その男、自由につき

進撃の始まり

世界は今、激動の時を迎えていた。

今までの常識では、はかる事のできない存在が現れたからだ。

名はエレン・イェーガー。

「巨人の力」を行使する事ができる人間である。

○○○○○

「トロスト区奪還作戦、か……」

ライナーは呟いた。

「なぁライナー、できると思うか？」

コニーは問う。

「やるしかねぇんだ。俺達は兵士なんだからな」

「不可能かどうかは関係無いって事か……？」

「あぁ、それが使命だからな」

ライナーはいつも通り頼りがいのある声で言った。

「そっか……お前らしいな」

いつも通りと言えば聞こえは良いものの、場に漂う絶望的な雰囲気。

訓練兵どころか駐屯兵ですらほぼ全員がそうなっているのを、1訓練兵のライナーの声でどうこうする事は難しい。

「コニー、君はどう思うんだ？」

2人の間に割って入ったのはベルトルト。

「さっきまで周り見てたけど、知ってる奴が何人も見当たらねぇんだ……これが現実なんだって思ったよ」

直接的な答えではないものの、普通に答えるよりもコニーの心情か分かる解答だった。

それを聞いたベルトルトはそうか、と一言だけ。

少し嫌な空気にさせてしまったと思ったのか、コニーは誤魔化す為にとりあえず思った事を口に出した。

「俺達全員がリヴァイ兵長みたいな力を持ってたら、今頃巨人にも勝ててたのかな」

「……そんな事、考えても仕方がないぞ。無理な事なんだからな」

「僕達は僕達の持ってる力で、精一杯戦うしか無いさ」

「そうだよな……」

コニーの声は重い。

理由はこの時、ライナーやベルトルトという優秀な2人と自分を比べた場合の死亡率───自分が早々に死ぬであろう光景が、頭を過ぎっていたからだ。

コニーが考えた自分と2人の差というのは簡単な話、成績順である。

「なぁ……」

しかし成績こそトップでは無いものの、尋常ならざる生命力で死の危険を乗り越えて来た男がいる事もよく知っている。

「ビスタだったら、何て言ってるんだろうな……」

が、それはライナーとベルトルトの前では禁句と言って差し支え無い名前。

「あ……！」

コニーは咄嗟に口を手で覆う。

「ビスタは多分、「面白そうだ」って言うんじゃないかな？」

「あぁ。少なくとも巨人達に負ける、なんて事は考えないだろ」

が、思った程深刻ではなさそうな反応。

「だ、だよな」

とはいえ実際のところ、2人共何も思わなかった訳ではない。

むしろビスタの結末を聞いた時は、血の気が引く様な思いですらあった。

それは今も変わらないのだが。

「とりあえず、やれる事はやろう。死なない為にも」

「お、おう！」

それを表に出す気は無い、というだけだった。

○○○○○

訓練兵や駐屯兵達が自分の未来に良い結末を想像できずにいる中、無慈悲にも作戦は開始された。

大まかな流れとしては、エレンが身に纏った巨人の力を使って大岩を壁の前まで運び、開けられた穴を塞ごうというものだった。

この作戦の成功は、人類初の巨人からの領土奪還成功を意味する。

成功、すれば。

○○○○○

「ふぃー、やっと終わった……」

そんな作戦が遂行されているなどとは露知らず、ビスタは巨人の体内でどこぞの大工もびっくりな足場作りを終えていた。

足場というのは、巨人の食道中に刺しまくったブレードの事。

胃の中の遺体達から回収した大量の替刃を、試行錯誤しながら絶妙なバランスで床に変化させたのだ。

実にくだらない妙技である。

「しっかし、巨人の体ん中ってのも変な感じだな。もっとバケモンじみてると思ってたが……案外過ごせるもんだな」

今巨人の舌の上で寝そべっているビスタは、壁内の雰囲気とは反対に随分呑気な様子。

脱出するという選択肢”しか”頭に無いからだろうか。

「まぁ……宿舎の方が全然マシだけど」

今でこそ舌の上という気持ちの悪い感触には慣れてしまったものではあるが、長居したいなどとは微塵も思わない。

「にしても……」

先程までの様に忙しかった時は気にもしていなかったが、多少休める今となっては気になってしまった。

「やっぱどう見ても人間……だな」

不思議、もしくは想像通りと言うべきか、巨人の体内というのはなんとなく想像できる人体の内部と変わらない。

2点の差異を除けば。

1つはサイズの違い。

そしてもう1つ。

「つーか……すげぇなこいつら」

再生力に関しては明らかにどの生物よりも優れていた。

ビスタが突き刺している替刃の傷も、刃そのものが刺さっている場所以外の傷ついていた部分は既に再生を終え、体内から刃が生えているかの様な見た目になっている。

「こういう力が俺らにもあればなぁ……」

それはあまりに脆い人類にとって、1番必要とも言えるものだった。

とはいえそんな事を考えている場合では無い事は理解しているので思考を切り替え、脱出の為に念入りに体を休ませていた───

