蛇喩経

第10話

　朝は、米袋がずれる音で始まるようになった。

　ずりずり、よいしょ。ずりずり、よいしょ。

　こはるちゃんの力だと、米袋を蓋の上からどかすのは結構な大仕事らしい。毎朝、同じ掛け声が聞こえてくる。

　それから蓋が、指二本分だけ開く。

「おはよう」

　おはようございます。

　割り箸で、肉の切れ端が差し込まれる。咥えて、引き抜いて、飲み込む。

　何日か経つと、割り箸はもう震えていなかった。

◇

　二日目の朝、こはるちゃんは、ケースごと私を窓際まで引きずっていった。

　物置の小さな窓から、朝日が四角く差し込んでいる。その光の中に、ケースがすっぽり収まるように置き直された。

「へびはね、自分で体あっためられないんだって。だから、ひなたぼっこするの」

　知ってます。身をもって知ってます。

「図鑑に書いてあった」

　こはるちゃんは、ちょっと得意そうだった。

　白く濁ったプラスチック越しに、日差しがじんわりと鱗に染みてくる。ボンネットほどじゃないけど、十分あったかい。

　……この子、分かってる。

　私のために、ちゃんと調べて、考えてくれている。

　殺さなきゃいけない相手のために。

　それから、こはるちゃんは、ケースの横に座って、いろんな話をした。

　話し相手は、私しかいなかった。

　このモールには、大人が二十人くらいと、子どもが五人いること。

　年配のおじさんは、ゲンさんといって、ここのリーダーみたいな人であること。怖い顔だけど、子ども好きなこと。

　大きい男の人は、ダイキさん。声が大きくて、ちょっと苦手なこと。

　優しい女の人は、ユミさん。ご飯を作るのが上手なこと。

　学校では、図書室にいるのが好きだったこと。

　動物の図鑑を、何回も何回も借りて、返して、また借りていたこと。動物が好きだということ。

「クワガタのページと、へびのページが、いちばん好き」

　意外な趣味だった。

　こはるちゃんは、よくしゃべった。

　最初に見たとき、大人の後ろに隠れていた子とは思えないくらい。私が返事をしないから、しゃべりやすいのかもしれない。

　私はケースの中で、ずっとそれを聞いていた。

　不思議なことに、こはるちゃんの話を聞いている間、胸の奥のざわざわは、ほとんど動かなかった。

◇

　三日目の午後だった。

「ねえ」

　こはるちゃんが、ケースに額をくっつけるようにして、私を覗き込んだ。

「わたしの言ってること、わかる？」

　冗談みたいな、軽い口調だった。

　たぶん、答えなんて期待していない。犬に「お手」って言うみたいな、そういう感じ。

　私は、動かなかった。

　動けなかった、の方が近いかもしれない。

　分かる、と答えるのは簡単だ。首を縦に振ればいい。

　でも、答えたら、どうなるんだろう。

　ただの蛇じゃないと分かったら。言葉の分かるモンスターだと知られたら。この子は、怖がるかもしれない。大人に話すかもしれない。そうなったら、私はもっと危険なものとして扱われる。

