その男、自由につき

雪山訓練5/初陣6

「おいーっす！」

吹雪の中で遭難した仲間を待っているという深刻な状況の中、それらしからぬ声がドアを蹴り開ける音と共に小屋の中に響いた。

「ビスタ！」

「おうエレン。訓練の後だってのに元気だな」

「おもう時間も結構経ってるしな。お前こそよく生きてたな」

「あたりめーよ！」

「やっぱそうだよなー、ビスタは」

「はは！お前もしぶといな！」

笑いながら背中を叩くライナー。

「ビスタ、流石だね」

その隣でベルトルトも手の平を向ける。

「余裕だっつーの」

ビスタはそれに自分の手の平を叩き合わせた。

他の者達も態度こそ様々ではあるが、全員が生存を喜んでくれている様子。

「つーか、あの山とんでもねーわ。雪崩ん時とかマジ死ぬかと思ったぜ」

仲間達の顔を見て気が抜けたのか、ビスタはその場に座り込んだ。

「雪崩って……まさかお前……」

「おうよ。ちゃんと巻き込まれたぜ」

訓練兵達は引いた。

「気づいたらバカでけー雪の塊が来ててよぉ、ありゃ避けらんねーわ」

「雪崩があったのは結構前の事なはずだけど……よく体力がもったね」

「ま、まぁさすがにそんくらいはな」

ビスタは何も考えず突っ走って疲れてしまっていたなどとは口が裂けても言えなかった。

そんな情けない話を知られる訳にはいかないのだ。

「それで言えばアルミンも凌げそうではあるよな」

「えっ？ぼ、僕？」

「あー、アルミンっつーか……ミカサが助けてくれそうだからよ。巻き込まれても雪ん中から飛び出して来そうじゃね？」

「……い、いやぁ、さすがにミカサでも───」

言葉を発するまでの数秒の間が、不可能と可能の狭間で揺れている事はビスタにもわかった。

「そうだぞビスタ。そんな情けねぇ事……」

「2人は死なせない。私が守る」

助けられるという事に不服な様子のエレンだったが、ミカサ本人の目は本気だった。

本気と書いて「ガチ」と読む、その類のもの。

「俺は雪崩よりミカサが怖いです……」

多少のお巫山戯を込めて言った身として、ビスタは天を仰いだ。

1番ヤバい奴が1番身近にいるエレンとアルミンの今後に幸あれと、柄にもなく祈った。

「そーいやダズは？無事か？」

これ以上深掘りしても不味いと思ったのか、ビスタは話を変えた。

とはいえ実際ダズの事は心で無事と分かりつつも、念を押して確実な安心という形にしたかったのだ。

「うん。今は向こうのベッドにいるよ。命に別状はないって」

耳を澄ますと、生きてて良かったと泣き喚くダズの声が。

いつもと変わらず元気に騒いでいる。

「そっか。なら良かったぜ」

ユミルの事を信じて良かったと、ビスタは安堵した。

そんな時、少し妬んだ様な視線をエレンに向けるジャンが目に入る。

「どした？」

「チッ、うっせ！」

その返事は苛立ちを隠そうともしない。

実にいつものジャンらしい。

「ジャン、落ち着けよ」

マルコは今にも飛び出しそうな猛獣に似た顔のジャンに驚きながら、肩に手を置く。

ビスタはそんなマルコと肩を組んだ。

「マルコ先生、お宅のジャンくんがとんでもねーツラを……」

どこぞの主婦の様に茶番MAXの声で話すビスタ。

それが何かに触れたのか、ジャンは雄叫びを上げた。

「誰が馬面だコラァァァァ！！」

「うおおおおお言ってねぇぞ！？」

小屋に響くジャンの超高音シャウト。

さすがにビスタの目玉も飛び出る。

すぐにマルコの傍から離れ、ジャンが逃げる為に小屋を飛び出した。

それを他の同期達も面白そうに見物する。

「はははっ、闘牛みたいだな！」

「いや闘馬だろ」

「あ、あのなぁコニー……」

「うーん……ジャンこそ野生そのものなんですかね？」

「さっきから何言ってんだお前は」

「ビスタもだけど、ジャンの体力も凄いね」

「そういうベルトルトも余裕ありそうだな」

「そ、そうかな？体中クタクタだけど……」

「はは、僕もだ。まぁジャンはいつも程良く手を抜くタイプだったりするけど……あれはただの気合いだよ」

「どんだけ元気なんだアイツら……ジャンまで……クソ、もっと鍛えねぇと……」

