パウロ転生 ー家族のために本気だすー

第八話「ミリス神聖国」上

　アスラ王国、ミルボッツ領を出発してから、約半年。

　馬車に揺られ、町や村に泊まり、途中からは船で海を渡り、長い旅路の果てに、ようやく目的地が見えてきた。

「……あれが」

　馬車の窓から身を乗り出して、俺は思わず息を呑んだ。

　湖の中央に、純白の城が浮かぶように建っている。街を囲む七つの塔と、金色の大聖堂。これまで見たどの街とも違う、格の違う美しさだった。

「ここが、ミリシオン……」

　ミリス神聖国の首都。世界中の信者が聖地として崇める、文字通りの聖都。

　馬車が進むにつれて、街の輪郭がどんどん鮮明になっていく。胸の奥が、自然と高鳴ってきた。

　門に到着すると、白い鎧に身を包んだ一団が、馬車の前に整列して待っていた。陽の光を反射して輝く鎧は、どれも傷一つなく手入れが行き届いている。

　その先頭に立つ男を見た瞬間、俺は思わず息を詰めた。

　──強い。

　歳の頃は二十代後半だろうか。やや青みがかった黒髪に、落ち着いた佇まい。構えているわけでもないのに、ギレーヌやオーベールと対峙した時と同じような圧を感じる。

　──いや、それ以上かもしれない。

「ようこそおいでくださいました、パウロ・ノトス・グレイラット様」

　その男が、前に進み出て深々と頭を下げた。

「私、聖堂騎士団団長を務めております、カームと申します。本日は、我が国へのご留学、誠にようこそおいでくださいました」

「初めまして。パウロ・ノトス・グレイラットです。この度はお出迎え、ありがとうございます」

　俺は馬車を降りて、貴族として教わった通りの礼を返す。普段はあまり堅苦しいのは好きじゃないけど、さすがにこの場で崩すわけにはいかない。それに、今は礼儀どうこうより、目の前の男から視線が外せなかった。

「噂はかねがね伺っております。齢六歳にして、ミルボッツ領の剣術大会を制した剣の天才、と」

「ありがとうございます。でも、天才って言われるとちょっと照れますね」

「謙遜なさらずとも。我々騎士団の間でも、【剣才】はちょっとした話題になっておりましたよ」

　カームは柔らかく笑いながら言う。その笑顔からは、さっき感じた圧がまるで消えていた。

「学校へご案内する前に、少しだけ街を見ていただこうと思います。せっかくの機会ですから」

　用意された馬に乗り、カームと並んで街の大通りを進んでいく。

「大きい塔ですね。街の四方を囲むみたいに立ってますけど」

「あの七つの塔は、街全体に結界を張る役割を担っているのです。おかげでこの街は、長らく大きな災害や疫病に見舞われたことがないのです。仕組みとしては──」

「……ほへぇ、便利ですね」

「ははは、便利で済ませてよいものかどうかは分かりませんが……まあ、住んでいる者としては、ありがたい限りですよ」

　カームは苦笑しながら、馬を進める方向を変えた。

「街は、四つの区画に分かれています。北は貴族や市民の暮らす居住区、東は商会が立ち並ぶ商業区、南は冒険者ギルドのある冒険者区。そして、これから向かう西側は、ミリス教団の本部や、我々聖堂騎士団の本部がある神聖区です」

「学校も、その神聖区にあるんですか？」

「ええ。学問と信仰は、この国では切り離せないものですから」

　通りを歩く人々は皆、どこか穏やかな顔をしていた。すれ違う市民の何人かが、カームに気づくと、親しげに手を振ったり、声をかけたりしてくる。

「おっ、カーム様じゃねぇか。うちの店に寄ってくれよ！　サービスするよ！」

「カーム団長、今度また稽古をつけてくださいよ！」

「ああ、時間を見つけてな」

　気軽なやり取りを交わしながら、カームは一人ひとりに丁寧に応えていた。騎士団長という立場にしては、ずいぶんと庶民的な接し方だ。

「カーム団長って、とても慕われているんですね」

「いやいや、そんな大層なものでは。たまたま、街の者たちと話す機会が多いだけですよ」

　カームは照れたように、首の後ろを掻いた。すると、並走していた別の騎士が、横から口を挟んできた。

「団長は、謙遜しすぎなんですよ」

「え？」

「団長はですね、歴代最年少で団長職に就かれた方なんです。しかも、水神流では帝級の腕前をお持ちで。それでいて、暇を見つけては街に出て、子供たちに剣を教えたり、困っている人を助けたりと、市民にとても慕われているのです」

