毎朝、スオウは一枚の紙を眺めた。大切な友人が手帳から切り取って渡してくれたその紙には、絵が描かれていた。今のスオウはそれを乙女の姿だと思い、一人の少女を思い浮かべた。いつか再び帰れる、その日のために。
この時期、アビドスの市街地には雪が降り始めていた。砂は深く積もり、廃墟となった建物も撤去されないままだったが、真っ白な雪がその荒廃した様子を覆い隠しているかのようだった。
「こんなところに、お嬢様が来るとはね。」
もしかすると、あの「お嬢さん」の助けがあれば、少なくとも学校は変わっていたかもしれない――そう思った。小さな希望を抱いたまま通りを歩いているうちに、いつの間にかユメの家までたどり着いていた。彼女と過ごした時間を思い出しながら財布を取り出し、中から紙切れを出した。かなりの時間が経ち、少ししわにはなっていたものの、元の形は保たれていた。
「久しぶりだな。」
1年半ぶりにドアを開けようとしたその瞬間、住民の一人が彼女に歩み寄ってきた。
「あ、あなたもアビドスの生徒なのか？」
犬の獣人だった。ラーメン屋の店主のような柴犬の獣人ではなく、ごく普通の老人だった。
「いや。ちょっと友人に会いに来ただけだよ。久しぶりに来たんだ。」
「だから、知らなかったのか……」
「……え？」
ユメが失踪したという事実に気づき、駆け込んだ先はゲヘナ情報部だった。1年以上かけてゲヘナで築いた人脈を活かし、情報部の調査記録の一部を入手することは難しくなかった。だが、そこから得られた情報は、単なる失踪というものではなかった。
死亡。
それが、スオウが選んだ方向の結果だった。手がわなわなと震える中、書類を引き出しにしまい、資料室の外に出た。
「……私は、何をしたかったんだろう？」
スオウが我に返ったとき、彼女はすでに地面に大の字になっていた。青空は、星一つ見えない真っ暗な夜空へと変わっていた。右手には奇妙な飲み物の入った瓶が握られていた。顔を向けると、列車が見えた。
「くそっ……一体何があったんだ。」
悪夢を見ていたようだった。正確には、明るい夢から覚めて暗い現実を生きることそのものが、一つの悪夢のように感じられた。涙は乾き、跡だけが残っていた。
「ヘルメット団でも傭兵でもない、何者でもない奴が。」
アビドス砂漠へ発つ前、カンダの言葉が脳裏をよぎった。その言葉は、今のスオウを的確に言い当てていた。彼女は、かすかな笑みを浮かべた。
「そう、私は何者でもない存在だ。誰一人守れなかったし、私のそばには誰もいない。」
スオウは、誰もいない駅を後にしながら携帯電話を手に取った。ノノミの護衛のためにハイランダーへ入学したものの、スオウは任務を終えれば、莫大な報酬とともに元の居場所へ戻るつもりでいた。だが、帰るべき場所が失われた今、残された道は一つしかなかった。ハイランダー鉄道学園に残ることだった。護衛の仕事は白紙になったものの、すでに済ませていたハイランダーへの入学手続きまで取り消されたわけではなかった。
「書類は、これくらいあれば十分か。」
ハイランダーでの生活を続けて、数か月が過ぎた。以前、ユメと一緒にアビドスの砂漠へ行った際、顔見知りになったハイランダーの生徒たちと連絡を取ることができた。ほとんどは卒業しているはずだが、だからといって助けを得られないというわけではなかった。いつの間にか2年生になっていたスオウは、書類整理の件で監理室長のもとへ向かっていた。
「朝霧スオウの話だけどさ。」
「ああ、あの子？」
休憩室から聞こえてくる音が、廊下まで響いていた。まだ時間には余裕があったため、スオウは外から彼らの会話を盗み聞きした。
「入ってまだどれくらいだっていうのに、もう監理室直属なのか？ しかも、1年目の課程まで飛び越して。」
「監理室の奴から聞いたんだけど、ここに来る前に積み上げてきた実績があったらしいよ。飛び級試験にも合格したんだってさ。」
「この前の射撃試験も学年1位だったよね？ どこの学校から来たの？ トリニティ？ それともヴァルキューレ？」
ハイランダーの生徒は、机に頬杖をつきながら、不機嫌そうな表情を浮かべた。
「ヴァルキューレの生徒ではないそうだが、何度か一緒に活動したことがあるらしい。噂によると、ブラックマーケットを牛耳っていた暴力団を捕まえたそうだ。」
「まあ、ヴァルキューレがやったんだろ。」
「だよね？ あの性格で、あいつらと一緒に働くなんて……」
「おい。」
スオウが中に入ってくると、二人の生徒はハッとして驚いた。普段、彼女はこのような場所には入ってこなかったため、彼らは動揺して、とっさに何か言葉を口にした。
「あっ、スオウ監督官！ いらしてたんですか！？」
「あはは、ちょっと休んでいただけですよ。」
「貨物輸送管理部の部長に全部話される前に、仕事に戻れ。」
「はい！」
スオウは監理の仕事に戻った。
「あいつは、私を許さないだろうな。」
管理監督官は稼げるような地位ではなかったが、戻る場所を失った今となっては、金などもうどうでもよかった。
これまで、一人で調査を続けてきた。アビドス砂漠にある列車砲の存在、ユメやアビドスを利用したネフティスの関係者たち、そしてアビドス高等学校を罠に陥れたカイザーコーポレーション。学校にまつわる事柄があまりにも多すぎた。とりわけカイザーコーポレーションに関しては、コネクションを築くために苦労した数々の場面が脳裏をよぎった。
