パウロ転生 ー家族のために本気だすー

第四話「剣術大会」上

　決闘場──コロシアムへ向かう大通りは、朝から異様な熱気に包まれていた。

　屋台から立ち上る煙と匂い。串焼き肉、焼き菓子、果実水を売る声。大道芸人が火を吹き、その周りで子供たちが歓声を上げている。道の端では、サーカス団らしき一団が綱渡りの準備をしていた。

「すごいや、こんなに人がいるの初めて見た」

　屋敷の周りとも、学校の周りとも違う、お祭りの空気そのものだ。

「この剣術大会は、アスラ王国でも指折りの祭典だからな。もはや一つの行事だ」

　父様が、周囲を見回しながら言う。いつもより少し声が弾んでいるように聞こえるのは、気のせいじゃないと思う。

　母様は楽しそうに屋台を覗き込んでいる。試合に出るのは俺なのに、誰よりも祭り気分なのは母様だった。

「あら、見てパウロ。あそこに綺麗な布を売っているわ。買っていきましょう！」

「母様、試合前にお土産ですか」

「いいじゃない、せっかく来たんだもの！」

　付き添いで来ていたメイドが、串を一本差し出してくる。大きい肉がたくさんあって美味しそうだ

「坊ちゃま、あちらの屋台の串焼きどうですか。腹ごしらえも大事ですよ」

「お、いいね。もらうよ──美味しい！」

　受け取って齧り付くと、香ばしい匂いが口いっぱいに広がった。体に力がみなぎってくる気がする。

「腹が減っては戦ができない、と偉い人が言ってた気がする。だから、もっと沢山持って来て！」

　得意げに言うと、父様が呆れたような顔をした。

「その緊張感のなさは、いっそ尊敬に値するな」

「緊張してたら、実力を発揮できないじゃないですか。俺なりの準備運動ですよ！」

　軽口を叩きながら、串を食べ終えた手のひらを、ズボンの裾でこすった。少し汗ばんでいた。

　道の途中、占い師の屋台の前で、母様が急に足を止めた。目をキラキラさせている。占いに興味深々な様子だ。

「ねえパウロ、占ってもらいましょうよ。勝負運とか」

「母様、そういうの信じるタイプでしたっけ」

「信じるとか信じないとかじゃなくて、楽しむものでしょう、これは」

　結局、母様に押し切られる形で、簡単な運勢占いをしてもらった。占い師のおばあさんは、俺の手相を見て「ふーむ……運は悪くない。たぶん」と言ってくれて、母様は手を叩いて喜んでいた。父様は後ろで、腕を組んだまま苦笑いしている。

　そんなふうに、家族三人で屋台を冷やかしながら歩いているうちに、コロシアムの巨大な外壁が、目の前にそびえ立っていた。

「……でっか」

　学校の校舎なんて比べ物にならない、とんでもない規模だ。壁の向こうから、すでに観客のざわめきが、地鳴りのように伝わってくる。

　案内役の係員が、控室の方向を指し示す。俺はそちらに向き直った。

「選手の集合時間が近いですね。……そろそろ、行きますね」

　返事をする声が、自分でも思ったより硬かった。

「パウロ。相手がどんな奴だろうと、お前の積み上げてきたものを信じろ。それだけでいい」

　父様が、俺の肩に手を置いた。らしくない、真っ直ぐな言葉だった。思わず、何も言い返せなくなる。

「あと、油断と調子に乗りすぎることだけは禁止だ。分かったな」

「やっぱり、いつも通りの父様なんですね……」

　肩に置かれた手の重みが、少しだけ軽くなった気がした。今度は母様が、両手で俺の頬を包み込む。

「パウロ……怪我だけは、しないようにね。勝っても負けても、母様はあなたが大好きだから」

「……うん。行ってきます！ 父様、母様！」

「ああ、行ってこい」

「頑張ってね、パウロ！ 母様たち、ちゃんと観てるから！」

　二人に背を向けて、控室へ向かう通路を歩き出す。

　遠くから響いてくる観客のざわめきが、歩くたびに大きくなっていく。コロシアムの入り口が見えてきた。眩しいくらいの光が、通路の先から差し込んでいる。

「……よし」

　一度だけ、深く息を吸う。剣を強く握り直して、俺は光の中へ足を踏み出した。

────

　コロシアムの観客席に設けられた高い台の上に、派手な衣装を着た男が姿を現した。恰幅のいい、よく通る声の持ち主だ。

『さあさあ皆さん、お待たせいたしました！ 本日より三日間、ミルボッツの空に剣の華が咲き誇ります！ 剣術大会、開幕です！』

　実況席からの声が、コロシアム全体に響き渡る。それに応えるように、観客席から地鳴りのような歓声が沸き起こった。

　同時に、楽団による演奏が始まる。太鼓の重低音に合わせて、空中でサーカス団員たちが宙返りを披露し、火を吹く芸人が大きな炎の輪を作り出した。選手の紹介が始まる前から、もう一つの見世物として会場全体が沸いている。

