「ス、スオウちゃん？」
「ごめん、じっとしてるとうずうずしちゃって。」
スオウが援護射撃をする間、ユメは疲れ切った体に鞭打った。彼女は小さく微笑むと、再び拳銃を手に取った。
「危ない！」
マスミが放った榴弾が、スオウのいた窓に向かって飛んできた。榴弾は窓の脇の壁をギリギリのところで捉え、その衝撃でレンガが崩れ落ちた。
「ちっ、カンダ様が言ってた通り、しぶとい奴らだな。榴弾を惜しむような相手じゃなさそうだ。」
マスミは一人取り残されたにもかかわらず、その勢いは衰えなかった。一方、スオウは別の教室に入り、窓から狙撃銃を突き出した。もちろん、裸同然の姿のままで。
ターン！ ターン！
「こうやって防ぐのか？」
ユメが拳銃を撃ったが、マスミはグレネードランチャーを掲げて盾のように防いだ。その後、武器を構えてユメに狙いを定めたものの、スオウの狙撃弾がマスミの脇腹を直撃した。
「痛っ！痛いじゃないか！」
マスミは次の榴弾を放った。スオウは身をかわして教室から逃れたが、榴弾は窓枠を抜けて中へと飛び込んだ。
ドカーン！
爆発が教室を吹き荒れ、数台の机と椅子が粉々に砕け散った。床は焼け焦げ、スオウは壁に叩きつけられた。
「ハハハハ！ 今度は命中だな？」
まだユメが残っていたため、マスミは即座にユメを狙った。彼女は銃を構え直し、ライフルの引き金に指をかけると、銃弾を浴びせた。
ティディディディディン！
アイアン・ホルスは、数発の銃弾を防ぎ止めた。少し前、スオウに気を取られている隙に、急いで盾を手に取ったのだろうと、マスミは推測した。
「また同じ手口か？」
マスミは今回も盾に向かって跳躍し、彼女の背後を狙った。たとえユメが冷静に対処して振り返りざまに撃ってきたとしても、拳銃弾を数発程度なら被弾しても耐えられると考え、今回も果敢な選択をしたのだ。盾の背後へと踏み込み、グレネードを撃ち込もうとしたその瞬間、ユメが手にしている銃が別のものだと気づき、彼女は目を見開いた。
「少しは違うよ。スオウちゃんのおかげだね。」
ユメは、さっき倒れたサブリーダーのアサルトライフルを手に取り、マスミに向かって撃ちまくった。
タタタタターン！
「しまった！」
空中に飛び上がった状態で銃弾を避けるのは容易ではなかった。ほんの数歩の至近距離だったため、ユメは残りの弾丸をすべて撃ち込んだ。
「ぐはっ！」
マスミは攻撃に弾き飛ばされ、グラウンドの地面を転がった。
「くっ……こんな連中に……」
彼女は身を起こしたが、熱を帯びた銃口がヘルメットに触れた。ユメは顔をしかめたまま、マスミを見下ろした。
「もうこれ以上、スオウに手を出さないで。」
「ハハハ……ハッ。クソッ。」
マスミは返事の代わりに仲間を連れ、この学校を去っていった。
「これくらいやれば、しばらくは大人しくなるだろうよ。あ、そう！スオウちゃん！」
「ここにいる。」
すでにスオウは外に出ていた。包帯が少し焦げてはいたが、ひどい怪我はしていないようだった。
「大丈夫なの？」
「榴弾より先に動いたんだ。壁にぶつかって、腰が少し痛いだけだ。」
スオウは戦闘で荒れ果てたグラウンドを眺め、額に手を当てた。
「ごめん、私のせいで。」
「スオウちゃんは悪くないよ。悪いのはヘルメット団だよ。」
ユメが言った。
「あいつら、また来るかな？」
「いや、二度と来ないだろう。噂ってのは広まるのが早いからな。お前にやられてみんな逃げ出したんだから、ここを去るはずだ。」
「違うよ。」
「ん？」
ユメはスオウの手を握った。
「二人で倒したんだよ。スオウちゃんが私の言うことを聞かずに助けてくれたから、マスミを倒せたんだからね。」
それとなく咎めるような言葉に聞こえても、スオウはただにこりと笑った。そうして二人は、ヘルメット団を背に学校へと入った。流れ弾で荒れた教室を通り過ぎ、アビドス生徒会室のドアを開けた。
「はぁ、また借金が増えるだけだね。」
ユメはため息をついた。
「ねえ、梔子。」
