パウロ転生 ー家族のために本気だすー

第七話「魔剣」

　七歳になった俺は、相変わらず学校の廊下を歩いていた。

「ねえ見て、パウロ様よ！」

「きゃー、今日もかっこいい……！」

　すれ違いざまに、黄色い声がいくつも飛んでくる。大会で優勝してからというもの、この手の視線が一気に増えた。

　まあ、最初は最高な気分だった。注目されるのは嫌いじゃないし、可愛い子に騒がれて喜ばない男はいない。正直、今でも悪い気はしてない。

「パウロ様、お手紙受け取っていただけますか！」　

「あの、今度お茶会があって……」

「ごめん、また今度な！今は修行中の身なんだ」

　気障ったらしく片目を瞑ってみせると、黄色い悲鳴がさらに大きくなった。悪くない反応だ。

　──でも、さすがに毎日となると話は別だ。囲まれかけたところを、軽く手を振っていなす。女の子たちの間をすり抜けて、足早に廊下を進む。角を曲がり、人気のない裏庭へ出たところで、ようやく息をついた。

「はぁ……モテる男も大変だな」

　誰にともなく呟いて、木剣を持ちいつもの場所へ向かう。校舎の裏手、誰も寄りつかない空き地が俺の修行場だった。

「……よし」

　構えて、振る。一回、二回、三回。

　剣術大会から数ヶ月ほど経つけど、体の感覚は明らかに変わっていた。一振りごとの太刀筋が、以前より格段に鋭い。踏み込みの速さ、重心の移動、剣先の走り方──すべてが、以前よりずっと滑らかになっている。

　オーベールとの死闘で引き出したあの闘気も、今では当たり前のように扱えるようになっていた。以前なら全力を振り絞ってようやく届いた領域に、今は普通に足を踏み入れられる。

　まるで、あの一戦を境に、体の中の何かが一段階上に押し上げられたみたいだった。剣を振るたび、満足感が胸を満たしていく。

　──それなのに。ふと、腕が止まった。

「……ピレモン、か」

　先月、弟が生まれた。父様と母様の、二人目の子ども。屋敷は、ちょっとしたお祭り騒ぎだった。使用人たちも喜んでいたし、母様は幸せそうに赤ん坊を抱いていた。俺も嬉しかった。弟ができるのは、単純にめでたいことだ。

