに、ヨシカのポケットから着信音が鳴った。取り出して確認すると、表示されていたのは「カンダ」という三文字だった。彼女の目は大きく見開かれた。店内の熱気でもかかなかった汗が流れ、手がかすかに震えた。
「はい、カンダ様。」
気配を察した店長はその場を離れ、ヨシカは急いで電話に出た。スオウに聞かれないよう極力声を潜めて話す彼女は、次第に汗を滲ませ、顔色を曇らせていった。
「えっ……！？ はい、分かりました！」
驚いた彼女は、ラーメンを食べるのをやめて外に出た。
「どうした？」
「説明は後だ、急ぐぞ！ スー坊、お前も……来るように言われた。」
運転はヨシカが担い、スオウは彼女の腰に掴まったまま後ろに座った。バイクはブラックマーケットのきらびやかなネオンサインの間を縫うように走った。薄暗い路地裏では、名もなき視線が二人の少女を追っていた。
よろしくお願いします。