「帝級……！」

　やっぱりか。さっき感じた圧の正体に、妙に納得する。帝級剣士には初めて会うな。

「おい、やめんか。恥ずかしいだろう」

　カームが苦笑いしながら制止するが、騎士はお構いなしに続けた。

「パウロ様も、せっかくですから団長に稽古をつけてもらってはいかがですか？」

「え、本当ですか？　ぜひお願いしたいです！」

　思わず身を乗り出すと、カームは少し驚いたような顔をした。

「それは、構いませんが……よろしいのですか？　相手は三十路手前のおじさんですよ」

「むしろ望むところです。強い人と戦える機会は、逃したくないので」

「いやはや、素晴らしい向上心ですね。承知しました、学校の都合がつく日に稽古をつけましょう」

「約束ですよ、団長」

「はい、約束しましょう」

　そんなやり取りを交わしながら、馬は街の中を進んでいく。見慣れない建物、見慣れない空気。異国に来たことを、肌で実感する時間だった。

　街の案内を一通り終えたあと、俺はいよいよ、留学先となる学校へと案内された。

────

　それから始まったミリスでの学校生活は、これまでとはまるで違う色をしていた。

　朝は、まず祈りの時間から始まる。全校生徒が礼拝堂に集まり、ミリス教の教えに則った祈祷を捧げる。慣れない所作に、最初は戸惑うことも多かった。

　授業には、剣術や魔術の時間に加えて、ミリス教の教義を学ぶ時間が組み込まれている。治癒や解毒を「神の恵み」として扱う考え方は、アスラ王国の学校とはまったく違う角度からの教育だった。

