パウロ転生 ー家族のために本気だすー

第十一話「手紙」

　ミリス神聖国の首都、ミリシオン。俺がこの街に来てから、もう四年近くが経とうとしていた。

　七歳でミリスにやってきた頃の俺は、今よりずっと未熟だった。剣を振るうことには自信があったけれど、知らないことも多く、自分の実力がどこまで通用するのかも分かっていなかった。

　そんな俺が、八歳の時に大きな事件に巻き込まれた。ゼニスが拉致されたのだ。あの時のことは、今でもよく覚えている。

　ゼニスを救い出すため、俺は聖堂騎士団の本部へ乗り込んだ。そこで待ち受けていたのは、俺に剣を教えてくれた師匠、カームだった。

　水神流の帝級剣士。

　正面から戦って勝てるような相手ではなかった。それでも、ゼニスを連れ戻すために、俺は剣を振るった。

　あの戦いを経て、俺は少しだけ強くなれたと思う。……あの時は強くなることよりも、ゼニスを助けることしか頭になかったけど。

　事件の後、俺とゼニスはミリシオンを離れた。

　カームは聖堂騎士団の人間でありながら、俺たちの行動を追及しなかった。あれは、知らんぷりをしてくれたということなのだろう。

　さらに、ラトレイア家からの援助もあったおかげで、俺たちは首都を離れ、別の街に身を隠すことができた。

　その間に聖堂騎士団は事件の調査を進め、元凶となった司教を断罪した。実際は、そんな単純なことではなく、もっと複雑でドロドロとしたものだろう。だけど、この手の話は知らない方がいいこともある。ミリス神聖国の内部は、世界一汚い、と言われるほどだ。

　こうして、ゼニスを巡る事件はようやく決着したのだった。

　それからの俺たちは、ミリシオンに戻って生活を続けた。俺は剣の鍛錬を欠かさず、魔術の勉強にも取り組んだ。カームから教わった水神流はもちろん、ほかの流派の技術も研究し、自分なりの剣を磨き続けた。

　強くなりたい。その気持ちは、以前にも増して強くなっていた。だから俺は、今日も剣を振るう。

　そして、鍛錬ばかりの日々だったわけでもない。

　ゼニスと一緒に遊び、食事をし、くだらない話をする。そんな時間も、俺にとっては大切なものになっていた。

　出会った頃は、まだ小さな女の子だったゼニスも、今では八歳になった。

　少しずつ淑女としての自覚が芽生えたのか、以前よりも言葉遣いが丁寧になり、身だしなみにも気を使うようになった。

　といっても、まだまだ子どもだ。気に入らないことがあれば頬を膨らませるし、嬉しいことがあれば隠しきれないほど顔に出る。

　そんなところも含めて、俺はゼニスと過ごす時間が好きだった。

　気がつけば、俺も十一歳になっていた。

　ここに来たばかりの頃と比べれば、剣の腕も、魔術の知識も、身体能力も大きく成長したと思う。

　だが、まだまだ上を目指せる。そう思いながら、俺は今日も変わらない日々を送っていた。

　……あの日、故郷から一通の手紙が届くまでは。

────

　その日は、いつも通り、学校の授業を終えて寮に戻ったところだった。

「パウロ様、お手紙です」

　寮の管理人から渡された封筒を見て、俺は思わず動きを止めた。見覚えのある家紋、間違いなくグレイラット家からの手紙だ。

「久しぶりに届いたな。母様も父様も忙しいのかな？」

　封を切って、中身に目を通す。読み進めるうちに、心臓が、嫌な音を立て始めた。

『バレンティナ、病に倒れる』

　その一文が、何度も頭の中で繰り返される。

「……嘘、だ。そんな……！」

　十歳の誕生日の時は、母様は元気だった。いつも通り、窒息しかけるくらいに抱きしめてくれた。それなのに──

　もう一度、手紙に書かれた日付を確認すると、血の気が引いた。

「……っ。なんで、こんなに遅れて……」

　手紙が書かれたのは、今から、かなり前のことだった。母様が倒れたのは、半年以上前だ。

　ありえない。貴族が出す手紙は普通よりも早く届く。定期的に母様が送ってくれる手紙は、二ヶ月くらいでミルボッツ領からミリシオンに届いていた。

　なぜ、こんなに遅れているのかは分からない。それでも、こうして考えている間にも、時間は過ぎていく。

　今すぐ、帰らなきゃ。

　その夜、俺は地図を広げて、帰郷にかかる時間を計算していた。

　貴族用の馬車を使えば、ミリシオンからミルボッツ領までは、半年近くかかる。でも、すでに手紙が届くまでにこれだけの時間が経っているんだ。今から半年もかけていたら、母様が倒れてから一年以上が経ってしまう。

