その男、自由につき

雪山訓練3

「と、飛ぶって……この高さだよ！？」

クリスタは改めて崖際から下の景色を見下ろす。

目に映るだけでどうなるか確実な想像ができる程の高さ。

今立っている、いつ崩れるかも分からない地面。

どう考えても危険な場所だった。

「さっきも言ったけど、落ちたら……」

とても賛成できそうにないクリスタに対して、ビスタはやる気満々の様子。

「死ぬってんだろ？あいにくそんなつもりはねーぞ」

そしてどうにか止めようとする彼女の意思を察してか、そう言い切った。

「ま、おめーを巻き込む気はねーからよ。気楽に見ててくれや」

随分呑気な発言である。

「待て｣

それに対してよろしくない反応のユミルはビスタの肩を掴み、崖っぷちから離れさせた。

「おいおい、急にどうしたよ？」

「お前が飛ぶなんて一言も言ってねぇだろ。ダズの事は私に任せて、お前らは別のルートから行け」

「任せてって……おめー1人にか？」

「あぁ、良い案があるんでな」

「それは今この状況じゃできねーのか？」

「あぁ。お前らは邪魔だから先に行け」

「邪魔ね……つまり何か？おめーを置いて行けって？」

「あぁ。もう時間もねぇから急いでな」

「ふーん……」

問答を終えると、ビスタはダズを担ぎ上げた。

「はっ？」

そして崖っぷちへどんどん近づく。

その足取りに躊躇いは無い。

「おい、何してんだ？」

「決まってんだろ。飛ぶんだよ」

「そんな事したらどうなるか分かってんだろ？間違いなく死ぬぞ」

「それはおめーがやっても同じ事じゃねーのか？」

「だから、良い案があるって───」

「なら考えてる方法を教えろ。おめーの事だ、俺らを行かせる為に適当な事言ってる可能性もあるからな」

この状況でできる事などたかが知れている。

自分とクリスタをこの場からいなくなった所で、ユミルにできる事は今と何も変わらない。

だというのに何故ここまで必死になって自分達を離れさせようとしているのか、ビスタはそれが気になっていた。

「……それは」

言葉につまるユミル。

「言えねぇなら無理に聞かねぇが、今のままじゃお前1人が犠牲になるって言ってる様にしか聞こえねぇぞ」

待っても答えを聞けないと悟ってか、ビスタはそのまま歩みを進めた。

「誰が何て言おうが、そりゃありえねぇわ」

「っ、おい待て！」

静止の声を耳に入れる事もなく、このまま飛び降りようとしている。

「命令だ！」

が、その一言に足を止めて振り返った。

「お前……」

詳しい話を聞いていない以上は、憶測でしか考えることはできない。

今ユミルは1人リスクを背負おうと───損な方に行こうとしていると、ビスタは考えていた。

命令の権利を使ってまでそうしようとしているのは、損得勘定で動く彼女らしくない。

理由を聞くまで、従うつもりは無かった。

しかし振り返った時、その目に宿る何かしらの思惑を感じ取った結果。

「……分かったよユミル様。おめーに任せる」

担いでいるダズを下ろし、後の事は今目の前でホッとしているユミルに一任する事にした。

「はぁ……」

「で、俺らは歩いて麓を目指せば良いんだっけか？」

「あぁ、助かるにはその方が現実的だろうからな」

しかしこの場に1人、その判断に納得していない者がいた。

「クリスタ、聞いての通りだ。俺らは先に行って、ユミルは───」

「ユミル！」

「───おっ！？」

クリスタである。

突然の叫びに、ビスタも固まった。

「お、おめーそんなでかい声出せんのか……」

日頃聞かない音圧だったものだから、驚きの中に混乱も混じっていた。

ズンズン歩いていくクリスタ。

向かっているのはユミルの元だというのに、ビスタはなんとなく背筋を伸ばした。

「なんだよ？」

「……ダメだよ」

「は？」

「そんなのダメだよ！ユミルを置いていくなんて嫌！」

その場に訪れる沈黙。

ビスタもユミルも、言葉を失っていた。

「おい！ガキみてぇな事言ってんじゃねぇ！」

最初に出てきたユミルの言葉は、怒り。

それも当然の事である。

「お前は自分が生き残る事だけ考えろ！良いからビスタと一緒に麓まで行け！」

「じゃあユミルも一緒に来て！皆で一緒に帰るの！」

生き残る方法があるというのに、わがままを言って行動しようとしない。

この時のクリスタは、今まで見ない程に強情だった。

