国を追われた首無し王女……神になるってどういうこと！？

オルグン王との対面②

（あのラムゼン城の時とまるで変わらない……）

動かぬ山のような存在。

それがソフィーナがオルグンに抱く変わらぬ印象であった。

そんな彼がゆっくりと口を開いた。

「不肖なる倅の狼藉を許されよ」

（え！謝罪！）

ソフィーナは慌てて返した。

「とんでもございません！皇太子様には、囚われの身だったわたくしを救って頂いたのです！」

「ふむ……『見世物小屋からさらって来た』としか言わぬでのう……」

オルグンは漆黒の顎髭をなでた。

オルダイはにやにやしている。

「それにしても、そなたとはラムゼン以来、大方二年ぶりであろうか」

「はい」

「あの時、そなたは我の目の前で《十字の誓い》により果てたと思うたが、なぜ首を抱えて生きておられるのだ？」

「それは……わたくしにも分かりません」

「なに！分からぬとは？」

「はい……しかし、わたくしを介錯したディルクという魔導士は、回復や治療魔法に長けていました。その彼がわたくしが甦った横で倒れていましたので、何らかの魔導術で自分の命を犠牲にしてわたくしに命を吹き込んだものと思います」

「そなたに剣を振るったあの男か……。今思い出してもあの太刀筋は尋常なものではなかった。それが魔導にも通じておったというのか？」

「はい……。ディルクは常にわたくしに寄り添い、その武と魔導で守ってくれました。私にとってかけがえのない存在でした……」

そう語るソフィーナの目に涙が浮かんでいた。

「うむ……惜しい男をなくしたものよの……。しかしだ！」

「はい……」

「そなたの儀に免じ、我らは軍を退いた。いわばそなたはエルサイムにとり救国の英雄である。それがなぜ国を追われ、見世物小屋などにおられたのだ？」

「それも正直よく分かりません……。しかしわたくしのこの姿を民に見られてから、よからぬ噂が立っていた様です」

「よからぬ噂？」

「はい。我が国には、自分の生首を抱えた女妖魔が現れると、その家は破滅するという《デュラバ―ン》の伝承があります。おそらく王家はわたくしをそんな不吉な存在として忌み嫌い、追放したのだと思います……」

ソフィーナの固く握り締めた拳が小刻みに震えている

それを見てオルグンは目を細めた。

「……それが本当なら誠に信じがたき話よのう。そなたが腹を切らねば国が滅んでいたというのに……」

「……」

「ちなみに我らにも首を持つ女の言い伝えがあるのをご存知か？」

「え！それは……存じ上げません」

「うむ。それについてお教えしよう。伝説によれば、遥か昔、我が国が西方の国に攻められ、時の王が討死を覚悟した時、一人の女戦士が現れた」

「はい……」

「その女戦士は、獅子奮迅の勢いで戦った。そして敵に首を切り落とされるも、それを拾って腕に抱え、なおも戦い続けたという」

「自分の首を！？」

「そして女戦士は見事敵を撃退して倒れた。そこで救われた王が、我が一族の祖先と言われている」

「それが……王の祖先……」

「その女戦士の名前はデュラ・ハ―ン」

「え……！ええ！！」

「これが、我が一族がハーンを名乗るようになった由縁だ。因みに西方では侵攻を阻止した忌むべき存在で、不吉な魔物として伝えられるようになったのだ」

彼女は言葉を失った。

オルグンも伝説の名を明かし、口を閉じた。

しばし二人の間を沈黙が支配した。

それを打ち破るかのようにソフィーナが切り出した。

「あの……わたくしからも一つお伺いしても宜しいでしょうか？」

「よかろう。何か？」

「貴方がたはなぜ……他国を攻めたのですか？そしてエルサイムも……」

「我は最初から侵攻を企てた訳ではない。最初は防衛の為の戦いであった」

「防衛の為？でございますか」

「うむ。モランゴ―ルは多数の部族に分かれて戦いに明け暮れていた。周辺諸国はそれに付け込んで介入を繰り返していた。我はまず国内を統一して一枚岩とした。しかしそれでも他国の介入は止まなかった。そこでやむなく周辺国を討伐して併合したのだ」

「介入でございますか……」

「そうだ。しかし併合して分かったのは、王侯貴族に搾取されて塗炭の苦しみを味わっていた民の姿だった。又この大陸の国は多数に分かれて戦争を繰り返していた。その犠牲になっていたのもまた民である。我は古い既得権益にまみれた支配者どもを打ち倒し、民を救済するためこの大陸を統一することに決めたのだ」

「民の救済……」

「しかし、あと一歩のところでその夢は叶わなかった。貴殿がおったからな！」

「え！」

「我は貴殿に問いたい。絶望と苦痛の技である《十字の誓い》を行う中、そなたは何を思い、なぜ完遂出来たのか？」

「……」

「ソフィーナ殿！我に教えてくれ！」

「……わたくしは、儀式の途中において、あまりの苦痛に……一度は心が折れました」

「折れた……だと？」

「はい……。しかしその時わたくしの脳裏に、今まで出会った国民の方々の顔が浮かんだのです。（わたくしが諦めればこの人達はどうなるの！）と。そう考えると不思議と力が湧きました。その後は（なんとしてでもやり遂げねば！）という思いしかございませんでした」

「みぞおちに差した時、そなたの命の灯が消えたかのように思えたが？」

「はい。わたくしもそこからの記憶がございません。その後は神が力を貸してくれたものとしか……」

そこまで聞いたオルグンは天を仰いで目を閉じた。

そして再び開かれた彼の目はかつてないほど大きく、そして澄み渡っていた。

「我はこの大陸で十の国と相まみえ、百の将軍と戦い、千のつわものの首を取った。しかし、我の心胆を寒からしめるものは一人もいなかった」

「……はい」

「ソフィーナ殿。そなたを除いてな！」

「わ、わたくし？」

思わぬオルグンの言葉に、ソフィーナは目をしばたたいた。

「我がこの大陸で心底恐いと思ったのは、そなただけだ」

そう言うとオルグンは玉座から立ち上がり、皇城全体に響き渡るような雄渾なる声で叫んだ。

「王族でありながら民の為に死す事を厭わず！命が尽きながらも十字の儀を完遂す！首と胴が離れながらも生をつなぎ！再びハ―ンの前にその姿を現す！我はこのような存在を、《神》と呼ぶ以外の術を知らず！」

「か、神！？」

ソフィーナの体がわななき始める。　

オルグン・ハーンとその王子達は掌に拳を当てた。

「ソフィーナ殿。今日より貴殿をモランゴ―ルの最高神として奉じり申す！」

そう言って全員膝をついて彼女に頭を下げた。

そして同時に七大将軍と百官は三跪三平伏を始める。

「い、いや……あの……こ、これって……」

ソフィーナは茫然として辺りを見回し叫んだ。

「い、いったい……どういう事なの！！？」

そして彼女はそのまま目を回してしまった。