パウロ転生 ー家族のために本気だすー

第十話「ミリス神聖国」下

　深夜。黒い布で顔の下半分を覆い、フードを目深に被って、俺は聖堂騎士団本部の裏手に立っていた。

　昼間から堂々と正面から訪ねることはできない。アスラ王国の貴族が、ミリス教団の施設に押しかけたとなれば、カーライルの心配していた通り、政治問題へと発展しかねない。だから、こうして夜陰に紛れて動くしかなかった。

　──ここに来るのは、何度目だろう。

　カームとの稽古で、数えきれないほど通った道だ。見慣れた門、見慣れた石畳。それなのに、今はまるで知らない場所に来たみたいに、胸の奥が緊張で張り詰めていた。

　塀を乗り越え、敷地内に降り立つ。

　静かだった。いつもなら、交代で見張りに立っている聖堂騎士の姿があるはずなのに、今夜は誰一人として見当たらない。

「……変だな」

　妙な胸騒ぎを覚えながらも、物陰を伝いながら本部の奥へと進んでいく。

　やがて、見慣れた地下への階段にたどり着いた。

　足を踏み入れた瞬間──ぞくり、と肌が粟立った。

　階段の先、地下から立ち上る気配。重く、圧し掛かってくるような闘気。これまで何度も感じてきた、その感覚に、覚えがないはずがない。

「カーム団長……！」

　誰もいないはずの本部で、なぜこの圧だけが、こんなにもはっきりと伝わってくるのか。考えるまでもなかった。

　──待っている。

　自分の師匠が、この先で待っている。その直感だけが、確信となって胸に突き刺さった。

　階段を下りきると、見慣れた空間が広がっていた。白い石畳。壁際に立てかけられた木剣と盾。一年間、何度も体をぶつけ合い、何度も地面に転がされた、いつもの鍛錬場。

　その中央に、カームが一人、静かに立っていた。

　普段の、飄々とした空気はどこにもない。帯びている空気が、まるで別人のように張り詰めている。

　いつもの稽古着ではなく、聖堂騎士団の正装に身を包んでいる。木剣でも、模擬戦用の盾でもない。本物の剣と盾を装備している。

「……来ると思っていましたよ、パウロ様。覆面までして、なかなか様になっていますね」　

「……カーム団長」

　フードを外しながら、俺はゆっくりと鍛錬場に足を踏み入れた。

「ゼニスを……返してください」

「……」

　カームは、何も答えない。ただ、静かにこちらを見つめている。

「お願いします。彼女が、何をされるのか、カーム団長なら分かってるはずだ。あんな奴のところに、置いていいわけがない！」

「パウロ様」

「俺、カーム団長のことは信頼してます。ずっとお世話になってきたから。だから、分かってもらえると思うんです！」

　言葉を重ねながら、本当は分かっていた。これは、戦わずに済ませたいという、自分の弱さだ。相手は水帝だ、勝てるわけがない。だから、なんとか──

「黙りなさい」

「……っ」

「あなたは、何か勘違いをしている」

　カームの声が、鋭く響いた。一歩も動かないまま、俺を見据えた。

「世の中には、理不尽なことがいくらでもあります。正しいことが、正しいままに通る保証なんて、どこにもない。私は、聖堂騎士です。上からの命令には、従わなければならない立場にある」

