10話 薄明の少女たち（前編）
ユメを乗せたパトカーが道路を走っていた。夕焼けが車体を照らし、太陽はゆっくりと姿を消していった。1年生のマフユがハンドルを握り、ユメは助手席の後ろの席で休んでいた。彼女の腕や脚の傷口には、ガーゼや絆創膏が貼られていた。頭や腹部にも包帯が巻かれていた。以前、自分が学校でスオウに施した手当てとはあまりにも違い、ユメは恥ずかしさで頬を赤らめた。
「スオウちゃんに、こうしてあげるべきだったのに……」
「何かあったんですか？」
マフユが尋ねた。
「あはは、何でもないよ。」
「応急処置はしましたけど、本当に大丈夫ですか？ 病院にでも行ってみたほうが……」
「保健室で休めば大丈夫だよ。それに、そんなお金もないし……」
「あ、わかりました。」
事情を知らないわけではないので、彼女は大人しくハンドルを握った。
「あの眼帯してる人、新入生ですか？」
「そうだよ。まだ入学式はしてないけどね。」
「おい、マフユ。聞こえるか？」
無線機から声が聞こえた。
「サヨ先輩、今ユメさんを連れて学校に向かってます。」
「あ、そう。カンダは確保したよ。証拠品の整理と取り調べは連中に任せて、すぐ行くから。」
「ゲヘナ情報部にも連絡するんですか？ 前のカンダの事件の時は、合同で捜査してましたよね？」
「すぐに連絡するつもりだ。副組長を逮捕した以上、黒鳥会がどう動くか分からないからな。ユメさんには、協力してくれてありがとうと伝えてくれ。ユメさんが希望するなら、護衛もつけてやってくれ。」
「護衛までつけるんですか？」
「おい。何ヶ月も空振りに終わってたけど、二人のおかげでようやく捕まえられたよ。ユメさんと……えーと、名前は何だったっけ？ ああ、スオウさんだ。」
無線機越しに、スオウの声も聞こえた。
「はあ、わかりました。」
「頼むよ。」
通信が途切れ、低い溜息が漏れた。
「頑張って。」
「ありがとうございます。それから、今回の件にご協力いただいたことへの感謝を伝えてほしいと……」
ターン！
パトカーが歩道橋の下を通りかかった瞬間、銃声と共にタイヤが破裂した。
「キャーッ！」
パトカーは瞬く間に街灯に激突した。エアバッグが即座に展開し、ユメの体は勢いよく前方へと投げ出された。我に返る間もなく、車の後部ドアがゆっくりと開いた。
「出てこい。」
扉の向こうには、ヘルメット団とヨシカがいた。
同じ時刻、アビドスホテル。
「よっ。」
向かいの廊下からサヨが近づいてきて、スオウの隣に座った。彼女の手足にはあざがあり、着ているものは服というより、ぼろ布と見間違えるほどだった。二人は、他の学生たちがカンダを含む黒鳥会の構成員たちを連行していくのを一緒に見ていた。
「飲む？」
「もらう。」
スオウは手渡されたエナジードリンクを飲みながら、次の予定に思いを巡らせていた。まずは何よりも、バキバキヘルメット団の面々に別れの挨拶をするつもりだ。やむを得ず離れることになったとはいえ、家族同然の仲だっただけに、最後に言葉を交わしておきたかったのだ。挨拶を済ませてアビドスに戻り、入学式に出ることを思うと、自然と口元が緩んだ。
「ユメのやつ、戻ったら入学式の練習からさせるんだろうな。」
「えっ、入学式？ お前、新入生だったのか？」
サヨが尋ねた。
「まあ、そんなところだ。で、これからどうするんだ？」
「ここを片付けて、カンダの奴を取り調べに行かなきゃな。廃ビルとはいえ、アビドスで派手に暴れたんだから、矯正局送りになるかも。」
「夜勤か？」
「もちろん。」
彼女はかぶっていた帽子をそっと下げた。目の下にうっすらと影が差しているのがスオウの目に入ったが、彼女は気づかないふりをした。やがて二人は適切な手当てを受け、アビドスホテルを後にした。学校まで歩いて帰れる距離ではなかったため、パトカーで送ってもらうことになった。もちろん、運転はサヨが担当した。
「それじゃあ、私たちは先に行くよ。カンダのことは任せてくれ。」
「ああ、お疲れ。」
後輩たちは警察学校へ戻り、サヨは車のドアを開けた。
「送ってあげるから、約束は忘れないでね。」
「わかってる。誰にも言わないし、言う相手もいない。でも、約束までしなきゃいけないのか？」
「ヴァルキューレが一般人の助けを借りて事件を解決したなんてことになったら、面目が立たないからな。」
スオウはそれ以上口を開かなかった。どうせヘルメット団を追い出されて記録も残っていないだろうし、自分とカンダの関係を話す理由もないと考えたからだ。