「今すぐ帰れ。」
カイザーコーポレーションまでやって来たヴァルキューレの生徒たちの前で、スオウはショットガンを取り出した。
「学校が乗っ取られそうだってのに、退けだと？」
「操り人形になりたくて、この帽子をかぶったわけじゃないんだ。」
彼らの中には、見覚えのある顔は一人もいなかった。
「ああ、あいつらはもういないな。」
ターン！
スオウは帽子を深く被り、迷うことなく引き金を引いた。そうして最後の学生が倒れると、本部へと足を向けた。
「この前、ヴァルキューレ警察学校との武器取引に協力してくれたおかげで、事がうまく運んだよ。おかげで、子ウサギ公園の再開発に向けた良い駒を手に入れられた。」
カイザーPMCのジェネラルが言った。関係を築いていた前任の理事はアビドスの一件で追放されたが、ジェネラルはまるで何事もなかったかのように、スオウと仕事の話をした。
「買いかぶりすぎですよ。ただ、邪魔な連中を倒しただけです。」
以前知っていたヴァルキューレの生徒たちは、皆卒業してしまった。そのうちの一人から連絡はあったものの、スオウが自ら断った。
「アビドスでも重要なことがある。これは、うちの会社が集めた情報と業務報告書だ。」
ジェネラルは書類を手渡した。ネフティスを調査した記録、アビドスの生徒たちに関する情報、そして対策委員会と前理事長が衝突した事件に関する報告書が入っていた。
「あの間抜けが、いまだにガキどもを追い出せていないせいで、我々がこんな苦労を強いられている。今回も協力してもらおう。」
「小鳥遊ホシノ……」
「知り合いなのか？」
「いいえ。ですが、このような重要な情報をいただいてもよろしいのですか？」
「君の活躍は、プレジデントに報告されるほどだ。我が社にとって重要な傭兵だからな。以前渡したアビドス砂漠の地形データのように、こうした情報ならいくらでも提供できる。」
「分かりました。ハイランダーの件が終わり次第、すぐに手伝いに行きます。」
ネフティスも同様だった。面接は流れてしまったが、ネフティスとの縁まで切れたわけではなかった。
「ああ、あの時は申し訳ありませんでした。ノノミお嬢様が突然姿を消された状況で、見苦しい姿をお見せしてしまいましたね。ですが、ご一緒にお仕事されるとのこと、何よりです。」
「まあ、仕方ないわね。部署は違っても、同じネフティスなんだから。」
「そういえば、ハイランダーでかなりの実績を上げられていると伺いました。そこで、少しお願いがあるのですが……」
スオウは舞い込んでくる仕事があれば、迷うことなく引き受けた。今の彼女には、そうしない理由などなかった。
長い時間が過ぎた。
キヴォトスの空が赤く染まったことがあった。総生徒会長代行が交代し、やがて元に戻った。それでも、スオウは自身の考えを変えなかった。
「スオウ監督官！ そのままアビドスへ向かうの？」
「全速前進～！」
ハイランダーの生徒としては、CCCの橘姉妹とよくやり取りをしていた。スオウにとっては厄介な連中だが、幹部である上に能力も高いため、一緒に仕事をするやりがいはあった。全く似てはいないものの、時折、友人たちのことを思い出すこともあった。
「まだ整備の時間が残っている。あと1時間あるから、また後で会おう。」
「うん、あんまり遅れないでよね！」
ノゾミの言葉を最後に、スオウは個室へと戻った。そして、スオウが調べた記録によると、最後にユメと会ったアビドスの生徒は、小鳥遊ホシノだった。
彼女はキヴォトス最強の神秘と呼ばれており、当時1年生であったにもかかわらず、たった一人で数多の強敵を打ち倒すほど凄まじい存在であることも、調査の過程で判明した。
「やっぱり、あの時何かあったんだろうね。」
だがスオウは、あれほど強い奴が、なぜユメを見殺しにしたのかという思いから、激しい憎悪を抱いていた。ハイランダー寮で一人部屋を使っていた彼女は、鏡の前に立った。最近、頻繁に鏡と向き合っていたが、それは単に身なりを整えるためではなかった。
「わかってるだろ？ あれは事故だったんだ。ホシノが殺したわけじゃないだろ。」
鏡の中のスオウが語りかけているような錯覚を覚えた。もしかすると、心の奥底から湧き上がった言葉なのかもしれない。
「口を閉じろ。」
「言えないんだろ？ 自分で責任を取るだの何だのと言って、ユメの元を離れたってことだよ！」
「黙れと言っただろ！」
バキッ！
拳で鏡を叩き割った。中央にひびが走り、小さな破片が洗面台に落ちた。拳の先から、どす黒い血がゆっくりと流れ出た。血は手の甲を伝って流れ、鏡の破片へと染み込んだ。
「何があろうと、すべて消し去ってやる。私を邪魔する奴らも、無駄な野望を抱く奴らも、あの子を死なせた奴らも。」
スオウは血のついた右手に手袋をしたまま、ベッドに横たわった。彼女は財布から紙を取り出した。元の形が判別できないほどひどく古びており、ひどくしわくちゃになっていた。それでも、スオウはそれを乙女の絵として見ていた。
「意味を込めれば、立派なおとめ座に見えると言ったな……」
スオウは紙をしまい直し、黒いショットガンと予備のショットガンを手に取った。
「そろそろ行かなきゃな。」
彼女は部屋を後にし、アビドス高校へと向かった。
朝霧スオウ、18歳。
現在はハイランダーの3年生だ。
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