「……そんなの」

「分かっていますよ、あなたの言いたいことは。それでも、私がここに立っている理由は、変わりません」

　カームが、剣の柄に手をかける。

「あなたは、ゼニス様を助けたいんでしょう。なら、なぜここで、剣も抜かずに言葉だけで済まそうとしている」

「それは……」

「怖いからですか？私に勝てないと、分かっているから？」

　図星だった。喉の奥が、詰まる。

「その剣は、何のために腰に差しているんですか」

　カームの声が、これまでにないほど鋭く響いた。

「あなたは、この一年間、死に物狂いで努力してきたはずだ。それなのに、今ここで、言葉で済まそうとしている。──その剣は、飾りか？」

「……っ」

　頭の奥で、何かが弾けた。

　　──俺は、何のために強くなりたいんだろう。

　何度も考えた。毎日剣を振り、身体を鍛え、強くなることだけを考えてきた。それなのに、肝心の理由だけは、どうしてもはっきりしなかった。

　けれど、今なら分かる気がした。

　目の前に浮かんだのは、ゼニスの笑顔だった。あの笑顔を、もう一度見たい。あいつが何の心配もなく笑っていられるように、守りたい。

　それだけじゃない。母様も、父様も。まだ見ぬ誰かも。胸の奥に浮かぶ、懐かしくて、温かい何かも。

　大切な人たちを、失いたくない。

　だから、俺は強くなろうとしていたんだ。

「……飾りじゃ、ない」

　剣の柄を握り直す。さっきまで震えていた手から、いつの間にか震えが消えていた。

「誰かを守る。そのための剣だ」

　胸の奥で、闘気が膨れ上がる。恐怖が消えたわけじゃない。目の前に立つ男が、今の俺では到底及ばない相手だということも分かっている。

　それでも、戦わないといけない。

　ゼニスを連れ去り、傷つける者がいるのなら。俺の大切な人を踏みにじる者がいるのなら。

　たとえ、それが俺を鍛えてくれた師匠であろうとも。

「……カーム」

　魔剣『雲岳』の柄を握りしめ、真っ直ぐに師の目を見据える。

「お前が、俺の大切な人を傷つけるっていうなら──」

　一歩、踏み出す。

「……お前を、斬る！！」

「……それでこそ、剣士だ」

　カームが、わずかに口角を上げた。抜き放った剣を構え、盾を前に掲げる。その姿からは、いつもの飄々とした雰囲気など微塵も感じられない。

「では──始めましょうか」

　俺も『雲岳』を抜き、構えを取った。

　もう迷いはなかった。大切なものを守るために、俺は目の前に立つ師匠に、剣を向けた。

「"水帝"カーム」

「"剣才"パウロ・ノトス・グレイラット」

「「──勝負！！」」

────

　カームが、静かに剣を構える。盾を前面に、剣を腰だめに引いた、あの見慣れた構え。

　俺は、両手にそれぞれ剣を握った。左右で水神流。一年かけて、ようやく形になった構えだ。

　互いに、一歩も動かない。張り詰めた静寂が、地下の鍛錬場を満たしていた。

　先に動いたのは、俺の方だった。

　右の剣で、袈裟に斬り込む。カームは、それを剣で軽く受け流しながら、盾を押し出してくる。

「っ……！」

　咄嗟に、左の剣で盾の縁を払い、軌道をわずかに逸らす。その隙に体を回り込ませ、カームの側面を取ろうとした。

「甘い」

　カームの体が、流れるように半歩引く。回り込んだはずの位置が、気づけばまた正面に戻されていた。

「くっ」

　もう一度、右で斬る。受け流される。左で払う。盾で弾かれる。

　この一年、何度も繰り返してきた攻防だった。それでも、毎回、新しい発見がある。カームの「流」は、ただ受けるだけじゃない。受けた瞬間に、こちらの重心のわずかなズレを見抜いて、次の一手を誘ってくる。

　息を荒げず、心を波立たせず、ただ目の前の動きだけを見る。

　──凪の心。

　この一年、水神流の稽古を通して、少しずつ身につけてきた感覚だった。怒りも焦りも、表に出さない。殺意も敵意も、悟らせない。ただ、静かな水面のように、相手の動きだけを映す。

　右で斬り、カームが受けた瞬間、左で切り返す。カームは盾で防ぎながら、体を横に滑らせ、俺の軸足を剣の腹で軽く払った。

「っ！」

　体勢が崩れる。すかさず踏み込んできた剣先を、紙一重でかわす。頬のすぐ横を、冷たい風が通り過ぎた。

　互いの剣が、まるで二匹の蛇が絡み合うように、幾度となく交差する。受けては流し、流しては崩し、崩されては立て直す。単純な力のぶつかり合いじゃない。一手ごとに、相手の次を読み合う戦いだった。