「エ、エレン……ビスタに関してはそういうのじゃない気がするけど……」

「トレーニングなら私も付き合う」

そんなやり取りがあったりもした。

○○○○○

「───よ」

「おぉ、死体かと思った」

「ざけんな、死体が動くかよ」

ユミルは皆との騒ぎにも混ざる事なく、小屋の外で1人、何かを考えていた。

追いかけて来るジャンを死にもの狂いで引き離したビスタは今まで彼女を探していた素振りを隠しながら、隣に座る。

「ありがとな、ダズの事」

「なんでお前が礼言うんだよ」

「そりゃおめーの命だって危なかったんだ、当然だろ」

結局どうするかはあくまでユミル次第。

彼女が最後までダズを見捨てなかった事に、ビスタは感謝していた。

「まぁ……私はな」

ビスタは目を合わせてこないユミルの横顔を見る。

何となくいつもの彼女らしくないと思った。

「何考えてるか知らねーけど、おめーのお陰なのは本当なんだぜ」

それでも変わらず、自分の言いたい事を言った。

「何だよ急に。慰めてんのか？」

「そう言うって事ぁそうされる様な態度って自覚あんじゃねーか」

「……何でもねぇよ」

ぶっきらぼうな言い方ではあるが、ストレスを含んだ声ではない。

壁を作ると言うよりは、ただ顔を伏せる程度の突き放し。

「ま、別に慰めてる訳じゃねーよ。俺がおめーに言いたいから言っただけだ」

「……じゃ、私も言わなきゃな」

「何をだよ？」

「礼だよ礼。クリスタの事もあるし」

「まぁありゃ俺のエゴだが……そいつはおめーも一緒か」

この2人は気づかない所で、意外と似ているのだ。

行動理由が自分である事。

何かを懸ける事への躊躇いの無さ。

しかしそれに気づく時はいつになるのかは分からない。

「ありがとな」

ユミルは逸らしていた目を合わせて、優しい笑顔をビスタに向けた。

最初は面食らうビスタだったが、すぐに負けじと笑顔で返す。

「そうやって笑うと、ちゃんとユミル様って感じだな」

「は？」

「いつも人をバカにした感じだからよ、びっくりしたぜ」

「お前な……命令で全裸にさせてやろうか？」

「それだけは勘弁を……！」

○○○○○

雪山訓練が終わってから、ビスタの周りではちょっとした変化があった。

始まりは朝の食堂。

「ビスタ！おはよっ！」

「おぉ、朝から元気だな」

クリスタのテンションが、以前よりも高くなったりしていた。

自分から話す事も増えている様子。

つまりは人と関わる、ひいてはビスタと関わる時間が増えているという事。

「うん！皆といられるのか嬉しいから！」

「そりゃ良かった」

その事に最初は少し驚いたビスタだったが、クリスタの表情を見て良い変化であると受け止める事にした。

そして変化はこれだけではない。

「おいおいビスタ、随分嬉しそうだな」

「おめーは来ると思ったよ。つーかやめろ、俺がウキウキしてるみてーな言い方は」

クリスタと関わる時間が多いという事は、彼女に想いを寄せるライナーに絡まれる回数も必然的に増える。

「何？クリスタと話しておきながら嬉しくないとでも言うつもりか？」

「別にそうは言ってねーけどよ」

「そうだよな！嬉しいに決まってるよな！」

その笑顔の何と嫉妬深そうな事か。

皆と話しているベルトルトもこちらを横目に見たりはするが、特に止める事もせず苦笑いしている。

「しゃーねーな……今日の訓練で憂さ晴らしすっか？」

「おぉ、良い案だな。悪いが1度も勝たせはしねぇぞ雪山ゾンビ」

「おぉ？言ってくれんじゃねーか四角ゴリラ」

○○○○○

「おかしいだろ」

「何がだよ」

「俺の方が勝ってるのに、なんでお前の方が軽傷なんだよ」

「バーカ、こりゃたまたまだよ。今も普通に全身痛ぇんだわ」

その日の格闘訓練で、双方顔がボコボコになるまでひたすら一騎打ちをしていた。

結果的にはキースのゲンコツを食らって止められたのだが、ビスタは自分の方がタンコブが多い事にぶーたれていた。

「この道も随分慣れてきたな……」

「うーん……普通慣れちゃダメなんだろーけどな。さてと……今日は誰だー？」

