追放ニート侍～もしもパーティーを追放されたのが本当に最低の屑だったら～

第93話 忘物語6

　ルシフェラのもとに父親からの勅命が届いたのは、太祖女帝が好んだというザリガニ釣りに興じるためミハエルと田んぼに来ていた時のことだった。

「な……私に毒酒を飲んで死ねだと！？」

　使者から勅命を聞かされたルシフェラはあまりの衝撃で二の句が継げず、顔面を蒼白とさせる。しかし使者が持ってきた手紙は間違いなく皇帝オズワルドの筆跡で、押されている印も間違いなく玉璽によるものだった。

「姫様……どうか御覚悟を……」

　使者は伴ってきた近衛兵に、グラスに毒入りワインを注がせてルシフェラに手渡す。特注の毒酒での自殺は、苦しまず優雅に死ねるため貴族が司会判決を受けると、名誉ある自殺のために差し入れられることがしばしばあった。

　ルシフェラは震える手でワイングラスを受け取ると、グラスの中身へ視線を落とす。紫色の葡萄酒はルシフェラには底なし沼のように映った。

「……………」

　話を聞いていたミハエルはルシフェラに歩み寄ると、ワイングラスを奪い取る。

「え？」

　驚くルシフェラ。ミハエルは構わずワイングラスを地面に叩きつけた。

「な、なにをするか！　折角の皇帝陛下のご慈悲を――――」

「黙れ」

　ミハエルは剣を抜くと、なんの迷いもなく使者と近衛兵たちの首を刎ね飛ばした。

「な、なにをしているミハエル！？」

「迷ってる時間はないよ姫様！　ここにいたら殺される！　直ぐにウァレフォル領へ戻るんだ！　今ならたぶん関所とかにも連絡が行ってないから通り抜けられる！」

　ミハエルはなんの迷いもなく手を差し出した。たった今、皇太女でなくなり父から謀反人ということにされ殺されそうになったルシフェラに。

　思えばルシフェラがミハエルに抱いた淡い気持ちの名前がなんというのか自覚したのはこの時だった。

　油断すれば見っともなく泣き喚いてミハエルの胸に縋ってしまいそうだったので、冷静さを必死に取り繕いながらルシフェラは言った。

「分かりました。私の命は貴方に預けましょう」

「うん、行こう！　さあ皆も――――」

　そうしてミハエルがルシフェラの側近たちに声をかけると、彼らは一様に顔を背けた。

「……おい、なにをしているんだお前たち」

　ミハエルが明らかに声色を冷たくしながら側近たちを睨むと、彼らは怯え竦みながら答えた。

「い、いや、わ、我々は……皇太女であるルシフェラ様に仕えていたのであって、ルシフェラ様が謀反人となったのなら、その、へ……陛下に従うことこそ、正しき忠誠というもの……では、ないか……と……」

「そうか、不利になったから見捨てるわけか。分かった、死ね」

　ミハエルは容赦なく剣を抜き、側近たちを始末しようとすると、

「止めろ！」

　ルシフェラがそれを制止した。

「姫様？」

「良い。この者らは皇太女ルシフェラに仕えていたのであって、皇太女でなくなったルシフェラに仕え続ける価値はない。そう判断したのはもっともな話だ」

　ルシフェラはミハエルよりも長い間、同じ時間を過ごした信頼する――――いや、信頼していた側近たちに失望しきった視線を向けながら口を開いた。

「暇を出す、全員疾く失せよ。顔も見たくない」

「は、ははー！」

　側近たちはそう跪くと脱兎のごとく立ち去って行った。

「なぜ、慈悲をかけたんですか？　あんな連中に」

「……あの者の言い訳に一理あると納得したのが一つ。もう一つは、お前がいたからだ」

「僕？」

「お前は私が皇太女でなくとも仕えてくれるのだろう、我が騎士ミハエル」

「――――剣にかけて」

　酷い裏切りにあってもルシフェラから暖かい心は消えることはなかった。絶対的な光を、手に入れていたからだ。

　それからミハエルの予想した通り、まだルシフェラが謀反を企てた罪で自裁を命じられたということは各関所までは伝達されておらず、ミハエルとルシフェラは顔パスで関所を突破しウァレフォル領への帰還を果たした。

　そうしてミハエルは直ぐに父ヴィルヘルムに事の次第をありのまま説明した。

「なるほど……それで使者たちを切り捨てて、姫様と我が領に逃げ戻ってきたと」

「勝手な判断をしてすみません。もし父上が姫様を陛下に差し出すおつもりなら、僕は今この場で父上との縁を切り、姫様を逃がすために抵抗します。代わりに僕は逃げませんから、僕の首級を陛下へ差し出してください」

　普通の貴族ならば息子のことを怒鳴りつけ、ルシフェラを拘束し、なんとか皇帝の慈悲を乞うていただろう。もしくは息子の首を斬り、ルシフェラの身柄と一緒に差し出すことで、自分は関係ないことをアピールしたかだ。

　だがヴィルヘルムの反応はそのどちらでもなかった。

「いいや！　よくやったミハエル！　それでこそウァレフォル家の男だ！」

　ミハエルの頭をぐしゃぐしゃと撫でながら、その行いを賞賛したのだ。

「え？　私に……味方してくださるのですか、侯爵？」

「当然ですとも姫殿下！　イゾルデ！　我がウァレフォル家の家訓は？」

「『王が道を誤った時は、ぶっ殺してでも止める！』」

　侯爵家の祖ヴェロニカが残した遺訓を、イゾルデが高らかに告げた。

「そうだ！　それこそヴェロニカ・ウァレフォルより脈々と受け継がれてきた、王家との友情の証である！」

　ヴィルヘルムがそう叫ぶと、侯爵家に仕える家臣たちが雄叫びを上げ始めた。ウァレフォル家は武門ではないが、当主ヴィルヘルムが元帝国元帥で、イゾルデが近衛騎士出身ということもあって家臣には武辺者が多かった。

「全国の諸侯に檄文を出せ！　戦支度をしろ！　これより我らは帝都へ進軍し、堕落した皇帝と佞臣共を誅殺する！」

　こうして皇帝が捏造した謀反は、現実のものとなった。

　ウァレフォルの乱――――後にウァレフォルの義挙と改名されることになる事件の始まりである。