パトカーが道路を走る間、スオウは後部座席に座って窓の外を眺めていた。雲が月明かりを遮り、建物から漏れる光や街灯がパトカーの車内を明るく照らしていた。
「ユメは大丈夫かな？」
「私たちより状態は悪いけど、保健室で手当てを受ければ大丈夫だろ。マフユが一緒にいるから、問題ないはずだよ。」
スオウは、ホテルでユメを預けた公安局の1年生を思い浮かべた。
「私が一緒に戦ってほしいなんて頼まなければ、あんなに怪我をせずに済んだのに……」
窓に腕を預けながら、ユメを思い浮かべた。
「ユメがいなかったら、私たちはここに来られなかっただろうな。どうしようもなかったんだよ。」
「……」
「おい、聞いてるか？」
「もし私がここを離れていたら……」
「こいつ……」
小言を浴びせようとしたが、サヨは遠くで煙を上げる炎を目にした。
「何だ、あれ？」
街灯の下、パトカー1台がひしゃげたまま道路に放置されていた。
キィィィィッ！
突然の急停車に、スオウは頭をぶつけた。
「くっ、どうしたんだ？」
「事件だ。早く降りろ。」
苛立ちながらサヨを問い詰めようとしたが、彼女は淡々とベルトを外し、先に出て行った。スオウも一緒に行った。
「おい、なんで急にブレーキを……」
サヨが無言で指し示した先には、大破したパトカーが見えた。燃料が漏れ出し、タイヤは潰れ、街灯に衝突したフロントバンパーは、無残にひしゃげていた。街灯は点滅しながら、事故現場を照らしていた。少し離れた場所からその光景を見つめていたスオウが、先に口を開いた。
「アビドスに配属されていた警備局の連中は……」
「全員撤収した。」
「私たちより先に出た車両は……」
「この方向に向かったのは一台だけだ。ユメさんが乗っていた車だ。」
その瞬間、スオウの足が地面から離れた。
「くそっ！」
「おい、むやみに行くな！」
サヨの言葉を無視して、大破したパトカーへと駆け出した。額に巻いた包帯が、血を吸ったままなびいていた。それでも、今の彼女は痛みなど感じなかった。
「ユメ！」
後部座席には誰もいなかった。それどころか、運転席にいるはずのマフユの姿さえなかった。
「だから、勝手な真似をするなって言ったのに……」
サヨが合流したが、スオウは無言のままカンダのリボルバーを手に取った。
「おい、それ証拠品だろ？」
「出てこい。」
銃口は向かい側にいたヘルメット団の団員に向けられた。目を守るバイザーが割れたり、服が破れたりするなど、その状態は芳しくなかった。それでも堂々とアサルトライフルを構えると、スオウが銃弾を放った。
ターン！
「うわっ！」
弾丸は正確に肩を捉えた。倒れ込んだ彼女は銃を置き、両手を掲げた。スオウはゆっくりと近づき、乱暴にヘルメットを剥ぎ取った。
「砂漠でも会ったが、まさかこんなところで再会するとはな。何をしに来た？ 八神ユカ。」
彼女はアビドス砂漠でハイランダーの生徒たちを襲撃した、二人のヘルメット団の一人だった。
「はあ、制服が本当によく似合うね。水着姿しか見たことなかったからさ。」
ユカは制服を目にすると、顔をしかめて歯ぎしりした。
「質問に答えろ。」
スオウは引き金に指をかけた。
「……カンダを倒すためだった。手帳事件に決着をつけるためだ。」
「どういうことだ？」
ターン！
銃声が響くと、スオウが手にしていたリボルバーが弾き飛ばされた。
「くっ！」
「やっぱり調子が悪いみたいだね。私のお姉ちゃんがいること、忘れちゃダメでしょ！」
ユカが廃ビルへと駆け出した瞬間、サヨは拳銃を構え、彼女の足を撃った。
「私のことも忘れないでよ。」
大怪我をさせる必要はなく、動きさえ封じれば十分だった。
「キャッ！痛いじゃない！」
スオウはその隙にリボルバーを拾い上げ、同じ部位を撃って確実に倒した。
「しまった！」
「もう逃げられないぞ！ サヨ！」
「オッケー。」
サヨはユカに近づいて手錠をかけ、スオウは狙撃が飛んできた方向を見定めると、商店の入ったビルに向けてリボルバーを撃った。
「先に行って！」
スオウが狙撃手を牽制している間に、サヨはユカを連れて廃ビルへ駆け込んだ。スオウもその後を追った。建物内にはまともに点く照明が一つもなかったが、サヨの携帯電話をライト代わりに使えば問題はなかった。
「まったく、こいつは事件の証拠品を撃ちまくるわ、パトカーは壊れるわ、人は消えるわ……今日は一体どうなってるんだ。」
「全くだな。」
