100億人に一人の才能

偽ハンター試験1次2次3次試験

「ふぅーっ、やっと着いたー」

「ドキドキするね、お姉ちゃん」

　偽ハンター試験の情報に騙された若者が続々と港に集まってくる。騙されやすいというのは悪いことばかりではない。本家ハンター試験の受験生に比べて彼等は明るく、人生に希望を持ち、人を騙すことを知らないような善人が多かった。

　ある美人姉妹を目標に鳥からチラシがばら撒かれる。妹がチラシを拾い、読んでいく。

「ふむふむ、カミーラ王子の私設兵を決めるゴミ拾い大会、か」

「えっ、王子の私設兵！　いいじゃん！　参加してみようよ！」

「ダメダメ！　お姉ちゃん目的を忘れないで！　私達はハンター試験でゴミ拾いするんでしょ！」

「でも、同じゴミ拾いでしょ。一緒にできないかなあ」

「ダメに決まってるでしょ」

「えっ！　待って待って！　メイトちゃんここ見てよ！」

　チラシの隅っこに「これはハンター試験を兼ねた大会です」と書かれていた。

「え！　マジ！？　ハンターになれて私設兵にもなれんの！？　最高じゃんかよ！」

「そうね！　ハンターで私設兵なんてきっとモテモテ！　王子にも会えるチャンス広がるし玉の輿ねらっちゃうぞー！」

「第一王子はあたしの何だからね！　お姉ちゃんは下位王子で我慢してね！」

「そうは行かないわよ！　早い者勝ちよ！」

「負けないよぉ！　お姉ちゃん！」

　姉妹は仲良く大会の会場へと向かう。が、すぐに後悔した。

「ねえ、お姉ちゃん。ここって……」

「うん、不可持民の……」

　姉妹とて、貧乏暮らしだ。だが、不可持民ではなかった。教育は受けてきて、字は読めるし清潔な寝床くらい用意する。だが、不可持民は、常に全裸または半裸で、ゴミ川で身体を洗い、ゴミ山で眠る。別格の貧乏さ。姉妹としても近づき難い存在だった。

　場所全体から腐敗臭と糞尿の匂いが漂う。吐き気が止まらない。あまりにもな悪臭。実際毒も発生していることだろう。息が苦しい。頭がガンガンする。

　しばらく歩くと人が集まっている場所が見えた。不可持民が多いがふつうに服を着た人もいる。ガスマスクを着けている人もいる。そして、一番目についたのが……。

「あっ！　ドゥアズル様だ！」

　多くの私設兵に囲まれている美女、ドゥアズル王妃だった。

「やっほー！」

「コラッ、メイトちゃん！　王妃様にやっほーなんてダメでしょ！」

「そっかぁ。でも、やさしそうな王妃様だし許してくれるかなって」

　ドゥアズルはメイトに気づき、笑顔で手を振った。

「ほらっ、手を振ってくれた！　ありがとー！　ドゥアズルさまー！」

「はあ、この子ったらまったく……」

　大会の開始時間となる。ドゥアズルが大会の概要を説明していく。

　ここの河川敷は第一次ゴミ拾いの会場。指定された樽を使用し、できるだけ多くのゴミをきちんと分別して集める。重さで100位以内に入ると豪華船上昼食パーティに招待される。そしてその船で第二次ゴミ拾い大会の会場に案内されるのだという。

「100位以内か……。頑張ろうね、お姉ちゃん！」

「うん！」

　姉妹は女性にしては身体能力が高かった。しかし、参加人数は2000人を超えていた。その中で2人が上位100人に入ることは難しかった。だが、一方のゴミをもう一方に別ければ1人は100位に入れそうだった。