「……なんか、胸がざわつくんだよな」

　考えても、答えは出てこない。仕方なく、もう一度剣を構え直そうとした時──

「ふー……」

「うわっ！？」

　耳に息を吹きかけられ振り返ると、リーシェ先生がいつもの涼しい顔で立っていた。

「先生、脅かさないでくださいよ！」

「考えすぎて注意散漫になるのが、君の欠点なのかもね」

　彼女はくすりと笑いながら、空き地に入ってくる。

「それにしても、また一段と腕が上がったみたいだね」

「自分でも、ちょっとびっくりしてます。なんか、前よりずっと体が軽いっていうか」

「それだけの修羅場をくぐってきたんだ、当然だよ」

　リーシェ先生は、木剣の先で軽く地面をつつきながら、話を続けた。

「ところで、今日は雑談しに来たわけじゃないんだ。学長が君を呼んでるから、すぐに学長室へ行きなさい」

「学長が、俺を……また何かやらかしましたっけ」

「さあね。でも、怒られる話じゃないと思うよ。多分ね」

　意味深な言い方をされて、俺は首を傾げながら木剣を片付けた。

　学長室の扉をノックすると、落ち着いた声が返ってきた。

「──入りなさい」　

　中に入ると、白髪交じりの学長が、机の向こうで俺を待っていた。

「失礼します。パウロ・ノトス・グレイラットです」

「ええ、よく来ました。座りなさい」

　勧められた椅子に腰掛けると、学長は少し前置きをするように、何かの書類を机の上に置いた。

「単刀直入に言おう、パウロ君。ミリス神聖国の学校へ留学する気はありませんか？」

「……ミリス神聖国って、あの？」

　思ってもみなかった単語に、思わず聞き返す。

「そうです。世界最大の宗教、ミリス教団の本拠地がある大国ですよ。世界でもアスラ王国に次ぐ規模を誇る、ミリス神聖国です」

　学長は、俺の方をまっすぐ見た。

「君の学業成績は、剣術・運動に大きく偏っています。しかし、中でも解毒魔術に関しては、我が校でも頭一つ抜けた成績を残しています。自分でも、自覚はあるでしょう？」

「まあ……なんか、覚えたくて仕方なくなるんですよね、あれだけは」

「理由はどうあれ、才能と呼べるものがそこにある。それを、もっと専門的な場所で伸ばしてみないか、という話です」

　剣だけじゃなくて、そっちも、か。正直、意外だった。魔術はあくまで剣のついでくらいにしか考えていなかった。

「それと、もう一つ理由があります」

「もう一つ?」

「君は、大会で優勝して以来、各方面から注目を集めています。君を迎え入れたいという剣術道場や、留学を受け入れたいという他の学校、さらには騎士団や様々なギルドからの勧誘まで──数え上げればきりがない」

「あー……まあ、確かに、最近やたら手紙とか届いてますね」

「その手の誘いを、うちの学校はすべて断っています。しかし、断り続けるというのも実は厄介でね」　

　学長は、少し困ったような顔をして顎髭を撫でた。

「貴族の学校としては、特定の勢力との繋がりを避けつつ、ある程度の体面を保つ必要がある。ずっと誘いを無碍にし続ければ、どこかで角が立つ。そこで──」

「ミリス神聖国なら、角が立ちにくい、と」

「その通り。そこへの留学という形であれば、他の誘いを断る名目としても使いやすいし、何より君自身のためになる。剣術だけでなく、魔術面でも、一流の環境で学べる。悪い話ではないと思いますが、どうですか？」

　なるほど。建前も本音も、ちゃんと筋が通っている。少なくとも、俺を厄介払いしたいだけの話じゃなさそうだ。

「……少し、考えさせてもらっていいですか」

「もちろん。急かすつもりはありません」

　一礼して、学長室を出る。廊下を歩きながら考えた。　

　剣の方は、正直、どこへ行ってもなんとかなる自信がある。でも、解毒魔術──あれだけは、自分でもよく分からない執着がある。もっと知りたい、覚えたい、そういう気持ちが、他の何よりも強い。

　それに、ミリス神聖国か。

　行ったことのない土地。知らない景色。そこで、自分がどこまでやれるのか。

「……行くか。ミリス神聖国！」

　悩んだのは、そう長い時間じゃなかった。その数日後、俺は父様と母様に留学の話を伝えることにした。

────

「そんなの、ダメよ！！」

「──えっ？」

　屋敷に戻り、夕食の席で事情を説明していく途中で、母様の表情がみるみる曇っていくのが見えた。そして、食器を置く手も忘れて、身を乗り出してきた。

「理由を聞いてもいいですか？」

「遠すぎるもの！今の学校だってたまにしか帰ってこられないのに、ミリス神聖国なんて馬車でどれだけかかると思っているの！？手紙だって、何ヶ月もかかるかもしれないのよ！！」