いつも通りに怪我の手当をしようと2人が医務室の扉を開けるとそこには。

「あっ、2人とも！」

後光が差しているクリスタと、その隣にベルトルトがいた。

瞬間、崩れ落ちるライナー。

恐らくベルトルトは見えてないといったところ。

ビスタはわかっていた様に受け止める。

「クリスタ、こいつ頼むわ」

「うん！任せて！」

毎度クリスタを見た瞬間崩れ落ちるせいで無駄な体力を使わせられる事に苛立っているのか、ライナーへの扱いは雑だった。

「じゃあビスタの方は僕がやるよ」

「おう」

ライナーをクリスタに丸投げした後、ビスタはいつも通りにベルトルトに傷の手当を任せた。

いつも通りというのはベルトルトも同じで、手当の手際も随分良くなっていた。

「いっで！」

しかし手当優先なので怪我人の気持ちは基本的に無視している。

どうしようもないとはいえ、躊躇いが無さすぎるのだ。

「ぬおおおお……！」

当然傷には滲みるので、ベルトルトによる手当はビスタにとって1つの試練と化していた。

「あぁごめん。でもいつもの事だろ？」

ビスタはここ最近、ベルトルトの豪快さ（主に悪い方向）の被害をよく受けている様な気がしていた。

「それにしても、やっぱり傷の治りが早いね」

「ありがてー事にな。ただ何にしても菌は怖ぇからな。ちゃんと頼むぜ」

「もちろん」

ベルトルトの顔は、名医とも呼べる様な安心感を与えるもの。

「ぎゃあああああ！！」

しかし詐欺である。

こういった日常が104期の中───主にビスタの周りでは続いている。

「あいつら、毎度よくはしゃぐな」

「ライナーもあんな感じだよ？」

「……本当か？」

「うん。ビスタといる時くらいだけど」

「あぁ……心当たりが多過ぎるな」

「ふふっ、楽しそうで良かった」

それは、クリスタにとっても楽しい日常だった。

○○○○○

時は戻り、トロスト区防衛作戦後。

○○○○○

「ずっとそうだって、思ってたんだけどなぁ……」

クリスタの呟いたその言葉に、ユミルの胸がズキリと痛む。

「クリスタ───」

「ユミル。私ね」

ユミルは自分が言おうとしていた言葉より、クリスタを優先した。

「ビスタが死ぬなんて……いなくなるなんて思ってなかったんだ」

彼女の発する言葉を、聞き逃してはいけないと思ったのかもしれない。

「私が死のうとしたら絶対に止めるって……何度でも止めるって言ってくれてたから」

クリスタは空を見上げた。

今起きている惨状など無かったと思える程、綺麗な空。

「だからビスタが巨人に食べられたって聞いた時は……頭が真っ白になったの。辛いな、悲しいなって」

ユミルは何も言わない。

これが今、クリスタには必要な事だと思ったからだ。

「おかしいよね。こうやって戦ってたら……急にいなくなるのなんて当たり前なのに」

「けど、お前は───」

「大丈夫。大丈夫だから」

とても綺麗で、今にも泣いてしまいそうな表情。

ユミルは心の中で舌打ちする。

そしてクリスタを無理矢理胸の中に抱き込んだ。

「ユ、ユミル？」

「ここには誰もいねぇ」

「え？」

「だから……全部吐き出せ」

「っ……！」

そう言うと、クリスタは小さな、本当に小さな声で言った。

「───やだ……」

もはやクリスタ自身にすら聞こえるか分からない様な声量。

「もう会えないなんて、やだよ……」

同時に、抑え込んでいたであろう涙も溢れ出す。

「まだ、何も返せてないのに……」

ユミルは行き場の無い悔しげな感情を乗せて、拳を握り締めた。

「まだ、何も伝えてないのに……！」

段々と小さくなるその声に、胸が締め付けられていく。

クリスタにとって、ビスタという存在が失いがたいものだと分かっているからこそ。

「やだよぉ……」

止まらない涙を必死に手で拭うクリスタを、ユミルは抱き締めた。

彼女の心を、痛い程分かっているからだ。

「ビスタ……っ」

そして胸の中で泣くクリスタの声に聞こえないふりをしながら、独り言の様に言った。

「……ごめんな」

反応する声はない。

ただクリスタの啜り泣く声だけが、その場に響いていた。