追放ニート侍～もしもパーティーを追放されたのが本当に最低の屑だったら～

第94話 忘物語7

　帝都シリウスの宮中に騎士が急報を届けに来たのは、12時を回り昼食をとろうと皇帝オズワルドが玉座から立ち上がろうとした時のことだった。

「へ、陛下！　一大事でございまする！」

「なんだ？　わしの使者を殺して逃げたルシフェラの行方が分かったのか？」

　心底面倒そうに言うオズワルドの様子を見て、帝国元帥であるイグナシオ・クロムウェルは心中で嘆息した。

（……陛下も老いたな。昔なら注進に来た騎士の声音を聞いただけで、非常事態を感じ取り立ち上がったものだが）

　イグナシオは東方の帝国との東西大戦において、オズワルドの指導のもとで多大な武勲をあげ元帥になった男である。昔のオズワルドの偉大さを知るだけに、今の耄碌っぷりへの失望は人一倍だった。

「ウァレフォル侯ヴィルヘルム、謀反！　その旗頭はルシフェラ姫殿下でございます！」

「なんと！　本当に謀反しおったのか！？　なんという娘だ！　親にたてつくとは！」

　大声で『本当に謀反しおったのか』という語るに落ちた発言に、群臣たちは渋い顔をする。群臣たちもルシフェラの謀反が冤罪であることくらいは察していたが、それでも口に出して欲しくない事があった。

（う、嘘が真実となったか！　だ、だが見方を変えればこれはチャンスだ！　これでルシフェラは正真正銘の謀反人！　討伐するのになんの遠慮もいらん！）

　大臣の一人として群臣の列にあったナルシスは、皇帝の失言には頭を抱えつつも、ルシフェラを排除する完全な正当性を得た事に笑みを浮かべる。

「だがわしの下で長年戦ったヴィルヘルムまで、あのような才能ばかりで愛なき皇女の側につくとはな。ヴィルヘルムも老いたものよ」

　瞬間、その場にいた誰もが派閥の垣根もなく『それはお前』だよと心を一つにした。しかし誰もそれを口には出さない。若かりし頃は持っていた諫言を受け入れる度量を、既にオズワルドは喪失していて、それは周知の事実であったからだ。

「して謀反人共の勢いは？」

「帝都の西方、ラ・スパーバﾞ要塞の司令官フェドール・エルモッリ中将閣下がウァレフォル侯爵軍を抑えております」

「フェドール・エルモッリは参謀経験豊富な知将。これに要塞の防御力が合わされば、如何な勇猛なヴィルヘルム侯爵や、その妻のイゾルデ・レッドブレード――――あ、いや失礼。イゾルデ・ウァレフォルのタッグでも抜けはしないでしょう」

　思わずイゾルデを旧姓で呼んでしまい、イグナシオは落ち着いて訂正する。イゾルデが『帝国の赤き閃光』などと綽名されていた頃、イグナシオは彼女の上官だったのだ。

「ですが陛下、あまり余裕はありませんぞ。ルベウス！」

「はい元帥。この地図をご覧ください」

　この頃、帝国軍大佐としてイグナシオの側近をしていたルベウス・ハレーが、ソロモン大陸の地図を広げる。

「この地図の通り西方のラ・スパーバ要塞が陥落した場合、帝都シリウスまでは特に要害はなく一直線です。そうなれば過去の『黒紙の決起』の故事を再現することになるでしょう」

　黒紙の決起の故事とは前王朝時代に、反乱軍が迫る中で次期国王を決めるための議論を優先して碌に要塞へ戦力を送らずにいたせいで、反乱軍を素通りさせてしまい、そのまま王都陥落を許したという事件だ。

「陛下、反乱が長引けば長引くほど、檄文に呼応する者も出てくるやもしれません。出来る限り迅速に反乱を叩き潰さねば」

　皇帝に思うところのあるイグナシオだが、それはそれとして帝国に仕える家臣である。私情を消してオズワルドへ進言した。

「ふむ」

　年老いたことで大分耄碌していた皇帝オズワルドだが、ヴィルヘルムやルシフェラにとって不幸なことに戦争の発生が、皇帝に往年の頭のキレを一時取り戻させた。

「シモンを名目上の総大将にして武勲をあげさせ、実質総大将にイグナシオ……だがそれだけでは足りんな。謀反人ともの中で寝返らせたら効果的かつ、寝返りそうで、尚且つヴィルヘルムからは信頼されているであろう者……フリード・ウァレフォルに密使を送れ」

「フリード・ウァレフォル……確かウァレフォル侯の……」

「叔父だ。生来病弱で嫡男でありながら家を継げなかった。そして最近は『日の光の下にも出れない』ほど体が弱って外出もしないという、な」

「失礼ですが陛下。フリード・ウァレフォルが寝返る根拠はあるのですか？

」

「ある。だが説明する必要はない。やれ」

　往年の強烈な意思決定力にキレを取り戻していると直感したイグナシオは、それ以上は聞き返すことなく直ぐに秘密警察と連携し密使を送る手配を始めた。

　皇帝オズワルドより送られてきた密書を見たフリード・ウァレフォルは、苛立ちからそれをぐしゃぐしゃに握りつぶしてしまった。

「旦那様、陛下はなんと？」

　主人の様子によほど無理難題を言われたのかと思った執事が、恐る恐るフリードに訊いた。

「今からでも帝国軍に協力すれば、謀反の参加はヴィルヘルムに脅されてやむなくということにして、爵位と領土は全て安堵すると仰せだ」

「え、それは悪くない話なのでは？」

「そうだ！　だが問題なのは陛下は俺が『吸血鬼』であることに感づいているらしいということだよ」

「なっ！？」

　フリードは生来の病弱さを克服するために吸血鬼に目を付けた。人より長命な魔物や亜人は他にいるが、吸血鬼には自分の命を代償に人間を後天的に吸血鬼化させられるという他にはない性質があったからである。

　そうして新大陸に投資して冒険者とのコネクションを築き上げたフリードは、遂に吸血鬼親子を生け捕りにして、子供の命を人質にすることで、自分を吸血鬼化させることに成功したのだ。その後で残った吸血鬼の子供を処分したのは言うまでもない。

「俺は百年後も千年後も、永遠に生き続けるのだっ！　この肉体を得るまでずっと病床で死の恐怖と苦痛を味わい続けたのだから、そうでなければ割に合わんだろう！」

「で、ではどうされるのですか？」

「密書には寝返れば、俺の秘密については、あまり派手なことをしないのなら自分の胸の内にとどめ、これ以上は詮索しないともある」

「つまり……陛下の寝返りの誘いを、受けると？」

「ああ。ヴィルヘルムはそれなりに使えた甥だったが、俺のもとへよく見舞いにきては、哀れみの目を向けてきた。許せん。帝国や皇帝には関心すらないが、俺の命と地位を保証するなら味方してやっていい」

　甥のヴィルヘルムにはそれなりに病弱ながら優しい叔父を演じてきたフリードだが、その正体は自己愛しか存在しない怪物だった。