　でも──これだけじゃ、届かない。

　技術では、まだカームに及ばない。この一年でどれだけ伸びたとしても、水帝という壁は、そう簡単に越えられるものじゃなかった。

　ならば。

「──雲岳、"軽身"」

　魔剣に、魔力を流し込む。刀身が、ふっと羽根のように軽くなった。

「無音の太刀・陸閃(ろくせん)！！」

「っ、これは……！」

　カームの目に、初めて驚きの色が浮かぶ。

　軽くなった魔剣を、最大速度で連続して振るう。一撃、二撃、三撃──目にも留まらぬ速さの連撃が、間断なくカームへ襲いかかる。

「むっ……！」

　カームは、剣と盾を目まぐるしく動かして、すべてを捌いていく。それでも、これまでより防御の動きが、明らかに忙しくなっていた。

　──いける。

　そう思った、その直後だった。

　カームの体が、沈み込むように低くなる。連撃の合間、ほんのわずかな隙に、剣が下から掬い上げるように入ってきた。

「流」

「かっ……！」

　腕を浅く裂かれる。速度を上げたことで、攻撃の線が単調になっていたのかもしれない。

「なら──雲岳"重身"」

　すぐに、魔力の流し方を切り替える。刀身が、一気にずしりと重みを増した。

「孤月の太刀！！」

　居合の要領で、重く変化した刃を、一瞬の踏み込みとともに振り抜く。重みを乗せた一撃が、カームの盾を正面から叩いた。

「ぐっ……！」

　盾を構えたカームの体が、わずかに後ろへ押される。これまでにない手応え。

　だが、それも一瞬だった。

「重さを変える、か。面白い魔剣ですね」

　カームは体勢を立て直しながら、冷静に呟く。驚きはあっても、動揺はない。盾の角度を変え、重い一撃の威力を、横へ受け流す形へと変えてくる。

「そう上手くはいきませんよ」

　次の瞬間、カームの剣が、俺の重い一撃の軌道を利用するように絡みついてきた。魔剣が、思った方向とは別の場所へ逸らされる。体勢が崩れたところへ、盾の縁が胸元を突き上げてきた。