「ただの『ユメ』って呼んでもいいよ。」
「ユメ、しばらくここに残るつもりだ。」
スオウは唾を飲み込み、再び口を開いた。
「当たり前。その体でどこへ行けるっていうの？」
「それだけじゃない。」
スオウは首を振った。
「アビドスの生徒になるつもりはない。でも、学校の修理費を賄えるまでは私も働く。今回の件は私にも責任があるから。」
「ふーん。そうなんだ。」
予想よりもユメがすんなりと納得したため、かえって不吉な予感がした。ユメはロッカーを開けて中を漁ると、すぐに制服を取り出した。彼女と同じサイズの、アビドスの制服だった。
「ジャーン！」
「何これ。」
「何って……ああ、これは制服だよ……」
「そうじゃなくて！」
スオウの反応に、ユメが首を傾げた。
「さっき言ったでしょ。アビドスの生徒にはならないって。」
「でも、スオウちゃんがここにいる間は、着る服がこれしかないよ？ 砂漠で着てた服は、私が洗濯に出しちゃったから。」
当時、彼女の服はボロ布の袋と変わらないほどに破れ、穴が開いていた。最初は捨てようとしたが、スオウのことを考えて洗濯することにしたのだ。砂漠に残したのは、バイクとヘルメットだけだった。
「おっと……ちょっと着替えてくる。」
「別にここで着替えればいいじゃん？」
「結構です。」
スオウは服を受け取ると、すぐに隣の教室で着替えた。やがて生徒会室のドアが開き、彼女が入ってきた瞬間、ユメの顔に明るい色が差した。
「おっ！」
ドアの前に、制服姿の少女が現れた。相変わらず右目に黒い眼帯をしているが、ごく普通の「アビドス高等学校」の生徒のように見えた。もっとも、その険しい表情さえ和らげれば、の話だが。
「きつくない？」
「全然、なんか……すごく合ってる気がする。」
「へへ、それってスオウちゃんがこの学校に似合ってるってことじゃないかな？」
ユメの肯定感がたっぷりと込められた笑顔に、スオウは小さく頷いた。
「まさか。とにかく、これからは仕事を探さないとな。」
「ああ、私が推薦すれば、私と一緒に働けるはずだよ。」
「早く仕事ができればいいな。どうせ明日にはすっかり良くなるだろうし。」
スオウは頷いた。
「少し大変かもしれないけど、大丈夫？」
「私を誰だと思ってるんだ？ブラックマーケットにいた頃、工事現場で重い袋を何度も運んだし、カジノでガードとして働いたこともある。だから、どんなバイトだって問題ない。」
スオウは自信ありげに言った。
数日後、彼女のその自信満々な態度が後悔に変わるのに、そう時間はかからなかった。
「いらっしゃいませ、ご主人様！」
「い、いらっしゃいませ……ご主人様ぁ。」
着ていた制服がメイド服に変わった瞬間から、逃げ出したいという思いが頭の中を占領した。胸元が大きく開いたデザインに短いスカート、そして客からの特別な注文があれば身悶えするような「魔法の呪文」を唱えなければならないこのアルバイトは、彼女にとって別の意味での重荷となっていた。彼女はメイドカフェの店長を恨めしげに睨んだ後、その視線をユメへと向けた。
「あれ、スオウちゃん？ どんなバイトでも問題ないって言ってなかったっけ？」
スオウはユメの手を引いた。自然に料理を運び、他の店員を通り過ぎて、店長の視線が届かない店内の隅へと彼女を連れて行った。
「問題だらけだ。別の意味で。それにしても、なんでこんなバイトしてる？」
「なんでって？ お金がいいからだよ。昼食も出るから食費も浮くし。」
「はぁ……」
ピンポン
入り口のドアのベルの音が聞こえた。客は中に入ると、店長に尋ねた。
「梔子ユメさんはこちらにいらっしゃいますか？」
「はい、もちろんです。ユメ！ お客さんだよ！」
遠くから店長の声が聞こえると、ユメは手を挙げた。
「わかったよ。ごめんね、スオウちゃん。また後で話そう。」
