14話 夢を見ていた少女（空白）
先ほど、スオウのかつての仲間たちとの戦いが終わった。ヨシカは落ち着いた表情で手を差し出し、ヴァルキューレの生徒たちは、彼女を含め、「ヘルメット団」の団員全員を逮捕した。
「昔の仲間に、最後に何か言っておきたいことはないのか？」
生徒たちが校門を通り過ぎた瞬間、サヨはヨシカに尋ねた。手錠をかけられていたにもかかわらず、ヨシカは彼女をちらりと睨みつけると、すぐにふっと笑った。
「今の俺には、何も言えない。」
「そうか。」
そうして彼女はパトカーに乗り込んだ。他の団員たちは別の車両に乗ったため、後部座席に乗ったのは彼女一人だった。
「おい、ヴァルキューレ。」
「何だ。」
「スオウはどんな奴だったんだ？」
「ぶっきらぼうだけど、悪くない奴だよ。また会えるかどうかは分からないけど。」
夜空には星がかすかに輝き、パトカーは姿を消した。
スオウはユメと共に廊下を歩き回っていた。アビドス高等学校の校舎は、銃弾や爆発に対してあまりにも脆かった。壁には弾痕が見られ、爆発の跡からは焦げた臭いが漂っていた。床には割れたガラス片やコンクリートの破片が散らばり、足元で踏まれる音がした。窓の方に目を向ければ、無事な窓を探す方が難しいほどだった。
「かなり苦労しそうだね。ハハ……」
いくら前向きに振る舞おうとしても、ユメは複雑な表情を隠しきれなかった。二人の少女は、荒れ果てた教室へと足を向けた。教室と呼ぶのもためらわれるほどに破壊され、あるいは爆発に巻き込まれて、くすぶる火種だけが残っていた。一つの教室が壊れただけならまだしも、これらすべてを修復するとなると、メイドカフェでの労働だけでは到底足りない。まるで、空のドラム缶を水筒で満たそうとするようなものだった。
この事件は、スオウの過去が引き起こした災いだった。
ヘルメット団だけではない。ユメの制服が血に染まっているのも、白い肌にいくつもの青あざができているのも、今日の午後、カンダと戦ったせいだ。
「やっぱり、私一人じゃ無理みたい。」
「力を貸して！」
辛い記憶が頭をよぎった。昨夜、スオウがカンダを倒すためにユメに助けを求めた際、口にした言葉だった。
「大丈夫！それに、スオウちゃんがこうして来てくれたじゃない。」
膝をついて必死に懇願すれば、ユメはそう言って彼女を許してくれるだろう。
「学校がまた壊れても、私たちなら一緒に直していけるはずだよ！」
活発で明るい彼女なら、そう言うだろう。砂漠にあるかもしれない宝を探すような、壮大な夢を抱く少女にとって、それは決して不可能な話ではなかった。
「私は……」
「……スオウちゃん？」
「ん？」
スオウが顔を上げると、ユメの顔が見えた。状況からすると、ユメが何かを言ったようだった。
「そんなに具合が悪いの？ もう戻ろうか？」
「大丈夫。やるべきことを終えるまでは、休むわけにはいかないから。」
「私よりひどい怪我じゃない。銃を持つ力もなさそうだけど……」
「大丈夫だって。」
その夜、スオウ一行は学校の被害をすべて調査し、家に戻った。
ユメはベッドに横たわると間もなく安らかに眠りについたが、スオウはなかなか寝つけなかった。夜が更け、ユメがすっかり眠り込んだ頃、スオウはゆっくりと布団を退けた。
「うーん……」
何事もなかったかのように、ぐっすりと眠っていた。スオウは、彼女が蹴飛ばした布団を掛け直した。
「必ず戻ってくる。 必ず……」
そうして彼女はドアを閉め、その場を立ち去った。 翌日、悪夢のような出来事を経験したユメは、スオウが家から忽然と姿を消したことに気づいた。
「スオウちゃん？！」
居間に飛び出してみたが、誰もいなかった。台所まで行ってようやく、食卓に手紙と封筒があるのが目に入った。封筒の中には、スオウがこれまで貯めた金と、カンダの懸賞金が入っていた。
「必ず出世して戻ってくる。お前に負った借りも、必ず返すから……待っていてくれ。」
手紙は短かった。差出人が誰なのか、受取人が誰なのかは記されていなかった。
「君も去るんだね。」
別れは突然のものだったが、ユメにとってはあまりにも慣れ親しんだことだった。ある先輩は何も言わずに学校を去り、またある先輩は「ごめん」と泣き崩れながら、別の学校へと行ってしまった。新しくできた友人は、自らの選択に伴う責任に縛られ、多くのものを残したまま姿を消した。
「……」
アビドスの日差しは、路面を温めるほど明るく輝いていたが、ユメは家の中で泣いていた。
カチャッ、ターン！
「ぐはっ！」
「どこへ行くつもりだったんだ？ 言え、新井。」
半年が過ぎた。ゲヘナ自治区には紅葉した葉が舞い落ちており、裏通りも例外ではなかった。スオウは自身の特技を活かし、傭兵として働いていた。カイザーPMCからも頻繁に声がかかるほど、着実に実績を積み重ねていた。
「おい、ちょっと勘弁してくれよ。たまたま通りかかっただけなんだから。」
団員たちも全員倒れ、リーダーであるマスミもかなりの負傷を負っていた。彼女は街灯の下に身を預けた。
