夢を見るスオウ

第4章 7話 空色の街と漆黒の影（序幕）

「もっと押せ！」

「おい、弾をもっと出せ。急げ！」

アビドスの市街地。かつては人々が行き交う場所だったが、今は銃弾が飛び交う戦場と化した。

「はぁ、いつまで睨み合ってんだ……」

ガシッ！

対峙が長引くと、カンダは自ら前に出て、ショットガンを構えた。彼はバリケードを一つずつ打ち砕きながら、敵陣へと飛び込んだ。

ターン！カチャッ、ターン！

大きな体躯に似合わぬ素早い動きで次々と敵を倒し、最後はリボルバーの一撃でとどめを刺した。

「少しはやるな。あくまで少しだけだが。」

「う、ううう……」

最後の学生が倒れてようやく、通りの銃声が止んだ。

「部下だけが来ると思ってたのに……また局長に怒られる……」

パトロール隊を指揮していた3年生の生徒が、街灯に背中を預けた。

「お前ら、警備局の連中だろ？ いつものことだよな。20人もいないのに、俺たちを舐めすぎじゃないか？」

「はぁ……投入できるなら、とっくに来てるっての。」

「さて、通報した奴を呼んでもらおうか？」

「ぐっ！」

カンダが彼女の肩を掴んだ。熊の獣人の分厚い右手が、彼女の華奢な肩を強く押し付けた。

ウィィィィン

依然として固く結ばれたままの彼女の口をこじ開けようと、さらに力を込めようとしたその瞬間、ポケットの中で振動が響いた。右手を離し、アジトへ向かわせた部下からの電話に出た。

「おい、ナグモ。仕事は無事に終わったか？」

「ああ、こいつはナグモって名前だったのか。」

ナグモの声ではなかった。状況が奇妙な方向に転がり始めると、カンダは前歯をむき出しにした。

「ハハハ！ まさかお前の声を聞くことになるとはな！」

「キタキタの連中だけじゃ足りなくて、他の連中まで呼び出したってわけか？ あの天下の神田が、こんな小物のやるような真似をするとは。」

その声の主はスオウだった。彼女は、ミナミナ・ヘルメット団のアジトとして使われていた廃ビルにいた。かつて多くの観光客が宿泊していたこの廃ホテルで、カンダの部下たちを全員倒したのだ。

「お前なら、部下をここに寄こすと思っていたよ。任務に失敗すれば容赦しないというのは、闇市場でも有名だからな。」

ユメと過ごす間、アビドス高等学校はヘルメット団の襲撃を何度か受けた。キタキタヘルメット団より強い連中ではなかったため、撃退するのは難しくなかった。むしろ余力があったため、彼らのアジトまで追いかけ、掃討したことも一度や二度ではなかった。

「金塊に、バイクに、金になりそうなものが結構あるな。全部持って行っても……」

「スオウちゃん。」

「あ、わかった。」

もちろん、無力化だけを行った。

「お前が手足のように使っていたヘルメット団はもういない。アビドスホテルで待ってるから、好きに来い。」

「ハハッ！ ブラックマーケットのチビ助は、愛嬌もたっぷりだな。」

彼は豪快な笑い声で答えた。やがて落ち着きを取り戻すと、リボルバーのシリンダーを回した。

「首でも洗って待ってろ。」

そうして電話を切った。

一方、スオウのいる廃ホテルのロビーは見るも無残な有様だった。フロントデスクは銃弾で蜂の巣にされていた。ソファは真っ二つに割れてしまい、装飾用の造花は砲弾によって真っ黒に焼け焦げてしまった。

