追放ニート侍～もしもパーティーを追放されたのが本当に最低の屑だったら～

第91話 忘物語4

　皇太女瞬殺事件を切っ掛けにミハエルとルシフェラは急速に仲を深めていった。事情は違えど同年代の友人がいない者同士。気が合えば仲良くなるのは自然のことだっただろう。そんなある日のことだった。

「ねぇ姫様！　僕の先生と僕の師匠に会ってみない？　二人とも凄いんだ！　このソロモン大陸にいただけじゃ学べないことを教えてくれるんだ！」

「ミハエルがそう太鼓判を押すとは、興味深いですね。どんな方々なのです？」

「一人は男装の麗人で、もう一人はダークエルフさ！」

「だ、ダークエルフ……だと？」

　新大陸のみに生息していて、エルフとは異なり亜人認定を受けていない種族。それが帝国領にいることにルシフェラは驚愕した。だが未知の存在への恐れより興味が勝っていたのでルシフェラはミハエルの勧め通りに二人に会うことにした。

「こ、こここ、これはこれは姫殿下！　ダークエルフのエルザラです！」

「ご機嫌麗しゅう姫殿下。私は元一級冒険者にして今は侯爵家で禄を頂いているマリア・ディ・サヴォイアと申します。お見知りおきを」

　本職の騎士も顔負けの優雅な仕草で一礼してみせたマリアに対して、エルザラの方は可哀想になるくらいに緊張していた。

　緊張をほぐすためルシフェラが当たり障りのない雑談をすると、徐々にエルザラから硬さが抜けてきた。そこでルシフェラは気になっていたことを切り出すことにした。

「……亜人として認定されているエルフと違い、ダークエルフは魔物に分類されています。ですがこうして話してみて、そなたはとても理性的で魔物のようには思えない。どうしてダークエルフは魔物とされているのです？」

「実はダークエルフには人食いの風習があるんですよ」

「人を攫って食うのか！？」

「た、食べませんよ！　ただ我々の間では死んだ者は生きた者の糧となって、世は循環するという考え方があって、ダークエルフの隠れ里じゃ、誰かが死ぬと里人全員でその肉を食べるんです」

　身内が死んだらその肉を食べるなど、帝国に生きる人間からしたら悍ましいとしか思えないことだが、エルザラはさも当然のことのように語っている。そのコミュニティにとっての常識が、別のコミュニティにとっての非常識。これが文化の違いというものだ。

「で、ダークエルフの中には山で野垂れ死んだ人間や、戦場で死んだ死体すら食べようとする者もいまして。それが『亜人たる認定』のための第四項目『人間を捕食対象として見ていない』に抵触してしまい、未だに魔物判定を受けているのです」

　亜人たる認定とは、帝国が新大陸に進出したことでエルフや獣人など多くの人間と同等の知性持つ者たちと関わるようになったことで生まれた規定だ。

第一：人間と同等の知性を持っている。

第二：人間と共同生活を行える社会性を持つ。

第三：人間に対して敵対的ではない。

第四：人間を捕食対象としない。

　この四項目を全てクリアすることで、”亜人”として人間と同等の権利を認めるのだ。だから人並みの知性を持っていようとオークキングや吸血鬼や鬼などは亜人とは認められていないのだ。

　なお特記事項として魔物とのハーフに関しては、項目の半分さえ満たせば亜人として認められることになっている。

「まったくこの程度の文化の違いも受け入れられないなんて、人間ってやつは心が狭いよねぇ！」

　ミハエルはそうあっけからんと言うが、ルシフェラもエルザラとコンビを組んでいたマリアもそれには同意しなかった。人間は、人間を食べられる行いに対して無条件で嫌悪感を抱くものだ。この程度の文化の違い、で受け入れてしまえるミハエルがおかしいだけだ。

「しかしダークエルフでありながら貴女は冒険者をしている。何故です？」

「飽きてしまったんですよ。ダークエルフの隠れ里は、退屈で代り映えしない毎日で、人間たちの世界へ行って、色々なところを見て回りたいと思ったんです。なのでフードで耳を隠して、冒険者になったんですよ。……あ、人食いはしてませんよ。郷に入っては郷に従えってやつです」