「前回より多くの連れを連れて、完全武装までしておいて……その言葉を信じるとでも思ったのか？」
スオウも傷だらけで、眼帯も破れてしまっていた。それでも、黒いショットガンの銃口は、ひたすらマスミに向けられていた。
「別の所属だったとはいえ、同じボスの下で働いていたヘルメット団だろ？」
「一緒に働いたこともないくせに、よく言うな。アビドスへ向かおうとしていたんだろ？ 他の自治区のヘルメット団も集めてさ。」
「はっ、よく分かってるな。ヘルメット団は、やられたらやり返すのが日常だろ。で、お前はなんでここにいるんだ？ 借金返済、そろそろ飽きたのか？」
アビドスで起きた事件を知る者はほとんどいなかった。学校のイメージを守るため、関係者たちの間で暗黙のうちに口外しないことにしていたからだ。ヴァルキューレとしても、一般人の「積極的な」協力を得て解決した事件を、わざわざ公にする必要はなかった。
「何も知らないくせに、勝手なことを言うな。」
「ああ、知らねえ！ だがな、一つだけ分かることがある。裏の世界に足を踏み入れた奴は、結局そこに戻っちまうもんだ。その味を忘れられねえからな！」
ターン！
そうして派手にやり合った後、ヘルメット団をゲヘナに引き渡した。帰り着いた先は、古びたペンションだった。ドアロックを開けて部屋に入ると、黒いショットガンを床に置き、ベッドに飛び込んだ。そして、ゲヘナで初めて買った携帯電話を取り出した。
「寄付金に、食費に、弾代まで全部引いて、大家さんに払う今月の家賃まで引くと……500円か。」
スオウは顔をしかめ、指でこめかみをこすった。毎晩、ユメのことが頭をよぎった。彼女は連絡先を探した。通話ボタンの上で、指が再び止まった。
「手ぶらで帰るわけにはいかないな。」
スオウは短い一言とともに、携帯電話の電源を切った。それでも、この生活は彼女にとって悪いものではなかった。決して楽しいわけではないが、普通のアルバイトよりは稼ぎが良く、就職活動も合間を縫って続けていたため、いつかはこの生活も好転するはずだと信じていた。
それから1年余りが過ぎた頃、ようやく希望の光が差し込んだ。
ピロン！
窓に霜がつき、外には真っ白な雪が降るある日、スオウは再び携帯電話の画面に視線を向けると、その場から立ち上がり、一文字ずつゆっくりと声に出して読んだ。
「この一年間、あなたの足跡を調べてみました。朝霧スオウ、あなたならお嬢様の護衛として適任のようですね。」
「差出人はネフティスの職員か。そうか、犯罪者連中と散々戦った甲斐があったな。」
スオウは拳を強く握りしめた。ネフティスは、アビドス自治区で鉄道事業を手がけていた大企業だ。志望していた大企業の一つであり、一般社員や警備要員として応募していたのだが、令嬢の護衛という、より条件の良い仕事に就けるかもしれないと思うと、胸が高鳴った。
「いつまで待たなきゃいけないんだ？」
「す、すみません！まだ執事様から連絡が来ていないんです。」
ネフティスの面接待合室。2時間経っても面接官が現れなかったため、別の職員に尋ねてみた。しかし、その職員も何も知らなかった。
「列車に乗ってアビドスまで来たというのに、随分なもてなしだな。簡単なインタビューだと言われて来たんだが……」
「少々お待ちを……あ！」
職員は携帯電話を操作していたが、着信があると慌ただしく電話に出た。そのまま急いで控室を飛び出した。
バタン！
しばらくして、職員は後頭部をかきながら戻ってきた。
「そ、それが……執事様が、今回の面接は取りやめにすると……」
「さあ、頭を働かせてみろ。」
言い訳が口から出るよりも早く、スオウの黒いショットガンが職員の下顎に向けられた。
「ひ、ひぃっ！ 申し訳ありません！ ノノミお嬢様がアビドス高校へ行ってしまわれたせいで……！」
「詳しく話してみろ。」
「ハイランダーに入学する代わりにそちらへ行かれてしまったせいで、私たちが保護することすら難しくなってしまいました！で、でも！ほ、報酬はありますからぁ！」
職員は腕を振り回しながら、必死に言葉を続けた。必要な話をすべて聞き終えると、スオウはショットガンを収めた。
「まあ、事情があったのなら仕方ないな。」
彼女は何も言わずに待合室を出て行った。職員は、なぜ彼女が淡々と出て行ったのか、そしてほんの一瞬だけ笑った理由は何だったのか――それが分からないまま、床にへたり込んだ。
「一人だけだが、ユメが望んでいた後輩ができたな。」
結局、就職は叶わず、これまで通りの仕事を続けることになったが、それでも構わなかった。貴族の令嬢がアビドスに転校してくれば、あちらの状況も好転するのではないかと思えたからだ。スオウは携帯電話を取り出し、1年半以上、連絡を取っていなかったユメに電話をかけた。
「……」
「なんだ？ まだあのガラクタを使っているのか？」
借金のせいで、ユメは古い携帯電話を使い続けているのだろうと推測した。会社を出たスオウは、そのまま彼女の家へと向かった。自分が離れている間にどんな出来事が起きたのかも知らぬままに。