100億人に一人の才能

私設兵認定最終試験

「おーい！　カミーラー！　帰ったぞー！」

　大声でカミーラを呼ぶ。カミーラの私設兵達から怒りのオーラが漏れる。

「入ってらっしゃい。いいものあげるから」

　カミーラ本人は気にした風もなく。そう告げた。

「よっ、久しぶり。ちゃんと修行してた？」

「生憎私は王子で忙しいの。あなたこそ、ちゃんと合格したのでしょうね？　……というか誰よそいつら？」

　クチナシは大所帯だが離宮だけあって客室も非常に広い。クチナシが連れてきた連中が続々と入っていく。

「カミーラの私設兵を決めるゴミ拾い大会とかハンター試験を受けていた人達。この姉ちゃんは試験官だけど」

「誰が姉ちゃんよ。メンチさんと言いなさい。先輩に対する敬意を持ちなさい敬意を。ご失礼を、カミーラ王子。美食ハンターのメンチです」

「第二王子のカミーラ＝ホイコーロです。試験官さんが何かご用でしょうか？」

「これには深い理由が……」

　ハンター試験には裏試験が存在する。念能力を教えつつも新人ハンターが力に溺れないように導くという試験が。だが、それをクチナシの前で言うわけにはいかなかった。

「なんか俺のアザラシに復讐したいんだってさ」

「まあ、意外と戦闘狂ですのね」

「おほほほほほっ。試験中にずいぶん失礼なプレゼントをもらいまして。お礼がしたいなと」

「他の方々はなぜ？」

「カミーラの私設兵を決めるゴミ拾い大会の最終試験がさ、カミーラとの面接なんだよ。こいつらの自己アピールを聞いてやってほしんだ」

「……なぜあなたが勝手に決めているの？」

「それについては失礼だと思うよ。だけど俺もカミーラに言われた通りハンター試験を受けたでしょ。これくらいはお互い様じゃない？」

「いいえ、カミィはあなたの修行を受けて何度も死にかけました。ハンター試験はその分でちゃらよ」

「……こいつら優秀だよ？　何千人かの応募者の中での生き残りだから」

「そういう問題じゃないわ。カミィの私設兵はカミィが決めるの。誰にも指図される謂れはないわ」

「だから面接して自分で決めればいいじゃん」

「面接しないわ！」

「ケチ過ぎる！　今日は祝いの席でしょ！」

「いい、私設兵というのはね！　私の命を預ける相手なの！　そうやすやすと決められるものじゃないの！」

「そ、そうなの？　なんか俺に対してやすくなかった？」

「……あなたは強いから、特別よ」

「じゃあこいつら修行して強くするからそしたら面接してくれる？」

「どうしてそうなるのよ！」

　カミーラは持っていた紙を床に叩きつけた。クチナシのビザ、銀行口座、カキン王国における住民票、私設兵の証明書などがあった。

「あなた、カミィに祝われたくないの？　せっかくのご褒美を用意していたのよ？」

「それはありがたいけど、俺は別に私設兵になりたかったわけじゃないじゃん。こいつらはどうしてもなりたいと思っているわけ。それで俺が私設兵になっちゃうのは理不尽だと思わない？」