「バカ野郎が……」

ユミルは頭を抱えた。

ビスタに対しては命令という奥の手があるものの、クリスタにはそれが通じないからだ。

「……どうすんだユミル様？」

「はぁ……ちょっと来い」

ビスタはユミルが悩んでいるのを見たからか、何も聞かずに彼女の方へ歩み寄った。

「とりあえず、ダズは私が何とかしてやる」

「任せるとは言ったけどよ……本当に大丈夫なのか？」

「大丈夫だよ、何とかなるから。ただ問題はクリスタだ」

「問題ね……ここを離れようとしねーからか？」

「そうだ。どうにかしてあいつをここから引き離せねぇか？」

2人は今、クリスタには聞こえない程度の声量で話していた。

クリスタは気になる素振りを見せながらそれを眺めている。

話し終えた後、ビスタは親指を立てた。

「詳しい事は分かんねーが、とりあえず任せとけ」

「頼むぞ、本当に……」

○○○○○

「ビスタ！ビスタってば！」

「どしたー？」

今ビスタは、雪山の中を歩いている。

抵抗するクリスタを担ぎながら。

「離っ、離して！」

「離したらおめーはどうすんだ？」

「そんなの決まってるよ！ユミルを───」

「あー、だったらダメだ」

ここまで何があったかというと、ビスタはユミルの案に賛成したは良いものの、クリスタを説得して連れて行く方法が浮かばなかった。

そこで担ぎ上げて無理やりその場を離れるという力業に出たのだ。

「クリスター、ユミルは言ってたぜ？ダズも自分も生きて帰る為の方法だってよ」

「でも、それは……！」

「嘘、だってんだろ？俺だって最初はそう思ったさ。けど信じてやってくれねーか？」

「……信じたら、下ろしてくれる？」

「悪い、そりゃねーわ」

どうしようもない事に対し、クリスタは体の力を抜いて項垂れた。

そして小さく呟く。

「ビスタは……もしかしたら、って思わないの？」

「ユミルが死ぬつもりなんじゃねーかって事か？」

クリスタは答えない。

ただ肯定する様に黙っているだけ。

「心配すんなって。あんだけ大口叩いてたんだぜ？良い案があるってよ」

今ビスタがユミルに従っているのは、命令に加えて彼女が生き残る何かしらの方法を知っていると確信めいたものがあるが故だった。

「でも……不安だよ……死んじゃったら、もう戻って来ないんだよ……？」

「…………」

その言葉に対して思うところがあったからか、ビスタは足を止めた。

クリスタの言う事が理解できない訳ではなかった。

ユミルを信じてはいるものの、実際どうなるかなどその時にならなければ分からない。

「そうなる事なんて……考えたくないのに……」

ビスタは思った。

もし考えられる嫌な結末───今の様にクリスタの反対を押し切った結果、ユミルが死んでしまう様な事があったなら。

クリスタは自分を恨むだろうか。

それともいつもの様に気遣ってくれるのだろうか、と。

「何も出来ず友達を失くすなんて……私は絶対嫌だよ」

自分がクリスタの意思を無視している自覚がある以上、もしもの時はどんな呵責も受け入れるつもりでいた。

とはいえこの先クリスタがどれだけ自分を責めたとて、失われた命は戻らない。

命が失われた時点で、どれだけ恨みつらみを吐き出しても意味が無い。

それどころか心に傷を残してしまう。

とても残酷な事だと。

「俺だっておめーと同じだよ。ダチを失くすなんてのは死んでもごめんだ」

それを考えれば、今のビスタにはクリスタを離しても良いと思える理由があった。

「だったら何で……！」

しかしそれ以上に。

「ユミルの目がマジだったからな。そっちを信じる事にした」

あの時ビスタはユミルの目から、誰かの為に犠牲になるなどという心情もダズを犠牲にするという気持ちも読み取れなかった。

逆に言えば、必ず生き延びるつもりであるという事。

それを疑いようのない程本気で考えているとあれば、信頼に足るだろう。

「だからあいつ自身の事はあいつに任せて、俺らはここを乗り切る事に集中しなきゃなんねぇ。そんで次会ったら好きなだけ───」

その時。

山全体に響くほどの轟音が鳴った。

「……今のは」

ビスタは足を止めて音の発生源であろう方向に視線を向けた。

あの崖っぷち、ユミルのいた場所の方へ。

「っ！」

「あ”っ！？」

そこで何があったか思考を巡らせるあまり、クリスタに隙を与えてしまった。