「盾打撃(シールドバッシュ)」

「がっ……！」

　後方へ吹き飛ばされ地面に転がるが、すぐに体を起こして短く詠唱する。

「力を失いしものに　力を与えん──ヒーリング」

　傷口に、淡い光が灯る。痛みが和らいでいく。でも、治癒魔術は、あくまで傷を塞ぐだけだ。失った体力や、消耗した気力までは戻せない。

　冷や汗が、背中を伝う。

　軽身で速さを見せても、重身で重さを見せても、カームはそのすべてに、的確な対応を返してくる。工夫だけじゃ、やっぱり届かない。

「まだ、やりますか」

　カームの声には、挑発も侮りもなかった。ただ、静かに俺を見ている。剣を構え直す。まだ、終われない。

「……当然！」

「少し本気で行きます」

　カームが、剣と盾を体の前で静かに重ねた。

「水神流奥義──無貌」

「──っ!?」

　次の瞬間、カームの姿が消えた。

　殺気も、息遣いも、魔力の揺らぎも、闘気の圧も、何一つ感じ取れない。目は、確かにそこに人影を捉えているはずなのに、存在感そのものが、まるごと抜け落ちている。

　どこから来るか、分からない。

「くっ……！」

　横合いから、何かが来る気配。振り向きざまに剣を振るうが、空を切った。

「っ！？」

　逆側から、肩口に鋭い痛みが走る。

「かっ……！」

　見えない。読めない。これまでの「凪の心」で相手の動きを読む戦い方が、まったく通用しない。

「力を失いしものに　力を与えん──ヒーリング」

　短縮詠唱で傷を塞ぎながら、必死に意識を研ぎ澄ます。でも、治しても治しても、新しい傷が刻まれていく。体力が、少しずつ削られていくのが分かる。

「ぐっ……！」

　また一太刀。今度は、脇腹。治癒魔術で塞いでも、失った血までは戻らない。息が、だんだん上がってくる。

　このままじゃ、まずい。技でも、速さでも、重さでも、届かなかった。水神流の正攻法では、無貌を捉えられない。

　なら──

　胸の奥で、何かが切り替わる音がした。

「……っ」

　これまで抑えてきた感情を、あえて解き放つ。凪いでいた心を、自分の意思で荒れさせる。　

　──殺殺殺殺殺殺殺殺。

　頭の中で、言葉にならない衝動が、爆発的に膨れ上がった。

　獣のように、低く沈み込む。予備動作を、極限まで削ぎ落とす。左右の剣を、目にも留まらぬ速さで連続して繰り出す。

「ガアァァッ！！」

　上下左右。その場の空間をめちゃくちゃに斬り裂く。読み合いも、駆け引きもない。純粋な殺意の塊。

「……！」

　それまで、無貌の中で優雅に俺を翻弄していたカームの動きが、一瞬──止まった。

　その、ほんの一瞬の綻び。

　俺の頭は冷えていた。殺意に呑まれてなんかいない。ただ、戦術として使っているだけだ。

　その一瞬を逃さない。

「──っ」

　俺は、右の剣を手放した。

　二刀流に固執しない。すべてを、一撃に賭ける。

　荒れさせていた心を、もう一度、静かに凪がせる。殺意で作った隙を、冷静な一撃で射抜くために。

　──凪の心。

　両腕に全身の闘気を集中させる。刀身が、これまでで最大の重みを帯びていく。

「雲岳"重身"──光の太刀ッ！！」

「──っ！」

　重みを纏った一閃が、まっすぐカームへ向かって奔る。カームの気配が、瞬時に戻る。盾を、真正面に構え直した。

　重い衝撃音が、鍛錬場全体を揺らした。

　──バキンッ！！

　鋼鉄の盾が割れる音。

　カームの体が、大きく後方へ吹き飛ばされる。壁際で、ようやく体勢を立て直した彼の肩から、一筋の血が流れていた。

「くっ……！」

　しかし、俺の胸も斬られていた。カームは盾が破壊された瞬間に、反撃で斬り裂いたのだ。

　静寂が、戻る。

　荒い呼吸だけが、鍛錬場に響いていた。

　盾の砕けた破片が、ぱらぱらと地面に落ちる音を立てる。

　──届いた。

　初めて。師匠である、カームに。

　しかし、流石は水帝。

「……ふう」

　カームは、肩の傷を軽く押さえながら、涼しい顔で立ち上がった。水帝としての佇まいは、何一つ揺らいでいなかった。静かな声が、鍛錬場に響く。

「……本当に、強くなりましたね」

「こんな状況で言われても、嫌味にしか聞こえないですよ……」

　もう一本の剣を拾い直しながら、俺は改めて、目の前に立つ師匠を見据えた。

────

カーム視点

　盾が砕け、私の体は後方へ吹き飛ばされた。

　壁際で体勢を立て直しながら、肩の傷を軽く確かめる。浅い──治癒魔術は必要ない。

「……ふう」

　息を整えながら、剣だけを構え直す。盾を失った今、受けと攻めの両方を、剣一本でこなさなければならない。少々、厄介なことになった。

　パウロは、剣を手放したまま、膝に手をついて肩で息をしている。傷も、決して浅くない。魔剣の重量操作、連続した魔術の行使、極限の攻防──あれだけのことをやってのけたのだ。体力が底をついていてもおかしくない。

　──それなのに。

「……」

　私は、わずかに眉を寄せた。

　荒れていたはずの呼吸が、少しずつ、静かになっていく。肩の上下運動は、まだ荒いままなのに、剣を拾い直す仕草には、無駄な力が一切なかった。視線が、研ぎ澄まされていく。体から強張りが無くなっていく。

　訓練場に、ふと、重い静寂が落ちた。

　──これは。

　疲労で集中が切れるどころか、むしろ逆だ。極限の中で、より深いところへ潜り込もうとしている。

　面白い。

　心の奥で、そんな感情が湧いてくる。師匠としての立場を忘れたわけではない。それでも、一人の剣士として、この先の展開に、強く興味を惹かれている自分がいた。

　静寂を破ったのは、パウロだった。

「──っ!」

　魔剣に魔力を流し込む気配。刀身が、軽くなるか重くなる。はたまたブラフか。

　同時に、足にも闘気が込められるのが分かった。地を蹴る音すら最小限に抑えて、一気に間合いを詰めてくる。

　速い。

　これまでの連撃とは、明らかに桁が違う速度だ。

「来なさい」

　私は剣を構え、押し寄せる斬撃の嵐を受け止める。右から、左から、途切れることのない連撃。剣神流の鋭さと、水神流の柔らかさ、そして北神流の予測不能な軌道が、目まぐるしく切り替わりながら襲いかかってくる。