「あの、母様……」

「駄目なものは駄目！パウロがいないなんて、わたくし、考えられないわ！」

「バレンティナ、落ち着きなさい。この留学の話は悪いものじゃ──」

　父様が、慌てて間に入ろうとする。

「あなたは黙っていて！！」

「えっ……」

　珍しい母様の剣幕に、父様がたじろいで口を閉じた。いつもは冷静な父様が、一瞬で沈黙するあたり、母様の気迫がどれだけのものか分かる。

　ちなみに、父様はというと──さっきから、何度も頷こうとしては、母様に睨まれて止めている。目を見れば分かる。完全に、賛成派の顔だ。

　俺は、できるだけ落ち着いた声で続けた。

「母様、聞いてください。俺は、もっと広い世界で色んな経験をしてみたいんです。剣のことも、魔術のことも、もっと」

「……でも」

「寂しい思いさせるのは、分かってます。でも、行かせてほしいんです。母様の可愛い息子の、わがままだと思って」

「わが、まま……」

　母様の目に、みるみる涙が浮かんでくる。しまった、ちょっとズルい言い方をしすぎたかもしれない。

「……ずるいわ、パウロ。そんな言い方されたら、断れないじゃない」

「えへへ」

　母様は、涙を拭いながら、ぐっと何かを堪えるような顔をした。

「本当に……本当に、あなたって子は……。分かったわ……渋々だけれど、許します」

「母様、ありがとう！」

「ただし！手紙は毎週書くこと！休暇のたびに、必ず帰ってくること！寂しくなったら、いつでもわたくしを頼ること！いいわね！」

　母様が、びしっと指を立てる。

「わ、分かりました」

「よろしい！」

　母様は満足げに頷くと、次の瞬間、椅子から立ち上がって、勢いよく俺に抱きついてきた。

「もう、本当に、あなたは可愛いんだから！」

「ちょ……！？」

　思い切り抱きしめられて、顔がそのまま母様の胸に埋もれる。柔らかい感触に包まれて、一瞬、何も見えなくなった。ああ、幸せだ──息ができない。

「んぐっ……！おかっ、ちょっ、うぶ……！」

「あら、ごめんなさいね！つい力が入っちゃって！」

　慌てて離してもらったものの、しばらく呼吸が整わなかった。酸欠で視界がチカチカする。七歳にして、窒息しかけるとは思わなかった。

「……ちょっと本気で死ぬかと思いました」

「あらあら、大げさねえ」

　母様は、けろっとした顔で笑っている。この溺愛っぷり、今に始まったことじゃないけど、毎回加減を知らない。

「まったく、お前たちは……」

　父様が、呆れたようにため息をつきながらも、口元は緩んでいた。

「パウロ、留学の件しっかりやってこい。心配はしていない。お前なら、どこへ行ってもちゃんとやれるだろう」

「父様……」

「ただし！調子に乗って女関係で問題を起こすんじゃないぞ。最悪、国際問題になってしまうからな！」

「……………はいっ！！」

「今の間はなんだ！？本当に大丈夫なんだろな！？」

　軽口を叩き合いながら、俺はなんだか、胸がじんわりと温かくなるのを感じていた。

　心配性な母様と、信頼してくれる父様。二人とも、形は違うけど、ちゃんと俺のことを想ってくれている。

　──ミリス神聖国、か。

　新しい場所で、新しい自分を試す日が、もうすぐやってくる。

────

　馬車の揺れに合わせて、膝の上に置いた剣の鞘が、こと、こと、と小さな音を立てる。

　窓の外に流れる景色を眺めながら、俺は出発前の光景を思い出していた。

　屋敷の前に、使用人たちがずらりと並んで見送ってくれた。

「坊ちゃま、どうかお気をつけて！」

「坊ちゃまがいないと、屋敷が静かになってしまいますね……」

　口々にそう言われて、少し照れくさかった。

　父様は、最後まで腕を組んだまま、でもどこか誇らしげな顔をしていた。母様に至っては、馬車が見えなくなるまで、ずっと手を振り続けていた気がする。あれだけ渋っていたくせに、いざ出発となると誰よりうれしそうにしていたのが、母様らしいといえば母様らしい。

　──さて。

　俺は、膝の上の剣を手に取った。

　鞘から、ゆっくりと抜く。刃に反射した光が、馬車の中でちらちらと揺れた。

「……ふふ。むふふ……うひひ」

　布で丁寧に刃を拭いながら、我ながら気持ち悪い笑い方をしている自覚はあった。それでもニヤニヤが止められない。なぜなら、これはただの剣じゃないからだ。

　──魔剣「雲岳(うんがく)」

　剣術大会で優勝した後、父様と母様が開いてくれた祝勝会で贈られた一振りだ。

　効果は、剣の重量を自由に変化させられる。雲のように軽くもできれば、山のように重くもできる。元の重さに戻すためには、手を離すか鞘に収めればいい。ただし、重量を変化させている間は、絶えず闘気を消費し続ける

　名工、ユリアン・ハリスコの四十八聖魔剣、その中の一振りらしい。

　貰った当初の俺は、正直、浮かれすぎていた。

　風呂に入る時も、傍らの椅子に立てかけて一緒に入っていたし、寝る時も、ベッドの中に抱えて眠っていた。授業中も腰に差したまま出席しようとして、さすがにリーシェ先生に止められた。