『今大会には、アスラ王国各地からえりすぐりの猛者たちが集結！！ その数、全十六名！』

　わっと、さらに歓声が高まる。

『そして本大会は、東西二つのブロックに分かれての勝ち抜き戦！ それぞれのブロックを勝ち上がった者が、最後の決勝戦で雌雄を決します！』

　俺は目を細めて、自分の名前を探す。──西ブロックではないな。

──東ブロック──

ロック・バルガス

ディラン・ハース

ガンド・メルゼン

パウロ・ノトス・グレイラット

アルバン・ローディス

フェルド・グランツ

ギレーヌ・デドルディア

バルド・シュナイダー

「……あった」

　東ブロックに、自分の名が記されている。上から順に目で追っていくと、見覚えのない名前が並ぶ中に、ふと引っかかるものがあった。

「ギレーヌ・デドルディア……？」

　初めて聞く名前なのに、なぜか聞き覚えのあるような気がする。会ったことがある、のか？

『それでは続きまして、本大会に挑む十六名の猛者たちを、一人ずつご紹介いたしましょう！』

　実況の声が、ひときわ大きく響く。観客席のざわめきが、期待に満ちたものに変わっていった。

　いよいよだ。

　俺は列の中で、自分の番が回ってくるのを、静かに待った。

────

　選手紹介は、延々と続いた。

　冒険者上がりの大男が、巨大な鳥の魔物を叩き伏せる。重装の戦士が、角の生えた猪型の魔物を盾で受け止めて組み伏せる。涼しい顔の剣士は、優雅に狼の群れを斬り伏せた。

　そのたびに、観客席がどよめき、歓声が上がる。

　十四人目の紹介が終わる頃には、太陽も沈みかけていた。

『さあ、続いてご紹介するのは──本大会、最年少選手です！』

　実況の声が、ひときわ大きく響く。

『なんと、年齢わずか六歳！ 上級貴族ノトス・グレイラット家の長男、パウロ・ノトス・グレイラット選手！ 彼は学校からの推薦という形で、学生枠として今大会に出場！ 剣術において並ぶ者なしという評価を受けている、今大会一番の若き剣士です！』

　どよめきと、失笑の入り混じったようなざわめきが、観客席から起こる。

「六歳……？」

「嘘だろ、冗談キツいって」

　あちこちから聞こえる疑いの声。俺は口角を上げたまま、胸を張ってコロシアムの中央へ向かって歩き出した。

　外周の通路から一歩出た瞬間、観客席からの視線が、一斉にこちらへ突き刺さる。大人たちの体格と並ぶと、自分がどれだけ小さいか、嫌でも実感する。

「坊や、そっちは危ないよ！ 帰った方がいいじゃないか！？」

　野次を飛ばす観客もいる。俺は足を止めて、その方向へ軽く手を振ってやった。

『それでは、パウロ選手の相手となる魔物をご紹介しましょう！』

　実況の声に合わせて、コロシアムの一角、巨大な鉄格子が組まれた檻に、照明が当たる。

『パウロ選手に用意されたのは──ラスターグリズリー！ B級に指定される、獰猛な魔物です！』

　檻の奥、鉄格子の向こうで、ずしん、ずしん、と重い足音が響く。姿を見せたのは、体長五メートルはありそうな、巨大な熊だった。白い体毛に覆われた背中には、背骨に沿うように、一筋の漆黒のラインが走っている。