　だが、何よりも異様なのは──殺意が、まるで感じられないことだった。

　これだけの激しい攻めを見せていながら、パウロの剣は、恐ろしいほど静かだった。これまでの修練で培った「凪の心」を、極限状態の中でなお、維持している。

　読みにくい。

　殺意を向けられれば、剣士は無意識にその気配を読み取り、次の動きを予測する。だが、何の気配も発さない剣は、まるで水面のように、こちらの読みをすり抜けていく。

　──かと思えば。

「！」

　不意に鋭い殺気が混じった、フェイント。わざと殺意を見せることで、こちらの反応を誘う一手だ。

　凪の心を基本としながら、時折、意図的に殺意を織り交ぜる。読み合いの中に、意表を突く駆け引きを差し込んでくる。

　──これは、水王以上の駆け引きだ。

　私は、内心で舌を巻いていた。たかだか八歳の子どもが、どうしてここまでの駆け引きを操れるのか。

　剣を打ち合うたび、私の頬にも、腕にも、浅い傷が増えていく。盾を失った分、これまでなら防げたはずの一撃が、何度か体を掠めた。

　それでも──私は、水帝だ。

「そこだ」

　パウロの剣筋の、ほんのわずかな偏り。何百、何千という剣戟を見てきた経験が、その綻びを見逃さなかった。

　水神流の「流」で、彼の攻撃の軌道を僅かに逸らす。体勢が崩れた、その一瞬を狙って、私は剣を振るった。

「──っ！？」

　深く入った。

　本来なら、痛みに意識が引っ張られて、体が硬直するはずだ。

　しかし、パウロは止まらなかった。

　傷を負った、まさにその瞬間に、すでに次の動作へ移っている。痛みに動揺した様子は、ない。怯えもない。まるで──斬られることさえ、最初から折り込み済みのように。

「……」

　これは、ただの気合いや根性で片付けられるものではない。極限の集中の中で、損得すら超えた判断を下している。

　恐ろしい子だ。そして──だからこそ、目が離せない。

　パウロは、片手で剣を振るった。

「──光の太刀ッ！！」

「っ！」

　迫る斬撃。片手で放たれたとは思えない、鋭い一閃だった。

　だが、見える。私は剣を合わせ、絡めるようにして、彼の剣を弾き飛ばした。

　パウロの手から、剣が離れて宙を舞う。

　──仕留めた。

　そう思った。その刹那、違和感が走った。

　弾き飛ばされた瞬間の、パウロの表情。驚きも、焦りもない。まるで、最初からこうなることを、分かっていたかのような。

　──まさか。

「雲岳"軽身"」

　もう片方の手に握られていた魔剣が、さらに軽　　　さを増していく。

　一撃目は、囮だったのだ。

　私の意識と剣を、一撃目に引きつけるための布石。弾き飛ばされることさえ計算に入れ、空いたその隙へ、本命を叩き込むために。

「──光の太刀・弍閃ッ！！」

　最軽量となった刃が、これまでにない速さで奔る。

　即座に反応した。防御の体勢を取ろうと、剣を引き戻す。だが──間に合わない。

「ぐっ……！」

　腹部に、鋭い衝撃が走る。魔剣の刃が、確かに私の体を斬り裂いていた。

　熱い感触が、腹の奥から広がっていく。

　一歩、二歩と後ずさりながら、私は自分の腹を押さえた。致命傷ではない。だが、二度にわたる一撃を、確かに許した。

　一撃目を囮にする判断。弾き飛ばされることまで織り込む冷静さ。そして、限界に近い体で放った、最速の一太刀。

　この短い攻防の中に、どれほどの計算と覚悟が詰め込まれていたのか。考えるだけで、戦慄に似た感情が込み上げてくる。

　痛みに顔をしかめながらも、私は、口元が緩むのを抑えられなかった。

「……素晴らしい」

────

パウロ視点

「……っ」

　視界が、ぐらりと揺れる。剣を支えにしていなければ、立っていられない。