「……そんなに、待てない」

　馬車を使わず、自分の足で進めば、どうだ。

　この数年の鍛錬で、普通の馬より速く、長く走れる体力はついている。海路を挟む部分はどうしようもないけど、陸路に関しては、護衛がいない分、身軽になりむしろ早いかもしれない。

　ざっと計算して、三ヶ月程度。それも、かなり無理をしてだ。

「行くしかない」

　そうと決まれば、明日はお世話になった人に挨拶を済ませて、明後日には出発しよう。

────

　聖堂騎士団本部のいつもの鍛錬場。カームは、俺の話を聞くと静かに頷いた。

「──そうですか。母君が……」

「はい。なので、明日にも発とうと思ってます」

「……止めはしません。あなたなら、大丈夫でしょう」

　その一言に、少しだけ驚いた。カームはこう見えても心配性で、無理をするといつも小言を言ってくる。

「意外ですね。もっとチクチク言われるかと思いました」

「以前のあなたは、冷静そうに見えて、実際はかなり短気でしたからね。しかし、ここ数年の鍛錬で精神面も大きく成長しました」

「……カーム団長」

　カームの声が、わずかに真剣みを帯びる。

「ただし！無理だけはしないように。あなたがどれだけ強くなっても、旅の道中には、剣で解決できないことも多くあります。油断せず、慎重に進んでください」

「はい。肝に銘じます！」

「それと――」

　懐から小さな布包みを取り出して、俺に差し出した。

「これを。道中、何かの役に立つかもしれません」

「これは?」

「上級治癒魔術のスクロールです。使う機会がないに越したことはありませんが、念のため」

「……ありがとうございます」

　受け取った布包みを、大切に懐へしまう。

「パウロ様と過ごした、この数年間は、師匠としてとても誇らしく思っています。母君のこと、心配でしょうが──あなたなら、必ず力になれるはずです」

「……っ。ありがとうございます、カーム団長」

　その言葉に、胸の奥がじんと熱くなった。深く、頭を下げる。これまでの礼儀作法とは違う、心からの感謝だ。

────

　最後に、ゼニスのもとへ向かった。

　ラトレイア家の屋敷。久しぶりに訪れた庭で、俺の話を聞くとしばらく黙り込んでいた。

「──大丈夫なの？護衛もつけないで……危ないよ！」

「うーん、俺はこう見えても強んだけどなぁ……カーム団長に水王の称号を貰ったし、大丈夫だって」

「水王って……剣のことはよくわからないもん。パウロがすごく強いのは知ってるけど」

　ゼニスは、口をへの字に曲げて黙り込んだ。しばらく地面を見つめたまま、足元の小石をつま先で転がした。

「ねぇ、わたしも一緒に行っちゃダメ？中級治癒魔術も使えるようになったし、役に立てるよ？」

「……駄目だ。何が起こるか分からないし、家族だって心配するよ？」

「むぅ…！わ、分かっているわよ！それぐらいね！」

　ムキになったように声を荒げる。それから、急に声が小さくなった。

「……だって、寂しいんだもん」

「俺もだよ……」

　ゼニスが、口を尖らせながら、俺のシャツの裾を、きゅっと掴んできた。目には薄っすら涙が浮かんでいる。

「絶対、無事に帰ってきてね。約束、だよ？」

「うん。約束する」

　やがて、ゼニスは、顔を上げて、無理やりのように笑ってみせた。

「……行ってらっしゃい、パウロ」

「行ってきます」

────

　その後、俺は学校の学長をはじめ、世話になった人たちにも帰郷することを伝えた。突然の話に驚かれたものの、事情を説明すると、皆が理解を示してくれた。

　必要な荷物をまとめ、旅に必要な道具を揃える。剣、着替え、食料、それから旅の途中で使うための道具。

　準備を進めるうちに、少しずつ実感が湧いてきた。これから、長い旅に出るのだ。目的地は、故郷のミルボッツ領。

　俺は窓の外を見た。

　ミリシオンの街並みは、いつもと変わらない。この街で過ごした日々は、きっと忘れないだろう。カームとの修行も、ゼニスと過ごした時間も。

　俺は荷物を背負い、剣を腰に差した。

「……よし」

　準備はできた。あとは、帰るだけだ。

　母様、どうか無事でいてくれ。

　俺はそう願いながら、ミリシオンを出発した。

────

　ミリシオンを出て、一週間が経った。

　街道を外れ、草原を突っ切るように走る。遠くに見える森の輪郭、青々と広がる草原、街道をのんびりと進む行商人の馬車。鍛え上げた脚は、そうした景色を次々と置き去りにしていく。

