「いつから気づいてた？」
スオウが尋ねた。
「スオウちゃんが、私と生徒たちを先に行かせて、ヘルメット団の子たちと話そうとした時から。昔親しかった人がいたら、話したくなるだろうから。」
にっこりと笑うユメの表情は、かえってスオウの罪悪感を刺激し、その心をじわりと締め付けた。
「はぁ、我ながら情けないな。」
スオウは食卓の上に両腕を乗せた。しばしの沈黙が流れ、彼女は口を開いた。
「私は、お前が思っているような立派な奴じゃない。奪われないために、他人のものを奪って生きてきたんだ。」
彼女は、ブラックマーケットで「バキバキヘルメット団」の一員として活動していた頃のことを語った。誰かを打ち負かして勢力を拡大することに、多くの時間を費やしていたのだ。そこには、大切にすべき学校などなく、ただ従うべき勢力があるだけだった。
「……君と出会って初めて、自分自身を振り返るようになったんだ。恥ずかしい人生を送ってきたよ。」
「そうだったんだね。」
ユメの反応は、思ったよりも淡々としていた。
「ちゃんと聞いた？」
「しっかり聞いたよ。」
「……」
「私のことが嫌じゃないのか？ 私はお前とは違って、暗い世界で生きている人間なんだ。それに、今日見かけたヘルメット団は、弱い奴から金を巻き上げようとしていたんだぞ。」
「それじゃあ、スオウちゃんはヘルメット団に戻るの？」
「それは……」
スオウは左手で下顎に触れると、首を横に振った。
「よく分からないな。君みたいにアビドスの生徒になりたいとは思うけど、私はまだ、かつての仲間たちを見捨てたくないんだ。まだ濡れ衣を晴らせていないのに、みんなを置いて去るなんて、本当に卑怯なことだからな。」
「本当にそうかな？」
「どういう意味だ？」
意味深なユメの言葉に、スオウは首を傾げた。
「さっき、ハイランダーの生徒たちに会ったでしょ？ その中に先輩がいたんだ。アビドス高校にいたけれど、借金を返すだけの生活に嫌気が差して転校した先輩だよ。」
「それで、あんな反応を見せたのか。」
砂漠でハイランダーの生徒たちと対峙した時のことを思い出した。銃口が自分に向けられていたにもかかわらず、ユメを見つめていたあの生徒の姿が鮮明に蘇った。
「短い間だったけど、うまくやっているように見えたよ。一緒に戦ってくれる仲間もできたみたいだったし。」
「それ以上は話さなかった？」
そんなスオウも、ヘルメット団の団員たちとはあまり言葉を交わさなかった。
「言いたいことは山ほどあったんだ。でも、学校にとらわれずに、うまく生きていってほしかったからね。」
ユメは微笑んだ。
「これからどう生きていきたいか、考えてみるのもいいんじゃないかな？」
「え？」
「スオウちゃん、君がアビドス高校に入学しなくても構わないよ。でも、他の場所でも元気に過ごしてくれたらいいなと思うんだ。」
「どうしてそこまで考えるの？」
「だって……私たちは友達だから。」
驚くほど聞き慣れた言葉だったが、スオウはそれを嫌だとは思わなかった。ユメの中にヨシカの面影が少し見え隠れしつつも、彼女の優しさは食堂を照らす陽光よりも温かく感じられた。
「ああ、おっちょこちょいではあるけど、嫌いじゃない奴だ。」
スオウに進むべき道が見えたことに、ユメは満足した。会話を続けようとしたが、店主がラーメンを二杯持ってテーブルの前に立った。
「いやあ、青春だな。こっちは見かけない生徒だけど、制服を着ているのを見るとアビドスの生徒かな？」
「それは……」
「その通りです」
「スオウちゃん？！」
そのはっきりとした答えに、ユメは驚いてスオウを見つめた。店主は満面の笑みでラーメンを置くと、再び厨房へと戻っていった。
「これからはアビドスの生徒として過ごすよ。君と一緒に暮らすのに、いつまでも『流れ者』ってわけにはいかないだろ？ よろしく。」
「うん！」
まだ新入生でもなく、入学式さえ行われていない。それにもかかわらず、ユメはスオウを拒むことも、疑うこともしなかった。それどころか、彼女をアビドスの一員として受け入れたのだ。生徒会長のユメと非公式生徒のスオウは、ラーメンを食べながら語り合った。ユメは、かつて先輩と水着姿で砂漠にて宝探しをした時のことを話した。スオウは、友人のヨシカとラーメン屋に行った時のことを話した。そうして二人は、互いの過去を少しずつ知っていった。話し込んでいるうちに、いつの間にか夕方になっていた。
「久しぶりにうまいもんを食ったよ。ブラックマーケットのあの不味いラーメンとは大違いだな。」
会計を済ませたユメと店を出ると、スオウは夕焼けを背にしてそう言った。
「私もおいしかったよ。じゃあ、次も一緒に来ようね、スオウちゃん！」
夕焼けに照らされながら、ユメは明るく微笑んだ。
「次、か……」
スオウは、自分もユメのように明るく生きられるかもしれないと考えた。この際、アビドスに正式に入学するのもいいかもしれないと思いながら、ユメについて学校へ戻った。
夕焼けが消え、夜が訪れた。ブラックマーケットとは違い、アビドスには人があまり住んでいないため、明かりも少なかった。その分、数え切れないほどの星が夜空を彩り、学校を見下ろしていた。その学校の屋上には、ユメがいた。