　体力は、もう底をついている。魔力も、ほとんど残っていない。全身の傷が、今になって一気に存在を主張し始めていた。呼吸が、思うように整わない。

　このまま、負けたら。

　負けたら、どうなる。ゼニスは、あの司教のところに──

「……っ、考えるな」

　頭を振って、湧き上がる雑念を振り払おうとする。でも、振り払おうとすればするほど、余計に意識が散らばっていく。

　今まで、積み上げてきたものすべて。剣も、魔術も、魔剣も──使い切った。それでも、届かなかった。

　握る手に、力が入らない。剣の重さが、やけに重く感じられた。焦りと、恐怖と、疲労が、ぐちゃぐちゃに頭の中で渦を巻く。

　──その時だった。

　ふと、頭の中に、ある声が蘇った。

『パウロ！明日も一緒に遊ぼうね！』

　何でもない、たわいもない別れの一言。でも、今になって、その言葉が、妙に胸に沁みた。

　肩の力が、すっと抜けていく。焦りが、少しずつ静まっていく。

　カームの声が、静寂の中に落ちた。これが、最後だと。

「水神流奥義──無貌」

　次の瞬間、その姿が、ふっと消える。

　気配も、音も、殺意も、何も感じられない。これまで何度も苦しめられてきた奥義。今の体力では、もう一太刀でも受ければ、立っていられないだろう。

　それでも──俺は、焦らなかった。

　ゆっくりと、目を閉じる。

　暗闇の中、カームを探そうとはしなかった。見えないものを、無理に見ようとしても意味がない。

　代わりに、記憶の中の声が、鮮明に蘇ってくる。いつかの稽古で、カームが教えてくれた言葉。

『己を消す奥義が、無貌です。しかし、その反対の性質を持つ奥義もあります。それは──』

　あの時は、頭では理解できても、実感としては掴めていなかった。今、この瞬間、ようやく、その意味が繋がっていく。

　無貌が、己の存在を消す技なら。

　もう一つの奥義は、他の存在を感じ取る技。

　相手の姿や気配を、探し求める必要はない。ただ、自分の剣が届く範囲──その領域だけに、意識を集中させる。

「水神流奥義──剣界」

　声に出すと、不思議なほど、頭の中が静かになった。

　目を閉じたまま、剣を構える。視覚には頼らない。周囲の音も、気配も、追わない。ただ、剣先から広がる、自分だけの「間合い」を、感じ取る。

　暗闇の中で、時間が、やけにゆっくりと流れている気がした。

　──そして。

　何かがその間合いの中に、確かに踏み込んでくる。姿は見えず、気配も分からない。それでも分かった。

　──来た。

　迷いなく、剣を振るう。

　振り抜きながら、目を開く。

　初めて、カームの姿が、視界に飛び込んできた。

　すぐ目の前。剣を振り抜いた体勢のまま、彼もまた、こちらを見ていた。

　視線が、交わる。

　カームは、微笑んでいた。

　交差した刃が、互いの体を通り抜ける。

────

　どれくらい、歩いただろう。

　体が、鉛みたいに重い。足を一歩前に出すたびに、全身の傷が悲鳴を上げる。

　壁に手をついて、体を支えながら、廊下を進む。

　ゼニスが、どこにいるのか。カームとの戦いで、わずかに聞き出した場所。その記憶だけを頼りに、俺は力の入らない足を、無理やり動かし続けていた。

　自分の怪我のことなんて、考えている余裕はなかった。それより先に、確かめなきゃいけないことがある。

　ようやく、目的の扉の前に辿り着く。

「……っ」

　震える手で、扉を押し開けた。

　狭い部屋。灯りは最小限で、薄暗い。その隅、壁にもたれるようにして、小さな人影がうずくまっていた。

「……ゼニス」

　声が、かすれた。

　名前を呼んだ瞬間、うずくまっていた影が、びくりと震える。

「……パウロ？」

　顔を上げたゼニスの目には、涙の跡がいくつも刻まれていた。

　一瞬、信じられないものを見るような表情。それが、すぐに大きく崩れた。