「グルルルルッ……！」

　低い唸り声が、腹の底まで響いてくる。会場の空気が、一瞬だけ張り詰める。

　俺は鋼の剣を握り直し、中段に構えた。

『それでは──開始！』

　合図と同時に、檻の扉が跳ね上がった。

　解き放たれたラスターグリズリーが、ほとんど間を置かずに突進してくる。地面が揺れるほどの重い足音。巨体に似合わない速さだ。

　でも──

「おそい！」

　俺は真上に跳んだ。巨体がすぐ目の前を通り過ぎ、さっきまで俺が立っていた場所に、太い爪が土を抉る。

　観客席から、小さなどよめきが起こった。

　ラスターグリズリーは、すぐに方向を変えてこちらを向く。鼻先に皺を寄せ、二本の後ろ足だけで立ち上がった。

「グオオオオッ！！」

　振り下ろされる右の前脚。巨大な爪が、空気を唸らせて迫ってくる。

　剣を斜めに構え、力に逆らわず受け流す。狙いを外された爪が、俺のすぐ脇を通り過ぎていった。

　その流れのまま、半歩踏み込む。

　返す剣で、肩関節部分を狙う。重い手応え。熊の右腕が、根元から宙に舞った。

「グぎゃあアアッ！？」

　熊は体勢を崩しながらも、怯んだ様子を見せる。

　体を低く落として、熊の開いた足の間へ滑り込む。土埃を巻き上げながらのスライディング。真下から見上げる形で、両方の後ろ足を、根元から薙ぎ払うように斬りつけた。

「ぐ、ぐるあ……！？」

　支えを失った巨体が、どさりと地面に崩れ落ちる。

　俺はすかさず体を起こし、崩れた熊の首元へ回り込んだ。最後に、剣を大きく振りかぶる。一拍だけ間を置いてから──

「終わりだ」

　一閃。

　分厚い毛皮と肉を断ち、刃がラスターグリズリーの首を斬り落とす。どさり、という重い音とともに、巨体が地面に沈んだ。

　コロシアム全体が、しんと静まり返る。

　──数秒後。

「「うおおおおおおッ！！！」」

　割れんばかりの歓声が、一気に会場を包み込んだ。

『こ、これは……！ 六歳の少年とは思えない、恐るべき戦いぶりです！ B級指定のラスターグリズリーを、見事に解体したァ！！』

　実況の絶叫が響く中、俺は剣を鞘に収めて、観客席に向かって小さく手を振った。

　さっきまで疑いの目を向けていた連中が、今は拍手喝采を送ってくる。

　控室に戻る通路の途中、特別席に座る父様と母様の姿が、ちらりと見えた。

　父様は口を半開きにしたまま固まっていて、母様は立ち上がって、誰よりも大きく手を振っている。俺はその方向に向かって、剣を軽く掲げてみせた。

────

　控室に戻って一息ついていると、コロシアムの中央が、窓越しに見えた。ちょうど、次の選手紹介が始まるところだった。

『続きまして、本日最後の選手紹介です！』

　実況の声のトーンが、心なしか一段上がった気がする。

『なんと、この選手──剣神ガル・ファリオン様から直々の推薦を受けての出場です！』

　剣神。

　その単語だけで、控室の空気がざわついた。周りにいた他の選手たちも、窓の外に視線を向けている。

『年齢は七歳！ 若干七歳にして、剣神流の上級に到達していると噂される逸材！ ギレーヌ・デドルディア選手です！』

　窓越しに見えたのは、俺と大して変わらない年頃の獣人の少女だった。褐色の肌、短く切り揃えられた髪、鋭い目つき。

「………」

『それでは、相手となる魔物の紹介です！ B級指定──イブリーリザード！』

　檻の扉が開くと同時に、巨体が姿を現す。全長十メートルはあろうかという、赤紫色の巨大なトカゲ。地面を叩く尾だけで、土埃が派手に舞い上がっている。さっきの熊より、明らかに一回り以上でかい。

『それでは──開始！』

　合図と同時に、イブリーリザードが地を這うような低い姿勢から、猛烈な速度で突っ込んでいく。

　避ける──そう思った瞬間だった。

　ギレーヌは、避けなかった。むしろ、トカゲの突進に合わせるように、自分からも地を蹴って真正面に突っ込んでいく。

「え」

　声が漏れた。

　剣を両手で構えたまま、ギレーヌの体が、トカゲの巨体とすれ違う。

　次の瞬間、イブリーリザードの巨体が、頭からぴたりと真っ二つに裂けた。

　頭から尻尾まで、一刀両断。

　巨体が左右に分かれて、どさり、どさりと地面に沈んでいく。

　コロシアムの歓声が、控室の壁を震わせるくらいの大音量で響いた。

『こ、これはァ！！ 一刀のもとに、全長十メートルの魔物を瞬殺ゥゥ！！ さすが、剣神からの推薦を受けた逸材です！！』

　控室の窓の前で、俺はしばらく、固まっていた。

「……は？」

　向こうは真っ正面から突っ込んで、頭から尻尾まで真っ二つにしてる。熊相手に小細工した自分の試合が、急にちっぽけなものに思えてくる。

「あれで、剣神流上級……？詐欺でしょ」

　屋敷で戦ったドルガの顔が浮かぶ。あの人も、確かに上級と呼ばれていたはずだ。しかし、ギレーヌとドルガが同じ領域にいるとは思えない。

　東ブロックを勝ち上がれば、どこかで当たることになる相手だ。

　──望むところだ。

　十六名全員の紹介とモンスター戦を終え、実況の声がコロシアム全体に響く。

『さあ、これにて選手紹介、終了です！ 本日はここまで！ 皆様、いかがでしたでしょうか！』

　観客席から、惜しみない拍手が送られる。

『明日の二日目は、いよいよ本格的なトーナメント戦の開始です！ 東西各ブロックで、勝ち抜き戦が行われ、二日目の終わりまでに、両ブロックの準決勝進出者が決定いたします！』

　実況が、掲示されたトーナメント表を指し示しながら続ける。

『そして三日目、昼には準決勝、夜には──ついに優勝者を決める決勝戦が開催されます！ 果たして、どの選手が頂点に立つのか！ 皆様、どうぞお楽しみに！』

　割れんばかりの拍手とともに、大会一日目が幕を閉じた。

　控室を出て、家族の待つ場所へ向かいながら、俺はさっきの光景を何度も思い出していた。

　頭から尻尾まで、一刀両断。

　握った拳の中、まだ少し汗が滲んでいる。