「そういや……」

のだが。

「……うし！」

何を思ったのか、ビスタはいきなり立ち上がった。

その手にはしっかりとブレードが握られている。

「どうせ食われたんなら、何もせず出るのはもったいねーよな」

この時の考えを話していたなら、人類の大多数は嫌な顔をするだろう。

しかしビスタにとってそんな事は些事。

「美味けりゃ良いんだが……どーかな？」

好奇心に勝るものなど、何も無いのだ。

○○○○○

そこは、正に地獄だった。

成功する保証の無い作戦の為に、多くの兵士達が自分の命をゴミ屑同然に散らしていく。

たった1つの目的の為。

トロスト区を奪還する、人類が巨人に勝利する、ただそれだけの為に。

「前方から巨人4体出現！」

その報告も、戦場で何度聞こえたか分からない。

巨人に食われる兵士の悲鳴も。

「行くぞ！」

愛する者───最後の希望を守る為、誰もが覚悟を決めて仲間を見殺しにし、戦っている。

肉体的にも精神的にも、大事なものを切り捨てなければならない状況だった。

「恐らく小型個体も隠れてる！気をつけろ！」

「…………」

「おい！大丈夫か！？」

「っ！あ、あぁ……！」

気を抜ける瞬間などある筈も無いというのに、動きを止めてしまっている兵士も一部いた。

それは戦闘後の疲労回復や状況確認といったものもあるが、精神的な消耗という理由が結構な割合を占めていた。

○○○○○

「───あっぢぃ！？」

口内に広がるとんでもない熱に、ビスタは悲鳴をあげた。

咄嗟に口の中のものを吐き出す。

今は口の中から熱い蒸気が出ており、絵面自体は実にコミカルなものだった。

「つ、つーかまじぃ……」

うげ、と舌を出して顔を顰めているが、それも当然の事。

巨人の肉を口に入れたのだから。

「くっそー……バカでけー飯になると思ったのによぉ……」

切り離された巨人の肉がすぐに消える事はビスタも知っていた。

なので少しだけ削いでぶら下がらせた肉を噛みちぎる様に食べ、消えるまでの間に出来るだけ咀嚼を試みた訳なのだが、そう都合良く望み通りとはいかなかった。

とはいえ皆が知らないであろう事を知れたのもまた事実。

「ま、話のネタ位にはなるか」

いつか脱出した時は、皆に教えてやろう。

そう思ってもう1口、肉を貪った。

○○○○○

「なぁ、あの巨人……」

ある時、1人の兵士がある異変に気づいて仲間に声をかけた。

視線の先にいるのは1体の巨人。

「あぁ、できるだけこの場から離したいが……」

その個体は恐らく15m級の個体。

圧倒的な脅威。

それは兵士であれば誰もが共感するであろう事。

「いや、違うんだよ……何か変なんだ、あいつ」

しかし、異変に気づいた兵士は微妙そうな顔をした。

本題がそこではないからだ。

「変？奇行種って事か？」

「あ、あれ見てくれ」

兵士はその個体のうなじを指さした。

何故か先程から、僅かに傷が再生する時に発せられる蒸気が出ている。

妙な話だった。

「おかしいな……傷なんて見……ん？」

よく目を凝らせば、不自然に何か鋭利なものが出てきたり引っ込んだりしているのが目に入る。

「な、なんだあれは……？」

「俺が聞きてぇよ……意味が分かんねぇ……」

「何か特殊な能力……という線は無いか？」

「有り得る……けど、他の巨人と違う個体には見えねぇ……鎧の巨人や超大型巨人は、明らかに他の巨人達と見た目が違うのに……」

「あぁ。だが、あのエレンとかいう訓練兵が身に纏ってる巨人の姿も他と何ら変わらない。見た目は重要じゃないとも思えないか？」

「た、確かにな……」

「仮に今言った事が正しかったとして、あの巨人が今してる事は何なんだ……？」

「うなじを防御してる……としたら、あの棘が出てくる度に出血してるのは何でだ……？防御能力なら傷を負う意味はねぇ筈だろ……？」

「あぁ……だが、相手は巨人だぞ？」

それは、未知なる存在。

何があってもおかしくはない。

「そ、そう……だな」

2人の背中を、嫌な汗が伝う。

今までとは違う「何か」が、また訪れようとしている様だった。

○○○○○

「人類が生き長らえる為ならワシは、殺戮者と呼ばれよう」

兵士達に戦うよう命じた張本人、ドット・ピクシスはそう言った。

「今この時、ワシら人類は巨人に勝利しなければならない」

声は冷静そのものだが、その目つきは鋭く、握り締めている拳からは血が流れている。

この作戦の重さを理解しているからだ。

「そして、取り返さなければならない」

壁の上から囮として大勢の巨人を引き付けている兵士達。

極力戦闘を避けたにも拘わらず、2割の兵を失うという大打撃。

「仲間達が奪われた……」

それでもピクシスが進み続けるのは、望んでいるからだった。

「ワシが奪ってしまった、自由を」

誰よりも、それを。