100億人に一人の才能

権謀術数

「「「ハンター試験不合格、おめでとーう！」」」

　船に乗り込んだ騙された受験生達。先輩達から盛大ないじりを受ける。

　『不合格おめでとう』と書かれた大きな横断幕とクラッカー。お祝いの言葉と笑顔。豪華な料理。とてもおいしい。

「いえーい！　いえーい！」

「えっ、合格なんだ！？　やったー！」

　その場のノリで喜んでいた彼等だが、先輩達の笑い方や言葉の隅々に棘を感じる。合格ではなく不合格と書いてあるし。さすがに不審なことに気づいた。

「ちょっ、ちょっと！　文字間違ってますよ！　不合格じゃなくて合格です！」

「何言ってんだ！　不合格に決まってんだろ！」

「はあ！？　何言ってんですか！　こんなめでたい席に！」

「他人の幸福を妬まないでくださいよ！」

「だ！　か！　ら！　お前達は不合格なの！　騙されたんだよ！　ぶぁーか！」

「あひゃひゃひゃひゃひゃひゃ！！！」

　バカにして笑う本物のハンター試験の不合格者達。落ちたという点では同じだが試験会場に辿り着けただけ自分達の方が遥かに先に進んでいる。自分達はやはり天才。受かった連中が人間と呼ぶのもおこがましい化け物だっただけだ。押さえつけられていた自尊心が爆発し格下と認識した相手をなじり続ける。

「いいか！　ハンター試験ってのはハンターが運営してんだよ！　まずハンター協会の公式サイトを調べろよ！」

「はあ！？　どうしてそんなことするんだよ！」

「ハンター試験で毎年偽情報が出回ってるなんてのは常識だぜ！　ハンター協会のヒントを元に正しい試験会場に辿り着く！　そっから試験が始まってんだよ！」

「で、でも！　俺達は1週間も試験受けてたんだぞ！」

「そうだ！　しかもドゥアズル王妃だぞ！」

「ドゥアズル王妃はハンターじゃねえよ！」

「ハンター試験を運営してんのはハンター協会のプロハンターだ！　それ以外を信用してんじゃねえよ！」

　バカにしながらも、救ってくれたクチナシに対する恩義はあった。なので、クチナシに与えられた役割はこなす。次回のハンター試験に対するヒントを教えてあげる。

　だが、騙された受験生はなかなか自分達の失敗に気づかない。むしろ、落第生こそが自分達を騙していると感じてしまう。認識の致命的なズレ。これこそが彼等の弱点。ハンター試験で問われている資質とは何か。これを理解できなければ次回も試験会場に辿り着くことは厳しいだろう。

「ま、人生ハンター試験が全てじゃないさ。騙す騙されるのもその人の一つの側面に過ぎない。ハンター試験はダメでも俺が作った試験には受かった。それでいいじゃないか。俺は君達を誇りに思うよ。君達が拾ったゴミでどれだけの生物が救われるか。人間社会で資格片手に偉ぶるよりももっと大事なことを君達はやってのけたんだ」

「子供が難しそうなことを言って……！」

「あれだろ！　覚えたての言葉を使いたがるってやつ！」

　クチナシはなだめようと近づくか、火に油を注いだだけだった。もっとも、クチナシの行いで彼等を騙しているのだから、クチナシがなだめてもマッチポンプでしかないのだが。

「なんだよ、それ……。じゃあ、本当に、これは試験じゃなかったってのかよ……」

　ようやく観念したのか、騙された落第生がうなだれ始めた。

「そうだよ」

「俺達は、騙されたってのかよ……」

「そうだよ」

「なんで、そんな酷いことを……」

「人間が捨てたゴミで数えきれない程の生物達が苦しんでいる。その酷さに気づいて欲しかったんだ。だから、ハンター志望者なら運動が得意だし、試験にかこつけてゴミ拾いさせればいいだろうと思った」