「ユミル！」

「ちょ、待てクリスタ！」

クリスタは足場の悪い雪の上を、果敢に走って行く。

ビスタもそれを追いかける様に慌てて走った。

○○○○○

小屋で待機していたエレン達は、ビスタ達を探しに行く準備を既に終えていた。

それなりに人数も集まり、心強い状況。

「よし、それじゃ───」

天候を見ながらタイミングを伺おうとしていた時、少し離れた場所で鳴り響いた落雷の様な音を全員が耳にした。

「何だ、今の音……」

何が起きたか確認する為、その音を聞いた時1番最初に小屋の扉を開けたのはエレンだった。

遭難している仲間を心配しての行動。

「音の大きさから考えて、あの辺りか……？」

そのすぐ後ろにいるのは、ライナーとベルトルト。

少し遅れて他の面々も小屋を出ていく、といった形だった。

「おい！あれ見ろ！」

皆が辺りを見回していると、何かに気づいたコニーが声を上げた。

｢あっちから誰か向かってくるぞ！！｣

○○○○○

「はぁ……はぁ……！」

「……マジか」

その場に辿り着いた時、2人は驚愕した。

ユミルの元を離れてからそれ程時間は経っていない。

「2人とも……いない……」

だというのにユミルの姿もダズの姿も、どこにも無いからだ。

あるのは少し大きなものが雪の上に乗っかった様な痕跡と、ビスタ達の足跡。

ユミルが移動という手段を使わずこの場から姿を消す方法は、1つしか考えられなかった。

「……嘘」

クリスタは崖っぷちから下を覗く。

かなりの高さがあるからか、吹雪の中だからか、下の景色はよく見えない。

「ユミル……！」

悲痛な声だった。

その隣で、ビスタは舌打ちした。

嫌な想像をしてしまったからだ。

クリスタの様子を見れば、仕方のない事とも言える。

「俺らも───」

今は自分達の命と共にユミルとダズの安否を早く確認しなければならないと判断したビスタは、崖際から離れた。

そして先程歩いていた道に戻ろうと足を進めたのだが。

「早く……早く戻らなきゃ……」

「……クリスタ」

クリスタは動けなくなったかの様にその場に立ち尽くしていた。

「（……クソ）」

そのショックの大きさを考えてか、ビスタは彼女の心が少しでも落ち着くのを待つ為に足を止めて雪の上に座った。

何もせずにいると、頭に過ぎるのはやはり崖際の光景。

「（やっぱ、あそこからダズを下ろしたとしか考えられねぇ……）」

ユミル自身諸共。

考えてみればこの高さから落ちれば無事では済まないと言っていたユミルが、そんな方法を取るのもおかしな話である。

ましてやビスタが飛ぼうとした時にあれだけ強く止めていたのだから。

「（あと気になるのは……さっきのバカでけぇ音とあの跡だ）」

その両方にユミルが大きく関わっているであろう事は、ビスタにも想像できた。

しかしあの音も不自然な跡も、何が起こってああなったのか全く分からない。

「（なんであんな跡ができる……？何か、ぶっ飛んだもんが───）」

そんな事を考えていると、不意に地面が揺れた。

「ん？」

ビスタはある違和感を感じた。

その揺れが、もう1度来たからだ。

「……っ、クリスタ！」

さらにもう1度。

すぐにクリスタの元へ走り出す。

そこに至るまでの判断は早かった。

そして、地面の劣化も。

「こっち来い！｣

「えっ？」

「早く！！」

「わ、わかっ───」

ビスタが大声で呼びかけると、彼にしては珍しい鬼気迫る表情だったからか、 クリスタは驚きながらもすぐ駆け寄ろうとした。

しかし、この雪山はそれを許そうとしなかった。

「───え？」

突然の浮遊感に、クリスタの頭は一瞬真っ白になった。

その体が、崩れた地面と共に空中へ放り出されたのだ。

そうなれば、後は落ちるだけである。

「させるかよ！」

しかし動き出しが早かった事、クリスタ自身も手を伸ばしているもあってか、なんとか助けが間に合いそうになっている。

「手ぇ伸ばせ！」

なので今は、ビスタ自身もクリスタの手を掴めると確信していた。

「…………は？」

しかし、その手は届く事はなく空を切った。

「おい、何してんだ……」

クリスタの体がどんどん速度を上げて落下していく。

このままでは最悪の結末を迎えてしまう。

そんな事を許容できる心は無かった。

「───ざけんな！！」

崖際から、勢いよく飛び降りる事に対する躊躇いも。