「ジャンケンしよう！　恨みっこなしだよ！　お姉ちゃん！」

「あなたも後から泣かないでよ？」

「こっちのセリフだよ！」

　そして2人でジャンケンする。勝ったのは姉だった。

「そんなあ！？　どうしてお姉ちゃんばっかり！　ズルいズルい～！」

　妹はグズッた。姉はため息をつき、妹にゴミ袋を譲った。

「ほんとにあなたは子供ねぇ。ほら、これあげるから。どうせなら優勝してくるのよ？」

「ありがとう！　お姉ちゃん大好き！」

　姉は喜んで船に乗り込む妹メイトを笑顔で見送り、一足先に家に帰った。

　100人の優秀なゴミ拾い選手を連れて、船は二次試験の会場へ向かう。途中の昼食は普段宮廷に出るような物でとてもおいしかった。ただ、これを姉に食べさせることができないのは申し訳ない気がした。

　二次試験の会場に到着したとアナウンスがなされる。だが、そこはまだ海の上だった。しかも、周りに非常に多くのゴミが浮いていた。

「見えますね。多くのゴミが海に浮いています。もちろん沈んで海底に落ちているゴミもたくさんあります。これらをできるだけ多く集めるのが二次試験です。成績上位10名は三次試験に進むことができます」

「よっしゃあ！　やるぞ！」

「うおりゃああああ！」

　命知らずの不可持民や体力自慢のハンター試験受験生がパンツ一丁で次々と船から海へと飛び込んでいく。

「ど、どうしよう！？　どうしよう！？」

　メイトは焦った。彼女は生まれてこの方泳ぎの練習などしたことがなかったからだ。水着は着るもの。海は眺めるもの。ジャポンのように全ての小学校にプールがありはしない。

「でも、ここで諦めたら……」

　姉にせっかく譲ってもらったチャンス。私設兵になりたい。王子の玉の輿になりたい。

「お姉ちゃん、私に力を貸して……！」

　メイトは決心し、服を脱ぐ。下着姿で海に飛び込む。

「がぼっ！？　ごぼっ！？　水飲んだ！　死ぬ！？　死んじゃウウウごぼぼぼぉっ！？」

　だが、案の定溺れてしまった。

　相当な時間眠っていた彼女。波の音が聞こえて目が覚める。

「ここは、一体……」

「アウッ、アウッ」

「うわっ、大きいアシカ！？　いえ、アザラシだったかしら！？」

　近くにアザラシがいた。アザラシはメイトが目覚めるのを確認すると、海へ潜っていった。

「ちょっ、ちょっと！　おいてかないでよぉ！」

　謎の場所に1人残される。この恐怖心は相当なものだ。

　メイトは周囲を見回す。煙が上がっているのが見えた。

　煙があるということは、人がいる。

「おーい！　おーい！」

「むっ、君は！」

　煙は何かの燃焼施設のようだった。鍛え抜かれた身体の10人の男女が現地人らしき人から施設の説明を受けている。

「どなたでしょうか？　試験を受けられていた方ですか？」

「はい。でも……」

「この顔、船で見ました。だが、間違いなく成績上位者ではなかった」

「どうなってる？　ここにいるのは成績上位10人だけのはずだが」

「漂流じゃないかしら？　下着のままだし」

「あっ、はい。漂流だと思います。海でおぼれて気を失っちゃって」

「なんだって！？　それは大変だったな」

「はい。泳げないので死ぬかと思いました」

「無茶をし過ぎだ」

「だが、生きていてよかった」

「ほら、下着だと寒いだろ。俺の服貸してやるよ」

「ありがとう！　ありがとう！」

「これくらい、当然のことさ」

　騙された人間達。その成績上位者。皆が性格はよかった。

　メイトは泣いて頭を下げながら男から服を借り、被る。男はタンクトップ姿となった。筋肉が浮き出ており鍛え抜かれていると分かる。

「せっかくこの島に来られたわけですし、あなたも自給自足や熱処理施設について勉強しますか？」

　現地人らしき人がメイトに言う。

「それがいい。ためになるぞ」

「えっと、いいんですか？　国に帰らなくて」

「どの道船は10日間帰ってこないんだ。それまでに自給自足しながら熱処理施設の作り方を覚えるのが三次試験さ」

「そうなんだ……」

　結局、メイトは10人の合格者と同じような生活スタイルで過ごさせてもらった。午前中は自給自足のための食事を集めながら海のゴミを拾う。午後は熱処理施設の作り方を学ぶ。現地人とは別に魔獣に人質にされたという女達とも出会った。彼女達は試験ではなくクジラやシャチに監視されて強制的に自分達と同じような生活をさせられているのだという。わけが分からない。