ユメはその場を離れ、客のいるテーブルへと歩み寄った。そこに座っていたのは、いつも相手にしている犬の獣人やロボットではなく、サングラスをかけた少女だった。深くかぶった野球帽の隙間から白と黒の混じった髪がちらりと見え、後ろにはポニーテールのように束ねた髪がのぞいていた。彼女はメニューの名前にハッとした様子を見せたが、やがてゆっくりと口を開いた。
「……愛を込めたオムライスを一つ。」
「承知いたしました。お名前を伺ってもよろしいでしょうか？」
少女は目元を見せないまま、首をかしげた。
「名前？ なんで？」
「はい、ケチャップでお客様のお名前を書かなきゃいけないので。あ、もし抵抗がおありなら、ニックネームでも大丈夫ですよ。」
「なんだそれ？ 適当に『デーモン』って書いておいて。」
「わかりました、デーモンさん！」
ユメが去った後に残されたデーモン氏は、深いため息をつくと、スオウに話しかけた。
「なんでわざわざこんなところで会おうなんて言ったんだよ？」
「私だって、こんな店だとは知らなかった。とにかく、情報は用意してあるんだろうな？」
一方、ユメは注文書を持って店長に手渡した。彼が料理に専念している間、他のテーブルの様子をうかがった。食器を片付け、テーブルを拭いていると、デーモン氏から何かを受け取るスオウの姿が目に入った。
「知り合い？」
ユメが近づいて尋ねた。
「別に。ゲヘナ学園の近くで知り合った情報屋だよ。治療を受けている間、ただ遊んでいただけじゃないからね。」
「依頼を受けた以上、ここまで来なきゃいけないし。もっとも、近くにまともな食堂がなかったから、こうなっただけなんだけど。」
デーモン氏は困ったように、指で帽子をかいた。
「それで、スオウちゃんはどんな情報を買ったの？」
ユメが尋ねると、スオウは向かい側の椅子に腰掛け、二本の指を広げた。
「いいニュースと悪いニュースがあるんだ。どっちから聞く？」
「いいニュースから！」
「キタキタヘルメット団は、アビドス自治区から完全に立ち去ったよ。噂によると、新井マスミが団員たちに、ゲヘナ自治区へ行くよう指示したらしい。」
「おかげで、俺たちは厄介なことになったな。」
デーモン氏も一言口を添えた。
「それに、この前の戦いのことが噂として広まったから、アビドス高等学校に乗り込むような馬鹿は当分いないだろう。」
「それはよかった。で、悪いニュースは？」
「私がこいつを雇って金を使ったから、ここでさらに働かなきゃいけないってこと。」
「それもいいニュースじゃない？ スオウちゃんと一緒に働けるなんて、嬉しいよ。」
ユメが満面の笑みを浮かべると、スオウは顔を赤らめて顔を背けた。
「ふむ、面白いな。」
彼女の表情をちらりと見たデーモン氏は、ほんの一瞬ではあったが、二人の関係に興味を抱いた。
「それでも、厄介なことに巻き込まれそうだから、俺はもう行くよ。オムライスの代金はカウンターに払っておいたから。あとは適当に……」
「どちらへ行かれるのですか、ご主人様？」
席を立とうとした瞬間、ユメが彼女の肩をつかんだ。もう片方の手には、湯気の立つオムライスが盛られた皿が持たれていた。
「ここまで来たんだから、食べていけ。……いや、違った。お食べになってください、ご主人様。」
不良メイドのスオウも一言口を挟み、結局、情報屋のデーモン氏は二人のメイドに挟まれ、周囲の客から羨望と嫉妬の視線を浴びつつ、その「愛の儀式」を見守る羽目になった。
「さあ！」
ユメはケチャップの蓋を開け、オムライスに「デーモン」という文字と、やけに可愛い悪魔の尻尾を描いた後、スオウと手を繋いで魔法の呪文を唱えた。
「美味しくなれ、萌え萌えキュン！」
教わった通りに手でハートの形を作ってデーモンさんに差し出すと、彼女は「ありがとう」と短く言い、うつむいたままオムライスを食べた。彼女の顔がケチャップのように真っ赤になったのを目にしたのは、スオウだけだった。
そうしてスオウは、デーモン氏の反応と、ユメが作った不格好なハートを交互に眺めた。少なくとも今日だけは、ここに残ったことを後悔しなかった。