「亜人認定は種族単位だけではなく個人も見るべきだな」

　ルシフェラの皇帝になってからやらなければならない仕事が一つ増えた。

　そんな様子を夫ヴィルヘルムと遠くから見ていたイゾルデが微笑む。

「ミハエルが姫様にエルザラたちを紹介した時は、どうなるかと思ったけど、大丈夫そうで良かったわね。ミハエルと姫様もいい感じだし、もしかしてもしかするんじゃないの？」

「滅多なことを言うな。ミハエルは侯爵家の嫡男で、姫殿下は皇太女として、未来の帝国を背負って立つ御方だぞ」

「たしかに少し気が早かったわ。でも帝国の未来を背負う者同士の仲が良いのはいいことでしょ」

（近すぎるということが、問題とならねばよいが。特に我がウァレフォル侯爵家は、皇族とは一歩引いた付き合いを続けてきた家系。……どうか何事もありませぬよう）

　だが父ヴィルヘルムの懸念をよそにミハエルとルシフェラは友誼を深めていった。

「ミハエルは毎日、剣と魔法の鍛錬を欠かしませんが、もう大人の戦士だって倒せる腕前なのに、これ以上強くなってなにがしたいのです？」

「何がしたい、とかはないなぁ。僕が剣と魔法の修行をするようになったのは、母上を野犬から守れなかったからだし。かといって野犬をこの世から一匹残らず駆逐したいとまでは思わないしさ」

「そうですね。大体そんなことは剣の修行するより、帝国で皇配や宰相や将軍となって、法を変えるほうが手っ取り早い。一匹一匹一人で殺して回っていたら、それだけで寿命が尽きる」

　本当は宰相や将軍となって、だけで十分なのにルシフェラは無意識に”皇配”を加えていた。

「そういう姫様は、皇帝になってなにをしたいんだい？」

「古の時代はまだ交通網が発達しておらず、未開拓地も多かった故、中央政府が国のすべてを統治するなどできず、封建貴族を地方の領主とする封建制でなければ、国が回らなかった。ですが今はもう違う。道路はソロモン大陸中を巡っていて、未開拓の地も殆どなく、国家も我がソロモン帝国が一つきり。もはやこれ以上、封建制を続けることは、国の発展の足を引っ張るだけでしかない」

「でも姫様の父……今の陛下は東方の帝国との大戦に勝利を収めて、帝国は上り調子じゃないか」

　現皇帝オズワルド・アガレスは、ソロモン帝国と東方の間にあるディルムン諸島の権益で東方の帝国こと大麗帝国との戦争で見事に勝利。ソロモン帝国の世界一の覇権国の座を確固たるものとした。

「勝利は永遠のものではありません。敗北した東方は、逆襲の機を伺いながら我が帝国への牙を研ぎ続けているでしょう。帝国が勝ち続けるために郡県制への移行による中央集権が不可欠なのです」

　停滞とは現状維持ではない。何もしなければ国力は落ちていくのだ。もっと強く、より先へ進歩を目指し続けなければ、今度はソロモン帝国が他国に食われることになるだろう。

「……とはいえ封建制の全てを否定するわけではありません。このソロモン大陸はともかく、未開拓地のほうが多い新大陸には中央から総督を派遣する今のやり方より、封建領主を置き、ある程度の自治を任せるほうが効率がいい」

「御大層な夢だけど、それをよりにもよってゴリゴリの封建貴族の跡継ぎの僕にする？」

　封建制から郡県制へ移行すれば、一番割を食うのは言うまでもなく封建領主だ。借金まみれで首が回らなっている封建貴族は率先して飛びつくかもしれないが、ウァレフォル侯爵家はそうではない。

「友達に……夢のことで嘘をつきたくなかったのです」

「――――――――」

　夢を語っていた時の理路整然さとは違う、合理性のない感情むき出しの発言。

　それにミハエルは最も魅せられた。

「僕のやりたいことがなんなのか、分かったよ。僕は姫様のように国とか天下万民をどうしたいとか、大それた願いは持ってない。けど……」

　ミハエルは跪くとルシフェラの手をとった。

「大それた願いを持つ奴を、幸せにしたいって思うよ。きっとこれが僕の願いなんだ」

　それは子供の頃に交わした騎士の誓い。

　ルシフェラが片時も忘れず、ミハエルがその名と共に忘れ去ろうとしていた約束だった。