「なんだよそれ、わけが分からないよ」

「えっ、分からない？　ハンター試験よりもゴミ拾いの方が大切だって言ってるんだよ？　本心だよ？」

「大切なわけがないじゃん……」

「そっか。分からないなら来年もしっかり騙してあげるね」

「こいつ、殴ってもいいかな？」

「いいと思うよ」

「オラァ！」

　メンチがクチナシに殴りかかったのを皮切りに、騙された受験生が一斉に殴り掛かる。集団でタコ殴りにする。当然のノーダメージだった。

　数分後。騙された受験生は大の字でぼーっと空を眺める。もう何も考えたくなかった。

　そうしているうちに、船は王宮に近い港に近づいていく。軍の船に取り囲まれた。

「どこの船だ！　渡航許可証は出ているのか！」

　船から多くの軍人が出てきて重火器をこちらに向ける。

「あれ？　今まで怒られたことなかったんだけどな」

　今までは泳いで水中を移動したりカミーラやドゥアズルが所有する船だったので軍に囲まれなかった。だが、今回は借りただけの民間船だ。それなりの大きさもあり目立つ。王宮付近の港の守りはさすがに厳しい。素通りできるはずがなかった。

「あんた、カミーラ王子だっけ？　に、確認は取ってなかったの？」

「いや、合格したら帰るとは伝えたけど」

「上手く伝わってなかったんじゃないの？　軍に聞かれたらちゃんと説明するのよ。間違っても戦闘なんてしないように！」

「いや、質問されただけで戦闘なんてしないよ。俺を何だと思ってるんだか」

「……私も出るわ。あんた危なっかしいから」

「おいおい」

　クチナシと共にメンチが船首に出て、軍に対応する。

「私はメンチ！　プロハンターよ！」

　メンチがハンターライセンスをかかげてアピールする。不遜な態度だった軍人達が動揺するのが見えた。

「お、おい。本物か？」

「メンチは聞いたことがあるぞ。シングルハンターだったはずだ」

「なぜハンターがここに？」

　慌てて銃を取り下げる軍人達。

「メンチさんですね。確認が取れました。本日はカキンに何の御用でしょうか」

　対応が急激に丁寧になった。クチナシはハンターライセンスの評価を改める。

「あたしはこいつの付き添いよ。こいつはカミーラ王子に呼ばれたんだってさ」

　どよどよ。軍人達に嫌な緊張が走る。全員ではない。だが、軍人の中でも特に実力の高い者達。念能力者は、クチナシを値踏みする、または殺意をぶつけるような視線を向けた。カミーラは彼等と敵対しているようだ。

「カミーラ王子に、ご用件はいかがなもので？」

「知らない。ハンター試験に受かったら帰って来いって言われているだけ。合格祝いのパーティでも開いてくれるんじゃないかな」

「後ろの人達は？」

「ハンター試験の受験生達。この船を貸してくれたついでに一緒に来てくれた感じ」

「彼等は王子に呼ばれたわけではないと」

「ま、できるならパーティには入れてあげたいけどね」

「なぜですか？」

「こういうのは多い方が楽しいって言うでしょ？」

「身辺調査が大変なので5人までにしていただけますか」

「えっ、うーん。カミーラに身辺調査やらせればいいんじゃないかな」

「そういうわけにはいきません。王子の身辺を守るのが我らの存在意義なので」

　もちろん、こんなものは方便に過ぎない。彼等のオーラが彼等はカミーラの敵だと物語っている。これは、揺さぶりだ。クチナシがどの程度法を理解しているか。不自由の中で適切な言動を選べるか。試しているのだ。また、5人に絞ることで、雑多な受験生達の中に紛れている本物の仲間を絞り出すこともできる。

「じゃあ、一旦カミーラ私設兵希望者を優先するかな」

「ほう？　私設兵希望者？」

　軍人の殺意が船の中の人間にも及ぶ。

「うん。こいつら貧乏人が多くてさ。カミーラの私設兵になったら人生大逆転だとかなんとか思ってるみたいよ。人間って愚かだよね」

「あなたはそうではないと」

「だって、権力に従うなんて自分で自分の自由を捨ててるようなものでしょ。権力者の側も自分に従う人間を見て驕り高ぶり思考のバランスを失ってしまう。両者にとって不幸だと思うね」