「どうしてそんなこと気にするのよ！　好意は素直に受け取りなさいよ」

「カミーラ様……！　構いません！　私めのためにお手を患わなくとも……！」

「私も、大丈夫です！　ご迷惑おかけしました！」

　私設兵候補達は深々と頭を下げ、足早に部屋を出ていく。

「ああっ、行っちゃった……」

「カミィのせいだとか言わないでよ？　どう考えてもあなたがおかしいわ」

「そうかなあ。あの人たちはカミーラのことが大好きでカミーラのためなら命をも投げ捨てる覚悟があった。愛の告白なんて祝いの席にぴったりだと思うけどなあ」

「浅いわね。押しつけられた愛情なんてうれしくもなんともないわよ。重いだけ」

「そっかあ。そういう考え方もあるのかな」

　カミーラは鬱陶しげに残った連中を見回す。

「で、ハンター試験を受けた連中は何しに連れて来たの？」

「パーティを開くなら人数は多い方が楽しいだろうと思って」

「カミィにそんな趣味はないわよ。出て行ってもらって」

「ええーーっ？」

「ほら、あんた達！　あたしらも出ていくわよ！」

　メンチが率先して言い、それに従うようにクチナシを除いて全員部屋から出て行った。

「ああっ、あの中にも紹介したい人もいたのに」

「後にして頂戴。それより、ほら」

　カミーラは落ちていた紙を拾ってひらひらと見せる。取って欲しいようだ。

「これがねえ」

　クチナシは手に取ってつまらなさそうに眺める。

「カミィの私設兵の証明書。カキン王国のあなたの住民票。それに銀行口座よ」

「まあ、俺は受け取るよ？　これは押しつけられた愛だけど？」

「何それ！？　ちょっとは喜びなさいよ！　私設兵とは云わば専属騎士。カミィの家族も同然！　とても名誉ある役職なのよ！？」

「ええーっ、こいつらが家族？」

「失礼なことは言わないで！　みんなカミィの大切な仲間なの！」

「カミーラ様……」

「ううっ、滅相もなきお言葉……」

　カミーラが面と向かって気持ちを伝えることは少ない。私設兵達は胸をうちつけられるほどに感動し、涙を流す。クチナシはげんなりした。

「うーん。俺も、こんな風に褒められただけで感動しないといけないの？」

「何よ！　カミィに褒められてうれしくないって言うの！」

「いや、うれしくはあるんじゃないの？　でも、こういう反応はさあ。信者と言うか何と言うか。やっぱりさっきのゴミ拾い大会のやつらの方が私設兵に向いてるんじゃないの？」

「別に反応は自分の好きにすればいいわよ！」

「そっかあ。うーん……。私設兵なあ……。俺は、役職じゃなくて心のつながりを重視してるからなあ」

　クチナシはまだ悩んでいる。私設兵の証明書をデコピンして見せる。

「ああっ、もうっ！　そんな扱いして！　私設兵の権利はく奪するわよ！」

「えっ、安くない！？　家族も同然なんでしょ？」

「こんのクソガキィ……！」

　カミーラが怒り、それ以上にカミーラの私設兵達から怒りが漏れる。

「カミーラ様、こんな子供おらずとも我々で……！」

「カミーラ様、発砲の許可を！」

「いいわ。撃ちなさい」

「か、家族も同然とは……？」

　対クチナシを想定した、対装甲車ライフルが火を吹く。だが、修行とハンター試験でのヒソカネテロとの戦いを通して成長していたクチナシは、振によって何の反動も感じさせない程見事に受け切って見せた。

「家族を撃つ、か……。カミーラ、お前ちょっと頭おかしいんじゃないの？」

「ちっ、クソガキがぁ！」

「カミィもやるわ！　あなた達も合わせなさい！」

「はっ！」

　銃を捨てて生身で飛びかかってくる私設兵とカミーラ。

　この部屋にいる私設兵は8人、カミーラを含めて9人、オーラ量はクチナシが圧倒すれど手数はカミーラ側が圧倒的に有利。というわけでもない。

「お前達、まず俺の蟻に勝てるかな？」

　30匹の超絶強化蟻。うち10匹は私設兵のオーラ量とそん色なかった。

「オラァ！」

「がっ！？」

「はぁっ！」

　体術は互角。だが、人間には思考力がある。蟻の動きを解析し少しずつ慣れてくるが。

「カエルもバッタもいるぞ？」

　他の小動物もワラワラと増えていく。私設兵とカミーラは数の波に飲み込まれた。

「がっ、ごふっ」

「はやっ！？　そんな……！？」

　1人、また1人と倒れていく。さらに数の差が生まれ、私設兵は絶望的な状況に陥る。

　そこでカミーラが賭けに出る。カミーラはあえて絶をし、隙を晒した。

「あ……っ」

　蟻達がカミーラの身体を貫く。即死。100万回生きた猫が発動。猫は、蟻を一目見た後、クチナシを狙った。

「おっ、土壇場で操作できるようになったか……」

　猫の巨大な手がクチナシを押しつぶそうとする。それを、振を使って相殺。力を殺し切れずに潰れる。ゴム状の身体のため潰れても死にはしない。猫は一瞬疑問に思うも、オーラを強化しさらに力を込める。

　その間、クチナシはカキン王国を恨む死の気配を刺激し、両手に纏っていく。

――渦――

　ギャルルルルルルッ！

　莫大な死念のオーラがクチナシの両手で回転する。それが猫の念獣の両手とせめぎ合う。高純度の歪な死のオーラとオーラのぶつかり合い。不気味な地響きに建物が揺れる。

　パンッ。

「ンニャアアアアアアアアアアアアアア！？」

　そして、猫の両手がはじけ飛んだ。カミーラ1人の死の力ではカキン王国の闇を背負いきることはできない。オーラの扱いもクチナシの方が長けていた。

　焦った表情になる猫。残った両足でクチナシを攻撃しようとする。が、その前にクチナシがカミーラに抱き着く。抱き着いて、全身を木化させ、カミーラの全身の穴に入れていく。

　猫は攻撃を止める。このまま攻撃してしまえばカミーラを巻き込んでしまうからだ。かといって放置してもカミーラの復活が間に合わなくなる。どうすれば安全にクチナシだけ殺すことができるのか。猫は悩んでしまう。