「──っと。ごめんな！」

　追い越しざまに、馬車の御者が目を丸くしてこちらを見る。

「……気のせいか？もう、今日は休んだ方がいいな」

　声が、背中越しに聞こえた。気にせず、速度を緩めない。

　母様のことを考えると、どうしても気が急く。少しでも早く。一刻でも早く。その一心で、足を前に進め続けていた。

　途中、街道を塞ぐように、巨大な猪型の魔物が姿を現したこともあった。

「邪魔、だっ！」

　速度を緩めず、雲岳を一閃。斬り伏せた巨体を飛び越えて、そのまま走り続ける。立ち止まる理由はなかった。

　日が傾き、夜の帳が下りる頃、ようやく足を止めた。

　街道脇の開けた場所で、小さく火を熾す。荷物から干し肉を取り出して齧りながら、地図を広げて、残りの道のりを確認した。

「……この調子なら、予定より早いか」

　安堵するような、でもまだ足りないような、そんな気分で、火を見つめる。

　──その時だった。

「……」

　周囲の気配が、わずかに変わった。

　反射的に、剣の柄に手をかける。闇の中、いくつもの人影が、音もなく近づいてくるのが分かった。

「──こんばんわァ」

　下卑た笑い声とともに、一人の男が、焚き火の光の中に姿を現す。腰に、剣や斧を提げた荒くれ者たちが、ぞろぞろと周囲を囲んでいった。隠れている方も数えると、十人近くはいる。

「突然で悪いが、身ぐるみ置いてってもらうぜ。大人しくすれば、命はとらないでやるぜ？多分な」

「盗賊か……俺は今、生憎と忙しくてね。あんたらを相手にしてる暇はないんだよ」

　何が命はとらないだよ。殺気がダダ漏れじゃないか。本当に俺の身ぐるみが目当てなのか？

「威勢がいいなァ、ガキのくせによ──」

　男が手を振ると、矢が数本、同時に飛んできた。

　風切り音を聞き分けて、体を低く沈める。頭上を矢が通り過ぎていった。

「くたばれ！」

　接近してきた一人が、剣を振りかぶる。それを右の剣で受け流し、返す刃で斬り伏せる。すかさず、もう一人が横から斬りかかってきた。

「よっ、と」

　左の剣で迎撃。相手の武器ごと弾き飛ばし、流れるように体を回転させながら、三人目、四人目を斬り捨てていく。

「汝の求める所に大いなる炎の加護あらん　勇猛なる灯火の熱さを今ここに──ファイアボール！」

「流」

「ぐあっ……！」

　術者らしき男が、背後から火球を放ってきた。振り返りざまに、剣先で炎を絡め取るようにいなし、そのまま術者へ向けて返す。そして、術者は吹き飛ばされて倒れ込んだ。

「……こいつら、なんか強くないか？」

　迫る斬撃を受け流しながら、違和感に気づいたのは、その頃だった。

　ただの盗賊にしては、動きが揃いすぎている。誰かが倒れれば、すぐに連携を組み直して、こちらの死角を突こうとしてくる。個々の剣筋にも、訓練を受けたような鋭さがある。

「……あんたら、本当に盗賊か？」

「さぁなッ！」

　質問には答えず、男の一人が斬りかかってくる。その動きを見切りながら、俺は内心で首を傾げていた。考える間もなく、次々と向かってくる相手を、一人、また一人と斬り伏せていく。

　──残り、三人。

　残りの盗賊が絶望したように後ずさった、その時だった。聞き覚えのない、飄々とした声が、闇の中から響いた。

「おやおや。子どもを大勢で囲むなんて、少し卑怯じゃないですか？」

「……っ、誰だ！」

　全く気配に気づけなかった。剣を構えたまま、声のした方を見る。

　焚き火の明かりの中に、ゆっくりと歩み出てきたのは、黒髪の中年男だった。旅装にしては、どこか洒落た身なりをしている。緊迫した状況のはずなのに、まるで散歩の途中であるかのような、落ち着いた足取りだった。

「これは失礼。名乗りもせずに、覗き見るような真似をして」

　男は、軽く一礼してみせた。

「シャンドル・フォン・グランドールと申します。たまたま通りがかっただけなのですが……」

　シャンドルと名乗った男は、残っていた盗賊たちを一瞥して、ゆったりと笑った。

「さて。私も、少し混ぜてもらってよろしいですか？」

　穏やかな口調とは裏腹に、その体から滲み出る気配には、これまで戦ったどの相手とも違う、底の見えない何かがあった。

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パウロ・ノトス・グレイラット（11）
称号：剣才、水王
武器：雲岳

──剣術──
剣神流：聖級
（光の太刀、無音の太刀、孤月の太刀）
水神流：王級
（流、剣界）
北神流：上級
（四足の型）

──魔術──
火魔術：初級
水魔術：初級
風魔術：初級
土魔術：初級
治癒魔術：初級（短縮詠唱）
解毒魔術：上級
結界魔術：初級