「パウロ……っ！」

　ゼニスが、弾かれたように駆け寄ってくる。小さな体が、勢いよく俺の胸に飛び込んできた。

「パウロぉっ！！」

「……っ」

　思わず、よろめく。でも、俺はその小さな体を、しっかりと抱き留めた。

「パウロ！パウロぉ……っ！うわああああん！怖かった……っ！怖かったよぉ……！」

　ゼニスの声が、俺の胸に埋もれながら、大きく震える。

「誰も、来てくれなくて……！もう、パウロにも会えないかと、思ったのぉ……っ！」

「……っ、ゼニス」

　その言葉を聞いた瞬間、俺の中で張り詰めていた何かが、一気に崩れた。

「……ごめん。遅くなって、ごめんな……っ」

　気づけば、自分の声も、震えていた。

　ゼニスの体を、両腕でしっかりと抱きしめる。強く、強く。もう二度と離さない、というように。

「よかった……っ、ゼニス……無事で、よかったぁ……っ！」

　目の奥が、かっと熱くなる。堪える間もなく、涙が溢れた。腕の中で、ゼニスがしゃくり上げる。

「寂しかった……！ずっと、一人で……っ！みんな、怖い人ばっかりで……っ！」

「……うん」

「パウロが、来てくれないかもって……！そう思ったら、怖くて、怖くて……っ！」

「うん……！　うん……っ！　もう大丈夫だから……！　もう、ここにいるから……っ！」

　それ以上、言葉がうまく出てこなかった。ただ、泣きながら、互いの名前を呼び合う。

　格好悪いとか、そんなことを考える余裕もなかった。情けなくても構わない。今は、ただ、ゼニスが無事だったことが、何よりも嬉しかった。

　しばらく、そうして抱き合っていた。どれくらいの時間が経ったのか、分からない。

　ふと、ゼニスの体がびくりと強張った。俺の体を見て、さっと青ざめる。

「……パウロ、血が……っ！どうしよう……！わたし、どうしたら……！」

「大丈夫、これくらい……」

「大丈夫じゃないよ！こんなに血……！」

　ゼニスの目から、また涙が溢れ出す。でも今度は、俺への心配が滲んだ涙だった。

「待ってて……！わたしが、治してあげるから……！」

　震える小さな手が、俺の傷にそっと触れる。

　何度も失敗してきた、治癒魔術。ゼニスの頬に、新しい涙が伝う。悔しさと、必死さが入り混じった表情だった。

「神なる力はほうじゅんなるかて　力失いしかの者に　ふたたび立ち上がる力を与えん──ヒーリング」

　ゼニスの手のひらから、淡い光が、確かに灯った。光は、俺の傷口を包み込み、ゆっくりと、傷を閉じていく。

「……あ。……わたし……」

　ゼニスが、自分の手のひらを、信じられないものを見るように見つめた。

「パウロ……！わたし……できたよ……っ！」

　泣きながら、同時に、笑っていた。くしゃくしゃの顔で、でも、これ以上ないくらい眩しい笑顔だった。

「できたぁ……！パウロ、見て！わたし、治せた……っ！」

「……うん。もう痛くないよ、ありがとう」

　俺も、泣きながら、笑っていた。

　傷の痛みが、少しずつ和らいでいく。でも、それ以上に、胸の奥が、じんわりと温かくなっていくのを感じた。

　ゼニスは、ちゃんと無事だった。そして、彼女自身の力で、新しい一歩を踏み出した。俺はもう一度、ゼニスの体をそっと抱き寄せた。

「……おかえり、ゼニス」

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カーム『あー、痛いなー。もう動けないー。気を失いそうだー』

パウロ『え？いや、全然元気じゃ──』

カーム『あー、正体不明の賊に、三階の奥にいる保護対象が奪われるー。止められないー』

パウロ『……！』

カーム『──行った、か。ふふっ、騎士をクビにされたら、役者になろうかな』

パウロ『（演技下手だったなぁ）』