「はぁ、疲れるな。」

スオウはデスクに背を預けたまま、狙撃銃の手入れをしていた。

「連中はすぐにここへ来るはずだ。特にカンダは、ただ体が頑丈なだけの部下たちとは違って、素早くて荒っぽい奴だ。それでも大丈夫か？」

彼女の傍らにはユメがおり、不服そうな表情を浮かべた公安局の学生が一人いた。二人とも、先ほどの戦闘で少し疲弊していた。

「こうなった以上、最後まであがくしかないな……」

彼女はヴァルキリーの制帽を目深にかぶり、焦りを隠した。

「昨日言ったでしょ。私は先輩だって。」

ユメは明るい様子でスオウに答えた。昨晩、星空を眺めて戻ってきたスオウ一行は、ユメの家で寝る支度をしていた。

「明日は～　スオウちゃんのための～　入学式！」

スオウは洗面所で歯を磨いており、ユメは一人、彼女のためのささやかな入学式に向けて台本を準備していた。もちろん、時期的に言えば転校に近いものだったが。

「そこまで準備する必要ある？」

「当たり前でしょ！スオウちゃんが初めて生徒になるんだから。」

どうせ新入生もいないことだし、スオウに新入生気分を味わってもらえたらと思った。ユメは花輪と、お粗末なカメラも用意していた。

一方、スオウは砂漠で出会ったかつての仲間たちを思い浮かべた。

「君がなぜ水着を着ているのかは分からないけど、早く逃げたほうがいい。」

紫色の長い髪の団員が、先に口を開いた。

「どうして？」

「なぜって、神田の奴が自ら動き出したからさ。」

他の団員も言葉を添えた。

「今夜だったかな？ 砂漠を越えて、アビドス自治区に到着するらしいよ。元サブリーダーだったから教えてあげるんだ。」

「ところで、お前ら、どうしてここまで来たんだ？」

「リーダーに言われたからさ。もうすぐ大仕事をするんだ。」

長い髪の団員が言った。

「はあ？」

「……」

彼らはそれ以上口を開かず、その場を立ち去った。かつての仲間たちと別れた後、絶えず思い悩んだ。アビドスに残るのか、それとも生徒になるのか。もし生徒になるのなら、一人で事件を解決するのか。

カンダがアビドス自治区に入ったその夜、スオウはユメに話しかけた。

「ユメ。」

「どうしたの？」

「奴らが来る。」

ユメは首をかしげた。

「ミナミナヘルメット団のこと？　あの連中なら、昨日倒したじゃないの？」

「そうじゃない。私を追っている連中が、本格的にこの学校までやって来るんだ。」

スオウは目を閉じ、うつむいた。

「やっぱり、私一人じゃ無理みたいだ。」

アビドス高等学校がユメにとってどれほど大切なものなのかは、すでに分かっていた。この戦いがどんな結果を招くのかは全く分からない。怪我をするかもしれないし、どこかへ連れ去られるかもしれない。

「力を貸して！」

それでもスオウは、共に危険にさらされるかもしれないこの事件を、ユメと一緒に解決したかった。ぎゅっと目を閉じて返事を待っていると、温かく柔らかな手が彼女を優しく撫でた。スオウが目を開けて顔を上げると、ユメはにっこりと微笑んでいた。

「えへへ、私、先輩だからさ。未来の後輩が困ってるんだもん、助けてあげなきゃでしょ？」

「ユメ……」

「私にも任せて！君が通う学校の生徒がどんな人なのか、ちゃんと見せてあげるから。」

翌朝、ユメはヴァルキリーに連絡を入れた。公安局ではなく、警備局の生徒たちが学校の前に到着した。生徒会長であるユメと短く言葉を交わすと、彼女たちはすぐにパトロールへと向かった。 彼女たちが立ち去ってから数分が経つと、スオウはユメの前に姿を現した。

「私たちも準備しなきゃな。警備局の連中がまるで当てにならないってことは、ブラックマーケットで活動していた私だってよく分かってるからさ。まあ、生活安全局の連中よりはマシだろうけどな。」