　その間に、クチナシのオーラによってカミーラの蘇生は完了する。

　カミーラは目をパチリと明け、五体満足のクチナシと腕が捥げた猫の念獣を見比べる。

「ちっ」

　そして、すごく不満そうに舌打ちした。

「申し訳、ありません……。カミーラ、さま……」

　蟻達と戦っていたカミーラの最後の私設兵もとうとう床に倒れる。

　クチナシ一人に対して、全滅。それも、完敗。分かっていたことだが改めて突きつけられると厳しすぎる現実だった。

「ま、今のでカミーラが真面目に修行していたことは分かったよ。だけど、俺一人にこのざまか。やっぱり私設兵なんて大した役職じゃないんじゃないの？」

「……っ！　次こそは、必ずお前を殺す……っ！」

「もうやめない？　私設兵だとかって名前に囚われるのはさ。それこそカミーラが言ってたやつじゃん。押しつけられた愛は重いだけだって」

「あなた、本当に最低ね……！　カミィがどんな気持ちでこの日を待っていたことか……！」

　その時、カミーラの目に一筋の涙がにじみ出た。

　今日は世話してきた憎たらしくもかわいらしい最強の子供が私設兵になる日。めでたい日になるはずだった。今までの苦労を忘れて喜びを分かち合えるはずだった。それが、なぜこんなことになってしまったのか。自分の不器用さのせいなのか。悔しくて悲しくてたまらない。

　まだカミーラと一部がつながっているクチナシ。カミーラの心の声はだだ漏れ。ハンター試験を通して相手を立てることを覚えたクチナシ。彼の回り過ぎる頭脳がこの状況を打破する奇策を思いつく。

「分かった！　カミーラ！　俺達結婚しよう！」

「はあ！？」

　私設兵を断られて身も心もズタボロにされたと思ったら、突然の愛の告白。わけが分からなかった。

「私設兵は家族なんだろ？　だが俺はカミーラの下にはなりたくない。結婚なら同格だ！」

「そんな理由で結婚しないわよ！　愛がないわ！」

「じゃあ好きになれよ！」

「こんなことをされて！？　押しつけられた愛はなんだのと講釈垂れておいて！？」

「よし、決まったな。じゃあゴミ拾い大会のやつらと私設兵最終面接をやろうか」

「しかも最終面接はさせる気なの！？」

　こんなにも勝手な人間がいるのだろうか。

　自分も身勝手な方だという自覚はあったがこれには勝てない。カミーラは開いた口が塞がらなかった。

　クチナシはぐったりしたカミーラをお姫様抱っこし、和を使う。離宮の隅の方で隠れるように立っているゴミ拾い大会の成績優秀者達を発見。

「いくぞ！」

「行かないわよ！」

　お姫様抱っこしたまま駆ける。私設兵達は全滅しているので止められるものは誰もいなかった。

「カミーラ様ァ！　なんというお姿に！？」

「先ほどの発砲音や地震は一体……！？」

　カミーラの身体は治療しているが、虫に開けられた穴は塞がっていない。もともと露出度の高いドレスを着ていたこともあり、ズレていろいろ見えている状態だった。

「よし、最終面接やるぞ！　ほら、お前達の深すぎる愛を伝えるんだよ！」

「い、今から！？　……ですか！？」

　いろいろ諦めていた私設兵候補者達。もう一度チャンスを得られたことに浮足立つ。カミーラの秘部を見てしまったことも相まって顔は真っ赤だ。

「わ、私は……！　すみませんカミーラ様！　私程度では私設兵にふさわしくありません！　ですが、カミーラ様のためなら命を投げ捨てられます！」

「私もです！　なので、雑兵から！　いえ、雑用からお願いします！」

「私も、雑用からでよろしいので、どうかよろしくお願いします！」

　私設兵候補者達は一斉に土下座をした。

　カミーラはつまらなさそうに私設兵候補者を睨みつけている。

「雑用からだってさ。採用してあげたら？」

「あなたが王になるんでしょ？　自分で採用したら？」

「なるほど。それもそうか」

　クチナシはお姫様抱っこしていたカミーラを床に立てらせる。

「よし、お前達！　合格！　光栄ある俺達の最初の私設兵だ！」

「ご、合格！？　合格なんですか！？」

「カミーラ様が決められなくてよろしいのですか！？」

　驚きのあまりガバっと顔を上げる合格者達。が、カミーラの恥部が見えてしまい慌てて再び顔を下げる。

「もうカミィは疲れたの。今日はぐっすりと眠りたい気分だわ」

「ああっ、カミーラ様が就寝なさる……。ベッドをご用意しなければ……」

「勝手にやっていいのかな？　本当に私設兵になれたの？」

「ベッドは後でいいよ。お前達、私設兵としては弱すぎるから。今から俺と一緒に修行な」

「今から！？」

「それよりも私設兵！　私設兵でいいんですか！？」

「いいよ」

「や、やったぁ……？」

「カミーラ様！　私設兵でよろしいんですか！？」

　カミーラから返答はなかった。

　なお、クチナシは私設兵証明書、住民票、銀行口座などは破棄せずふつうに所有した。