「ここで何してる？」
ユメを探していたスオウは、屋上のドアを開けて彼女に声をかけた。その瞬間、スオウは目を見開き、口をあんぐりと開けた。夜空の星々が淡い光を放ち、ユメを照らしていた。空を指差す彼女の指先と澄んだ瞳は、まるで大きな夢を見ている子供のようだった。
「あそこ、見える？」
ユメは指で線をなぞりながら、星々をつないでいった。彼女の人差し指は四角形を描き、その各頂点からそれぞれ異なる線を引いていった。ある線はまっすぐに伸び、ある線は大きく折れ曲がり、またある線は鉤（かぎ）のように途中で向きを変えてから途切れた。
「星座？」
「うん、乙女座だよ。」
彼女の堂々とした態度に、スオウは苦い表情を浮かべた。
「これ？ただの四角形に線を4本引いただけじゃん。どこをどう見たら『乙女』に見えるんだ？」
ユメは指を揺らしながら、肘を欄干に預けた。その姿は、何よりも自信に満ち、そして何よりも明るく見えた。
「星座っていうのはね、ただつなぎ合わせただけのように見えても、そこに意味を込めれば、見事な乙女の絵に見えるんだよ！」
ユメはそう言いながら手帳を取り出し、ボールペンで絵を描き始めた。乙女座を描き、その上に乙女の絵を添えた。
あいにく、画力が追いついていなかった。
「じゃーん……」
夜空に向かって人差し指を突き上げ、堂々とスオウに星座について説明していた姿はどこへやら、どこか自信なさげに、何かが描かれたバナナ柄の手帳をスオウに差し出した。
白い紙に黒色で四角形と三角形を描いて胴体と手足を作り、キュウリのように細長い顔の上に、ぼんやりとした目と尖った鼻、そして一本の線のような口を配したその絵は、人間だと主張していた。
「ゾンビ座？」
「ひぃん……乙女座の絵なのに……」
ユメはぐったりと力なくうなだれた。
「ほら。」
彼女は1ページを破り取り、スオウに「乙女座だ」と言い張る絵を渡した。
「これ、なんで私にくれるんだ？」
「記念品みたいなものかな。アビドス高校を離れる時、何か意味のあるものを持っていくといいでしょ？」
「……」
スオウはしばし言葉を失った。眼帯の下から涙がこぼれ落ちた。
「ス、スオウちゃん？！そんなに嫌なの？」
スオウは首を振り、絵をポケットにしまった。
「嫌なんじゃないんだ。大切な贈り物だからだよ。もしかすると、銃や水着よりも価値のあるものかもしれない。」
「……え？」
その夜、ユメの家に戻ってから、スオウが屋上で泣いていた理由を直接聞かされて初めて、ユメはその涙の意味を知った。アビドスで過ごす時間が長くなるにつれ、過去の傷の傍らに、小さな夢が芽生え始めていた。学校に入学し、本当の生徒となってユメと肩を並べること――。しかし、彼女が抱いたその夢が踏みにじられるのに、そう時間はかからなかった。星の光が空に散りばめられた夜、廃屋の間に延びる道路に数台の車が入ってきた。スーツを身にまとったヒグマの獣人がドアを開けて外に出ると、急いで後部座席のドアを開けた。そこからカンダが姿を現した。
「ずいぶん時間がかかったな。近道が工事中でさえなければ、もっと早く着けたんだが。」
彼は自慢のショットガンを背負い、愛用のリボルバーを腰に差したまま、部下に言った。
「申し訳ありません、カンダ副組長。」
「まあ、仕方ない。組長も、この件の責任を取らせる奴さえ見つければ、今回は大目に見てやると言っていたからな。」
「例の『ペロロ手帳』のことですね。」
「さっさと終わらせて、ラーメンでも食おうぜ。」
ペロロ手帳の注文は、結局キャンセルされた。多額の資金を稼ぐ好機を逃してしまったため、黒鳥会の組長はカンダに対し、この件の責任者を必ず連れてくるよう命じた。その際、組長から散々絞られることになった。
「今、組長の状態がひどく悪いですね。いっそ、俺たちがその座を奪っちゃいましょうか？」
ターン！
彼は前にもたわごとを言って撃たれたが、今回も撃たれて倒れた。
「もう一度たわごとを言ってみろ。犯人に仕立て上げるのは簡単だぞ。」
「わ、分かりました。」
彼は今回も頭をかいた。
「カンダ様！」
別の部下が彼のもとへ駆け寄った。
「それで、マスミは何て言ってた？ここ数日、電話が繋がらなかったけど。」
「そ、それが……地下のアジトに行ってみたんですが、誰もいませんでした。」
「逃げたみたいだな。」
カンダは歯ぎしりをした。
「それどころか、ここアビドスにいた他の部下たちも姿を消しました。おそらく失敗したようです。」
「はぁ、ただ失敗したと言えば、叱られるだけで済んだものを。それにしても、やはり生きていたか……朝霧スオウ。」
彼は夜空を見上げながら、両手をポケットに突っ込んだ。ブラックマーケットを離れる前、ヨシカにも連絡を入れたがつながらず、バキバキヘルメット団を動員することもできなかった。
「もう少し使うつもりだったんだが、気づいて逃げたのか？ まあ、仕方ないな。」
彼は深いため息をつき、ショットガンを手に取った。
「今夜、本格的に捜索を開始する！発見したら躊躇（ちゅうちょ）せず、即座に撃ち殺せ！」
「はい！カンダ様！」
そうしてカンダ一味は、アビドス自治区に本格的に足を踏み入れた。