「その発言は、場合によっては不敬罪を取られるぞ？　この国の王族を蔑ろにするつもりか？」

「そうなんだ。まあ好きにすればいいよ」

　にやりと笑う軍人。クチナシに銃口を向ける。メンチが慌てて間に入る。

「ダーッ！　ダーッ！　もうあんたは喋るな！　とりあえず、カミーラ王子に確認を取ってもらえるかしら。アレだったらハンター協会を通してもいいし」

「ええ。構いません。我々もハンター協会と敵対する気はありませんので」

　ハンター協会の名前を出されては、これ以上の揺さぶりは難しい。軍人は大人しくカミーラ王子の離宮に無線をつなげた。

「確認が取れました。船は通すようにと言われました。が、その前に我々が船に入り簡単な点検をさせていただきます。早いと10分ほどで終わりますのでご協力お願いします」

「ええ、どうぞどうぞ。クチナシ、抵抗しちゃダメよ」

「面倒だなあ。軍人の相手ってのは」

　軍人がゾロゾロと入っていく。ポケットの中を調べ、船の怪しそうな場所も調べる。ハンター試験の受験生だけあって何人かは重火器も持っている。それらは軍に没収される。再び船で帰る時に長ったらしい書類を書いてそれが通れば武器は帰ってくるらしい。

「おい、この木はなんだ」

　念能力を持つ軍人が凝をしながらクチナシに尋ねる。

「ああ、ハンター試験で死にかけていたから」

「これはこいつの念能力！　細かいことは聞きっこなしよ！」

　メンチがクチナシを遮って言う。その後、クチナシに振り返り、小さい声で怒る。

「バカ！　念能力はおいそれと他人に教えちゃダメ！」

「別に隠すようなものでは……」

「ダメったらダメ！」

「はいはい」

　軍人は木を叩いたり、一部を採取したりしていたが、中の人間を取り出そうとまではしなかった。

　検査は30分で終わり、軍人達は自分達の船に戻っていった。

「10分って言ってたのに」

「そんなもんよ。国家に所属する人間なんて」

　取り調べが終わり、そのまま軍艦にぴったり後ろを取られたまま港へ向かう。

　港ではドゥアズル王妃が待っていた。

「あっ！　おばちゃん！　試験ありがとうね！」

　クチナシは笑顔で駆けつけてハイタッチする。ドゥアズルの私設兵及び後ろの船の軍人達がクチナシに殺気を飛ばす。

「えっ、ちょっ、この人、すごく偉い人じゃないの！？　おばちゃんはダメでしょ！」

「いいですよ。おばちゃんみたいなものですから」

「ド、ドゥアズル様ァ！？　本日はご機嫌麗しゅう……！？」

「あなた達もお久しぶりですね。お元気そうで何よりです」

　カミーラ私設兵希望者はドゥアズルとの再会に感極まった様子。緊張してよく分からないことを口にしていた。なお、ドゥアズルの権力により軍人の上陸は5人のみという条件は取り消され全員上陸可能となった。

　ドゥアズルの用意した巨大な装甲車の荷台で全員移動する。木もついでに乗せてもらった。

　離宮につくと、武人然としたマッチョがクチナシに近づいてきた。

「あら、ベンジャミン王子。お久しぶりです」

「お久しぶりです。お義母様」

「王子なんだ。何番目？」

「一番上です。カミーラの兄に当たります」

「おおっ！　第一！」

　ベンジャミンは不敵な笑みを浮かべながらクチナシ達を値踏みするように見る。

　一番長時間見られていたのはクチナシ。次いでシルフ。そしてメンチ。この3人がほぼ全て。モルナやドッグマンは歯牙にもかけない。カミィやカミーラに化けた人面猿でさえ見ていたのはごく短時間だった。

「ふむっ。さすがはプロハンターと言った所か。いいオーラだ」

「あんたもね。王子ってもっと他人任せなイメージだったよ。あんたは本物の武人みたいだね」

「あんただと？　貴様、王子に向かって……」

「よい、バルサミルコ。王子同士の争いは厳禁だ」

「はっ。しかし……」

「障害もなしに王になるというのもつまらん。腕が鳴るというものだ。貴様等を糧とし我がカキンはさらなる大樹となって見せよう」

　ベンジャミンは満足げに笑い、去っていく。そのオーラには何物にも屈しないという自信がみなぎっていた。