　それでも、解毒魔術に関する座学は、想像以上に充実していて、俺にとっては願ったり叶ったりの環境だった。

　校内では、アスラ王国から来た留学生という珍しさもあって、俺の名前はあっという間に広まった。

「ねえ、知ってる？　あの子、剣術大会を優勝したんだって」

「しかも、アスラ王国の領主の長男らしいよ」

「それに、顔もかっこいいし……」

　あちこちから聞こえてくる噂話に、俺は毎度、曖昧な笑みを返すしかなかった。

　慣れない国、慣れない文化。それでも、注目を浴びる感覚だけは、どこへ行っても変わらないらしい。

「……カーム団長の稽古はまだかなぁ」

　礼拝堂の鐘の音が響く中、俺は小さく呟いた。

　ミリシオンでの日々は、こうして静かに始まっていった。

────

　学校生活にも慣れてきた頃、ようやくカームとの稽古の約束が実現した。

　放課後、聖堂騎士団本部に併設された練習場に案内される。白い石畳の上、カームはすでに木剣と木の盾を手に、待っていた。

「お待たせしました、パウロ様」

「今日はよろしくお願いします！」

　俺は、両手にそれぞれ木剣を構える。二刀流は、あのオーベール戦以来、すっかり自分のスタイルに馴染んでいた。

「ほう、二刀流ですか。面白い」

「カーム団長は、剣と盾なんですね」

「ええ。私の流派は、水神流の中でも少し変わっていましてね。剣と盾を使うので『護剣派』と呼んでいます」

　通常の水神流は、一本の剣だけで相手の攻撃を受け流し、隙を突く──それが基本だ。でも、目の前のカームは、剣と盾、両方を自在に操るつもりらしい。

　未知の流派。しかも、相手は帝級剣士。これまで対峙したどの相手とも違う戦い方になるはずだ。胸の奥が、自然と高鳴ってくる。

「それでは──始めましょう」

　合図もなく、カームが静かに間合いを詰めてくる。先手必勝だと思い、右の剣で斬りかかると、乾いた音とともに盾に弾かれた。

「くっ──！？」

　かん、という乾いた音とともに、剣先が盾に弾かれる。想像していたよりずっと重い手応えだった。

　間髪入れず、左の剣で追撃する。でも、その軌道は、すでに盾の陰に回り込まれていた。

「水の流れは、受けるだけではありません、よ！」

　カームの剣が、下から掬い上げるように俺の体勢を崩しにかかる。咄嗟に飛び退いたが、足元がふらついた。

　流石は帝級剣士だ。想像以上に強いし巧い。

「っ……！　こっちも、まだだ！」

　体勢を立て直して、再び踏み込む。右で斬り、左で払う。何度も流され弾かれても、食い下がる。

　──無音の太刀・弍閃。

　カームの盾がこちらの剣を受けた、その直後──盾で押し返そうとしたカームの頬を、もう一本の剣先が、浅く掠めた。

「ほう……お見事です」

「まだまだ行きます、よッ！」

「二刀流は伊達ではないようですね。私も少し本気を出しましょう」

　称賛の言葉とは裏腹に、彼の動きは止まらない。盾を素早く構え直して攻撃を防ぎながら、剣を鞘へ収める。

「力を失いしかのものに　力を与えん──ヒーリング」

「治癒魔術……！？」

　短く省略された詠唱とともに、淡い光が頬の傷を塞いでいく。防御と治癒を同時にこなす、無駄のない動きだった。

「短縮詠唱、というやつですか？」

「ええ。実戦では、長々と呪文を唱えている余裕なんてそうそうありませんから。これが『護剣派』の戦い方です」

　そこから先も、一方的な展開が続いた。二刀流の機動力で何度か攻め手を変えても、剣と盾で受け流され、防がれ、隙を突かれ、時には治癒魔術を挟まれながら押し返される。

　どれぐらいの時間が経ったのだろうか。気づけば全身に打撲と浅い傷が増えていた。

「──ここまで、差があるなんて……！」

「最後の一合で終わりにしましょうか。いいものをお見せします。どうぞ来てください」

「……わかりました。本気で行きます」

　左の剣は腰に納めて、右の剣を両腕で握り締める。そして、剣を引いて体勢を低くし、両腕に全ての闘気を集め、放つ。

「剣神流奥義──光の太刀！！」

「水神流奥義──無貌(むぼう)」

　カームが、消えた。

「えっ……？」

　狙いを見失った剣が、空を切る。踏み込みの勢いだけが残り、体勢が大きく崩れた。その瞬間に首筋に痛みが走った。気づけば、俺は剣を手放して、地面に伏していた。

　顔を上げると、何事もなかったかのように、カームが立っていた。

「……参り、ました」

「はい、ありがとうございました」

　差し出された手を取って、立ち上がる。全身に残る痛みに、カームはすぐ治癒魔術をかけてくれた。じんわりと傷口が塞がっていく。ありがたい。

「……今の、何だったんですか？　突然、消えたように見えました」

「水神流の奥義『無貌(むぼう)』──己から発するものを全て遮断する技です。気配、殺気、音、魔力、闘気。己という存在が放つ情報を、一切合切消し去る」

　要するに、透明になったようなものらしい。相手が自分に集中するほどに、情報がなくなった時の落差で消えたように見えるのだとか。

「──これが、水神流の奥義か。すごいな……」

「パウロ様。もしよければ、これからは本格的に水神流を教えようと思います。奥義まで含めて、水神流の全てをね」

「……え。願ってもないことですけど、いいんですか？　俺は、別に水神流の門下生ってわけでもないですよ」

　当然の疑問だった。ただの留学生の稽古相手にしては、随分と踏み込んだ話だ。

「実は、とある人物に言われていましてね。あなたに水神流を教えるように、と」

「とある人物？」

　心当たりがまったくない。アスラ王国で水神流に縁のある人物なんて、リーシェ先生くらいしか思いつかなかった。

「『水神』レイダ──私の母親です」

「……えええ！？」

「驚かれましたか？　私は、水神の息子なんですよ」

　思わず、言葉を失った。只者ではないとは思っていたけど、まさかあの水神と血縁関係だとは想像もしていなかった。

「どうして、水神様が俺のことを……」

「さあ、詳しくは私もわかりません。ただ、剣術大会の話は、アスラ王国中に広まっていましたから、母の耳にも入ったのでしょう。パウロ様が来る数日前に手紙が届いたのです」