『パウロ、刃物を持ち込むのはやめなさい。事故の元だから』

『でも先生、雲岳と離れると寂しくて……。ほら、雲岳もすごく悲しそうです！』

『知らないよ、そんなの』

　呆れた顔でそう言われて、渋々、寮の自室に置いていくようになった。今思うと、我ながらちょっとやんちゃが過ぎたと思う。

　でも──

「……まだ、ちゃんと戦ったことないんだよな」

　膝が、貧乏ゆすりし始めた。

　大会では、支給品の剣しか使えなかった。屋敷での鍛錬でも、人を相手にする機会はそう多くない。せっかくの魔剣なのに、まだ本領を発揮させてやれていない。

「早く、斬ってみたい……」

　呟いた、その時だった。

「──っ、何事だ！」

　前方から、護衛の男の怒声が響いた。馬車が、急停止する。体が前のめりに揺れた。

「ブルルルルッ……！！」

　窓の外、重い唸り声とともに、巨大な猪の魔物が姿を現す。全身を覆う鋼のような灰色の毛皮。口からは、人の腕ほどもある太い牙が突き出していた。

「ターミネートボア……！ 取り巻きもいるぞ！」

　猪の周囲を、何匹もの犬型の魔物──アサルトドッグが取り囲むように駆け回っている。牙を剥き出しにして、馬車へ向かって唸りを上げていた。

「坊ちゃま、お下がりください！」

「それを待ってましたっ！！」

「ぼ、坊ちゃま！？」

　俺は、剣を鞘ごと掴んで、馬車の扉を蹴り開けた。護衛の制止の声を背中に聞きながら、地面に飛び降りる。

　雲岳を抜き放つ。柄を握ったまま、闘気を一気に流し込んだ。

「悪いけど、これは俺の獲物だ！」

「グルァッ！！」

　一番近くにいたアサルトドッグが、牙を剥いて飛びかかってくる。

「軽く、なれ──せぇい！」

「ギャンッ！？」

　軽くなった剣を、思うままに振るう。一振り、二振り、三振り。まるで木の枝を振っているみたいな速さで、刃が次々とアサルトドッグの体を薙いでいく。

　四匹、五匹。数の多さも、この軽さなら苦にならない。剣神流の速さに、北神流の変則的な動きを織り交ぜながら、次々と斬り伏せていく。

　手応えすらほとんど感じないほどの軽快さで、残っていたアサルトドッグたちが、あっという間に地面に沈んでいった。

「ブルルルル……ッ！」

　残るは、ターミネートボア本体のみ。

　巨体が、地を揺らしながら突進してくる。これまでの犬型とは、重さも速さも段違いだった。

「……よし」

　俺は、剣を軽いまま構えて大きく地を蹴っり、真上へ跳ぶ。

　突進してきたターミネートボアの巨体が、俺のいた場所を通り過ぎる。その頭上を、俺は軽々と飛び越えていた。

「今だ──重く、なれ」

　空中で剣を握る手に、さらに強く闘気を込める。魔剣が、一気にずしりと重みを増す。まるで、鉄塊そのものを握っているみたいな手応えだった。

　落下の勢いと、剣そのものの重みを乗せて、俺はそのまま、ターミネートボアの背中めがけて剣を振り下ろした。

「──はああっ！！」

　分厚い毛皮も、鋼のような皮膚も、重みを纏った刃には抗えなかった。

　ずん、という重い手応えとともに、刃が巨体を頭から真っ二つに斬り裂く。どさり、と左右に分かれた巨体が、地面に沈んでいった。

　辺りが、静かになる。

「──坊ちゃま！ご無事ですか！？」

　護衛たちが、ようやく追いついて、安堵の息を吐いていた。

「ありがとう。でも大丈夫、もう終わったから」

　俺は、手の中の雲岳から闘気を抜いた。重さが、すっと元に戻っていく。鞘に収めながら、刀身に浮かんだ雲と山の紋様を、もう一度眺めた。

「……やっぱり、お前は最高だな」

　誰にも聞こえない声で呟いて、俺は馬車へ戻る足を速めた。

　ミリス神聖国まで、まだ先は長い。