怪盗は、お隣の天使様を甘やかしたい 〜世界を救った男の二度目の高校生活〜

甘い特製ホットチョコレートと、ふたりだけの秘密

小鍋で温められた牛乳に、刻んだダークチョコレートと少量のココアパウダー、そして隠し味のスパイスが溶け込んでいく。部屋いっぱいに広がる濃密で甘い香りは、雨の日の寒さと静寂を心地よく塗り替えていった。

「はい、どうぞ」

「……ありがとうございます」

蓮から受け取ったマグカップからは、ふんわりと白い湯気が立ち上っていた。真昼は両手で大切そうにカップを包み込み、そっと口を寄せる。

一口含んだ瞬間、上品な甘みとカカオの芳醇な風味が口いっぱいに広がった。単に甘いだけではなく、わずかに効いたシナモンと塩気が全体をきゅっと引き締めている。

「……すごく、美味しいです。甘いのにしつこくなくて、お腹の底から温まっていくのが分かります」

「マスターから教わった秘密のレシピなんだ。雨の日に飲むと、心が落ち着くだろ？」

「はい……本当に」

真昼はうっとりと目を細め、何度も頷いた。その横で、小さなお皿に注がれた温かい猫用ミルクを舐めていたモルガナが、「ウミャウミャ」と喉を鳴らしながら頭を上げた。

「ナア〜ン、ニャーオ！」

モルガナが満足そうに口元を舐め、蓮の足元に体を擦り付ける。

「『ワガハイの舌を満足させるとは、さすがマスター直伝の味だな』って褒めてるよ」

「ふふっ、モルガナちゃんも気に入ってくれたなら良かったです」

真昼は膝の上にモルガナを抱き上げ、その柔らかい毛並みを優しく撫でた。モルガナは目を細め、真昼の膝の上で丸くなって小さな寝息を立て始める。

雨の音と、規則正しい猫の寝息。そして温かいホットチョコレート。

二人の間に、密やかで穏やかな時間が流れていく。

「……雨宮さん」

「ん？」

「私……さっき、雨宮さんに抱き寄せられた時、すごくドキドキしてしまって……」

真昼はカップを見つめたまま、ポツリと本音を漏らした。頬が朱に染まっていくのが、湯気の向こう側でもはっきりと分かる。

「ずっと、誰かに守られるなんて経験、したことがありませんでしたから。『天使様』として頼られることはあっても、私自身を気遣って、自分を犠牲にしてまで庇ってくれる人なんて……誰もいませんでした」

彼女の寂しげな告白に、蓮は静かに耳を傾けた。

「……だから、嬉しかったんです。でも、同時に怖くもあります。雨宮さんの優しさに甘えすぎて、自分がどんどんダメになってしまいそうで」

真昼の言葉には、不器用で真っ直ぐな誠実さが込められていた。自立しようと無理を重ねてきた彼女だからこそ、蓮の差し出す底なしの優しさに怯えてしまうのだ。

蓮はそっと手を伸ばし、真昼の髪を優しく撫でた。

「ダメになってもいいんじゃないか。俺の前でくらい」

「っ……！」

「ずっと一人で踏ん張ってきたんだ。たまには羽を休めて、俺に寄りかかるくらいがちょうどいい」

人間ステータス「優しさ」と「魅力」が最高値に達した男の言葉は、真昼の胸の奥深くまで優しく染み渡っていく。断る余地などない、絶対的な肯定。

真昼は溢れそうになる涙を必死にこらえながら、小さな声で呟いた。

「……本当に、ズルい人です。……もっと甘えても、後悔しないでくださいね？」

「望むところだよ」

蓮が不敵に口元を緩めると、真昼は恥ずかしそうにホットチョコレートのカップで顔を隠したのだった。