　カームは、淡々とそう言って、剣を鞘に収めた。そして、こちらに手を差し伸ばしてきた。

「というわけで、これからは本腰を入れて教えます。覚悟しておいてくださいね」

「……望むところです」

　差し出された手を、しっかりと握り返す。全身はまだ痛むのに、自然と笑みがこぼれた。

　水神の息子であり、水帝の名を背負う師匠から、直々に教わる機会。願ってもない話だった。

「楽しくなってきた……！」

────

　稽古を終え、帰路につく。石畳の道を歩きながら、俺はさっきのカームの言葉を思い返していた。

『水神流の練度が他の流派と比べて、少し低いようですね……なんか、腹が立ちます』

『パウロ様は戦意が強いので、動きが読みやすいです。水王級以上の剣士相手だと、厳しい戦いになるかもしれません』

『奥義を一つ習得すると水王、二つだと水帝、三つだと水神になれます。つまり、私はもう一つ使えるというわけですね。今度教えてあげましょう』

「……まだ奥義を隠し持ってたのか」

　思わず独り言が漏れる。あの飄々とした顔で、まだ上がいるというのだから恐ろしい。それでも、不思議と気分は悪くなかった。むしろ、早く続きを教わりたくて仕方ない。

　上機嫌のまま、神聖区の通りを歩いていると、ふと、道の端にうずくまる小さな影が目に入った。

「……？」

　フード付きのマントを深く被っていて、顔はよく見えない。小柄な体を丸めて、肩を小刻みに震わせている。

　近づくと、すすり泣くような声が聞こえてきた。

「……うっ、ぐす……」

「えーっと、大丈夫？」

　膝を折って、目線を合わせる。フードの奥から、濡れた瞳がこちらを見上げた。

「お兄ちゃん、誰……」

「通りすがりの者だよ。何かあったのかな？」

「……お父様と、はぐれちゃって……どこにいるか分かんなくて……」

　迷子、か。

　正直、困った。俺もついこの間この街に来たばかりで、どこに案内所や神殿があるのかも、まともに把握していない。

「……うーん」

　どうしたもんかと考えながら、ふと視線を下げると、その子の膝が擦りむけているのに気づいた。血は止まっているけど、痛々しい。

「君、膝を怪我してるじゃん。転んだのか？」

「……うん。走ってたら、転んじゃって」

「痛い？」

「ちょっとだけ……」

　強がっているのが、見ていて分かった。できるだけ怖がらせないように、優しい声を心がける。

「なら、治してあげようか？これでも、治癒魔術はそこそこ得意なんだ」

「……ちゆ、まじゅちゅ？」

「痛いことはしないから安心して。すぐに終わるから」

　その子どもは、少し戸惑ったように目を瞬かせたあと、おずおずと頷いた。

「……うん、お願い」

　俺は膝の傷にそっと手をかざし、詠唱する。

「神なる力は芳醇なる糧　力失いしかの者に　再び立ち上がる力を与えん──ヒーリング」

　手のひらから、黄緑色の光が、ふわりと溢れ出す。淡く輝く粒子が、まるで小さな蛍が舞うように、傷口の周りをきらきらと漂った。光に触れた皮膚が、見る間に塞がっていき、何事もなかったかのように消えていった。

「わあ……！綺麗……！痛くない！ぜんぜん、痛くないよ！」

「はははっ、魔術は初めて見たの？」

「うん！すごい、すごいよ！キラキラしてて、お花畑みたい！」

　膝を触ったり、光の消えた場所を何度も確かめたりしながら、はしゃいでいる。

　その無邪気な反応に、俺の方まで、じんわりと嬉しくなった。安堵感と、それ以上の何か、くすぐったいような満足感が胸に広がる。

「気に入ってくれたなら、よかった」

「うん！お兄ちゃん、すごい！」

　ひとしきりはしゃいだあと、ふと我に返ったように、自分の格好を見下ろした。

「……あ、そうだ。お兄ちゃん、ありがとう！」

　深々と頭を下げて、お礼を言ってくる。律儀でいい子だ。

「どういたしまして。俺の名前はパウロ。君の名前を聞いてもいいかな？」

「うん！いいよ！」

　その瞬間。

　街の通りを、一陣の強い風が吹き抜けた。

　風に煽られて、深く被っていたフードが、ふわりとめくれる。

　露わになったその顔を見て、俺は思わず、息を止めた。

「わたしは──」

「ゼニス！」