スオウが狙撃銃を手に取ると、ユメはそれをじっと見つめた。これまで使っていたものとは違い傷一つなく、銃身も人差し指一本分ほど長くなっていた。

「新しく買ったの？」

「念のため用意しておいたんだ。あのメイドのバイトが役に立ったよ。君だって、準備はしっかりしてきたみたいだな？」

「期待してて。今日のために、学校の倉庫にあったものを全部かき集めてきたから！」

何かあるかのように言っていたが、持ってきたのは黒いショットガン一丁だけだった。ともあれ、二人の少女は同じ目的を抱き、戦場へと向かった。

現在、アビドスホテル4階のどこかの客室。廃墟と化しているため、床を踏むたびにきしむ音がし、安っぽい装飾品が目についた。

「トラップは全部仕掛けた？」

ユメが尋ねると、スオウは頷いた。

「これ、ヴァルキリーが使ってもいいものなの？」

「ゲヘナじゃどれだけ多くの事件が起きていると思ってるんだ。これくらいは必要だよ。」

谷村サヨは素っ気ない様子で答えながら、鞄からさらに爆弾を取り出した。

「これ。」

スオウはワイヤーと手製の爆弾を組み合わせた罠を、廊下や階段にいくつも仕掛けた。一撃で仕留めることはできなくても、体力を削れるという点に意味があった。

「こっちも設置が終わったよ。」

そう言いながら、サヨが反対側の廊下から歩いてきた。

「ところで、公安局はお前一人だけなのか？」

「この砂の街に、どれだけの人員が割り当てられると思う？ 私だってゲヘナ自治区での応援任務を終えて、ようやくこっちに来たんだから。」

特にアビドス自治区はカイザーコーポレーションが存在していたため、事件に介入するのは容易ではなかった。広大である上に人口も少なかったため、今年派遣された回数は片手で数えられるほどだった。

「はぁ、警備局の連中はみんなやられたっていうのに、私たちだけでなんとかなるの？」

「私たちだけでなんとかしなきゃいけないから、ここにいるんだろ。」

「爆薬を提供してくれて、一緒に戦ってくれて、本当に感謝しているよ。」

ユメが礼を言うと、ヴァルキリーであるサヨは何も言えなかった。彼女はホルスターに収めていた拳銃を取り出した。

「お前だって、カンダがどんな奴かよく分かってるだろ？」

スオウが尋ねた。

「ああ、知ってる。カンダの連中はゲヘナでも暴れて、同期の隊員を病院送りにしたんだ。」

「ゲヘナにまで手を伸ばしてるとは聞いてたけど、そこまでやってたのか……。逃げなくて大丈夫なのか？」

「ヴァルキリーが市民を見捨てて逃げたら、様にならないだろ。」

サヨは拳銃を装填し、深呼吸をした。

「あとは、あいつらが来るのを待てば……」

ドーン！

耳を裂くような轟音と共に、砲弾が外壁を突き破って廊下に飛び込んできた。さらに、廊下に仕掛けられていた罠が作動し、大小の爆発が周囲を飲み込んだ。

「せっかく全部仕掛けたのに！」

あろうことかサヨが仕掛けた罠まで誘爆してしまったため、彼女はその場にへたり込んだ。隣の部屋へ移動したスオウは、すぐに窓から下を覗き込んだ。

「お前ら、撤去の時間だ！」

ホテルの外には、12人の部下と神田だけでなく、戦車が2台いた。それらは神田の指示に従い、砲弾を撃った。

「楽に片付けられるなら、わざわざ力を入れる理由はないな。撃て！」

ターン！

命令と共に戦車が動き出したその瞬間、銃声が響いた。

ドカーン！

砂山に隠しておいた爆薬を撃ち抜くと、大爆発が起きた。その爆風で、近くにあった戦車の履帯が切断された。アビドス自治区では砂が道を覆うことは珍しくなかったため、誰もそれを怪しまなかった。

「何だ？」

カンダが再び顔を上げた瞬間、銃身に反射した陽光が彼の目を照らした。普段、スオウが手にしていた狙撃銃よりも大きく、長いものだった。

M107。

戦車さえも破壊するために用意された、対物狙撃銃だった。

「残念だな。私だって、ただ遊んでいたわけじゃないんだ。」