　そんな生活を続けて1週間。健康的な若い男女が狭い空間で閉じ込められていたのだから健全ばかりではない恋愛が生じるのも致し方なし。試験が終わってからも一緒にいようなど甘ったるい会話が飛び交う。そんな折、大きな木を乗せた船が近づいてきた。

「迎えの船……？」

「まだ、一週間しか経ってないはずだけど……」

　男女の営みを中断し、ドゥアズルに出会っても恥ずかしくない格好をしようと身支度をする偽ハンター試験受験生達。及び不可持民達。

　彼等が見たのはドゥアズルではなく本物のハンター試験受験生達を乗せた船だった。

「おお～！　やってるやってるぅ！」

　船から一人の少年が飛び降りてきた。

「うわっ！？」

「大丈夫！？」

　少年は砂埃を払いながら11人の男女を見回す。

「うーん、君はまあまあ鍛え込んでるね」

「な、なんだ君は！　あまり大人を舐めるなよ！」

「ドゥアズルには何て聞いてんの？」

「ドゥアズル様だ！　口の利き方に気を付けろ！　まったく最近の若者は！」

「そうは言うけどね、俺がドゥアズルを雇ってこの試験をやらせていたわけよ。だからドゥアズルより俺の方が偉いんじゃないの？」

「なんだと……！？」

「きみ、嘘はつかない方がいいよ？　お母さんどこにいるの？　連れて行ってあげようか？」

「あー、もう面倒くさい。これ見てよ」

　クチナシは手に入れたばかりのハンターライセンスを見せる。

「ほら、クチナシ=オガサワラ。プロハンターだよ」

「君みたいな子供がプロハンターなわけなかろう」

「いやいや、俺の大ジャンプ見たでしょ！　一般人なわけないじゃん！」

「もういいから。私と一緒にお母さんのところ行こ？」

　信じてくれなかった。ハンターライセンスの評価を下げるクチナシ。また、騙された受験生についてもだ。人はいいのかもしれないが、自分の常識を疑うことが苦手なようだ。

「とりあえず、君らの中にハンター試験参加者とカミーラ私設兵希望者がいるでしょ？　まずそこ別れてよ」

「私はどちらも希望だ」

「あっ、私も」

「じゃあ3つに別れて。どっちも希望する人は真ん中に」

　ハンター試験希望者3人、カミーラ私設希望者3人、どちらも希望5人だった。

　クチナシはまずカミーラ私設兵希望者の方を向く。

「カミーラ私設兵希望者は今から俺がカミーラに挨拶に行くから君らも話す内容考えておいて。自分で自分をカミーラにアピールするのが最終試験ね。それで私設兵掴んじゃいな」

「い、今から！？」

「ちょっ、10日って話は！？」

「あー、俺が帰ってくるのに10日くらいかかると思ったけどかからなかったね」

「カミーラ様にアピールか……。やはり愛の言葉を……？」

「いや、これは実力とかそういう話だろ。やはり俺の肉体美を……」

　クチナシはハンター試験希望者の方を向く。

「ハンター試験希望者は船に乗って先輩達と会話しよう。ハンター試験のヒントをいっぱい教えてもらおうね」

「ヒント？　最終試験のヒントか？」

「最終試験のヒントもあるよ」

「ほう？　言い回しが妙だな」

「待て、お前本当に試験官か？　ただの子供だろ？」

「まあ無視してもいいよ。置いていくだけだから」

　クチナシは希望者を船に乗せ、カミーラのいる離宮を目指す。

　ハンター試験希望者は船に乗る先輩落第生達に盛大にからかわれ、かわいがられた。