「それはそうと、話しているのを聞いたんだが。知り合いか？」
サヨが尋ねた。
「昔の知り合いだ。」
スオウはそれだけを言った。その言葉を聞いたユカはうつむき、サヨはそれ以上問い詰めなかった。
「お前が聞いたほうが早いな。見張りは私がやるから、尋問は任せる。」
サヨはそう言いながら、録音機を差し出した。応援を呼んだところで、アビドスホテルからここまで来るには三十分以上かかる。ユメとマフユを一刻も早く救い出すためには、スオウの力を借りるしかなかった。
「事件に協力したことは内密にって言っておきながら、結構こき使うよな。」
「いっそ、こっちに入らないか？」
「戻る場所があるからね。」
「そうか。そのリボルバーは事件が終わったら返してくれよ。証拠品だから。ちなみに、尋問の際の拷問は……」
「しない。」
そうしてサヨは手を振り、外へと出ていった。
立ち聞きする者がいなくなると、スオウが先に口を開いた。
「ユメはどこにいるの？」
「さあ、分からないな。」
スオウはリボルバーを収めたホルスターに手をかけた。だが、すぐに手を下ろした。
「……拷問はしないって決めたんだったな。」
「たった数日で随分変わったな？」
「うるさい。」
これ以上問い詰めたところで、彼女は口を割らないだろう。長い間、同じヘルメット団で過ごしてきた二人は、互いのことを知り尽くしていた。
「……質問を変える。望みは何だ？」
「お前がヘルメット団に戻ることだ。」
「ヨシカに内緒でこんなことを仕組んだのか？」
「さあね。前にも言ったような、言ってないような。」
ユカは飄々とした様子で答えた。スオウは顔をしかめ、首を振った。ヨシカがこんなことに関わっているかもしれないと思うと、胸が締め付けられるような思いがした。
「それに、カンダを倒すだなんて。黒鳥会の支援がある以上、あいつを倒したところで……」
「黒鳥会はもうない。」
「何だって？」
「私のこの姿を見れば分からないか？ カンダがいない間に黒鳥会を潰したんだ。マツガネは組長の座を降りて、ブラックマーケットを去ったよ。他の地区へ行ったとしても、その悪名のせいで、息を潜めて生きていくことになるだろうな。」
スオウはヨシカを思い浮かべた。手合わせの際も彼女に勝ったことは一度もなく、ブラックマーケット内でもカンダ以外にヨシカを倒せる者はいなかっただろうと思っていた。いくらそうはいっても、バキバキヘルメット団が自ら黒鳥会を粛清し、カンダまで倒しにここへやって来たという事実が信じられなかった。
「じゃあ、手帳事件は何なんだ？ やっぱり、カンダの奴の自作自演だったのか？」
「それは……」
「スオウ！」
ユカの腰に付けた無線機から、声が聞こえた。
「聞こえる？」
ユカの姉、ユナの声だった。彼女は妹とは違い、言葉が比較的短かった。
「あまり調子に乗るな。私たちが捕まえたのはユメだけじゃないんだからな。」
「……すみません。」
「マフユか？」
ホテルでユメを託した相手だったため、スオウはマフユの声をよく覚えていた。
「お前がアビドスの生徒なら、ユカには手を出さないだろうな。それとも、私たちと同じように振る舞うつもりか？」
「要求は？」
「青髪の奴は待たせておいて、お前だけ上がってこい。向かいの廃ビルの3階で待ってるから。」
「お前ら、昔はこんなことしなかっただろ。」
「私たちだって必死なんだよ。」
「ちっ！」
スオウはドアを蹴り開けて外へ出た。彼女の険しい表情を見たサヨは、動揺しながら彼女に尋ねた。
「どうしたの？」
「私たちが捕まえた奴の姉貴が、マフユを人質に取ったんだ。ユメの居場所なら、その女がよく知ってるはずだ。妹と違って頭が切れるから、ヘルメット団の重要な情報を把握してるんだよ。」
砂漠でカンダの襲撃情報を伝えたのは、他ならぬユナだった。ユカが本当に知らないとしても、ユナなら知っているはずだった。スオウは即座に黒いショットガンとリボルバーを手に取った。
「ちょっと、一人で行くの？」
サヨが彼女の行く手を阻んだが、スオウはそのまま通り過ぎた。
「要求通り、私一人で行くことにした。もう私の知っているヘルメット団じゃないから、何をしてくるか分からないしな。」
「はっ、気をつけて行ってこいよ。」
「ああ、ユカのことは任せたぞ。」
スオウは向かい側の廃ビルへと足を向けた。
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遅くなってしまい、申し訳ありません。