　黙っていた方が、安全だ。

　分かってる。分かってるのに。

　——自分が人間だったことを、誰かに確かめてほしかったのかもしれない。

　初めてこのモールに来た日に、そう思ったことを覚えている。

　あの日、私は石を投げられるみたいに追い払われた。

　今、目の前に、答えを待っている子がいる。

　私は、ゆっくりと、首を縦に振った。

　こくん。

　こはるちゃんが、固まった。

「……え」

　まばたきを、二回。

「い、今の……たまたま？」

　私は、首を横に振った。

　ふる、ふる。

　こはるちゃんの口が、ぽかんと開いた。

　それから、ケースから額を離して、正座になった。背筋が、ぴんと伸びていた。

「じゃ、じゃあ……『はい』だったら、たてにふって。『いいえ』だったら、よこ」

　こくん。

「お、おなか、すいてる？」

　こくん。

「……きのうのお肉、おいしかった？」

　少し考えて、こくん。廃棄予定の部分なだけあって、実際は美味しくなかったけれど、それは言わないでおく。

「わたしのこと、かもうとおもったこと、ある？」

　……。

　一日目の、割り箸の先の指。

　私は、しばらく動けなかった。それから、ゆっくりと、首を縦に振った。

　嘘は、つきたくなかった。

　こはるちゃんは、少しだけ身を引いた。でも、逃げなかった。

「……でも、かまなかったね」

　こくん。

「なんで？」

　それは、はいかいいえじゃ、答えられない。

　こはるちゃんも、それに気づいたみたいだった。うーん、と唸って、それから、質問を変えた。

「かみたく、なかった？」

　こくん。

　こはるちゃんは、しばらく私を見ていた。

　それから、へにゃっと笑った。前髪の隙間から見えた目が、少しだけ潤んでいた。

「……そっか」

　こはるちゃんは、もう一度ケースに額をくっつけた。

「あなた、ほんとうに、へび？」

　——。

　その質問には、首が動かなかった。

　縦にも、横にも。

　私は、蛇だ。黒い鱗で、手も足もなくて、ネズミを丸呑みにする。

　でも、蛇じゃない。レポートの締め切りに追われていた。お米の炊けるにおいを知っている。

　どっちなのか、私にも、もう分からなかった。

　こはるちゃんは、じっと待っていた。

　それから、小さな声で聞いた。

「……わかんない、の？」

　こくん。

「そっかあ」

　こはるちゃんは、それ以上、何も聞かなかった。

「名前、ある？」

　その日の夕方、こはるちゃんが聞いた。

　私は、少し迷って、首を横に振った。

　あったはずだ。でも、思い出せない。思い出せないなら、ないのと同じだ。

「……じゃあ、つけてもいい？」

　こくん。

　こはるちゃんは、腕を組んで、うーん、と唸った。天井を見て、床を見て、ケースの中の私を見た。

「くろい、から……」

　あ、これは。

「クロ」

　……犬みたい。

　ものすごく、犬みたい。近所の犬とかについてそう。

　でも、こはるちゃんは、両手を膝の上でぎゅっと握って、じっと私の返事を待っていた。

　だめかな、って顔で。……かわいい。

　私は、首を縦に振った。

　こくん。

　その瞬間、目の前に、青白い画面が浮かんだ。

『個体名〈クロ〉が登録されました』

　え。

　登録？

　画面が、勝手に切り替わる。

――――――――――――――――

名前　：クロ

種族　：ウェネヌムセルペンス

Lv　　：7

状態　：正常

スキル：【毒牙Lv5】【熱感知Lv2】【隠密Lv3】【毒耐性Lv1】【悪食Lv1】【邪神の種Lv2】

進化　：条件未達成

――――――――――――――――

　一番上に、行が一つ、増えていた。

　今までは、空欄ですらなかった場所。最初から、そんな項目は存在しなかった場所。

　名前　：クロ

　私は、その文字をじっと見つめた。

　犬みたいな名前だ。本当の名前じゃない。

　なのに、なんでだろう。

　ずっと、足りなかった何かが、一つだけ埋まったような気がした。

「クロ」

　こはるちゃんが、呼んだ。

　私は、首を持ち上げて、こはるちゃんの方を向いた。

「……クロ、って呼んだら、こっち向いた」

　こはるちゃんは、トレーナーの袖で顔を半分隠して、笑った。

「クロはかしこいね」

　そりゃあ、そこらの動物よりはね。

◇

　四日目の夜。

　こはるちゃんは、いつもより遅い時間にやってきた。

　手には、何も持っていなかった。エサの時間は、もう終わっている。

　ケースの横に座って、膝を抱えた。しばらく、何も言わなかった。

「クロ」

　私は、顔を上げた。

「わたしね、お母さんがいるの」

　小さな声だった。

「いる、っていうか……いたの。世界がおかしくなっちゃったときね、お薬買いに行ってたの。わたしが熱出してて、熱をさげるお薬」

　こはるちゃんの声が、少しだけ揺れた。

「それで、帰ってこなかった」

　それは……もしかして。

「どこ……行っちゃったのかな」

　こはるちゃんは、膝に顎を乗せた。

「わたし、学校でも、しゃべるの苦手だった。友だちも、あんまりいなかった。お母さんとしか、ちゃんとしゃべれなかった」

　私は、ケースの中で、じっと聞いていた。

「だから、今、だれともちゃんとしゃべれない」

　こんなに、いい子なのに。

「みんな、レベル上がってるの。タクミくんも、ミナミちゃんも。わたしだけ、1のまま」

　こはるちゃんは、自分の手を見た。袖から、少しだけ指先が出ている。

「わたし、クロのこと、ころさなきゃいけないの」

　私は、こうなってから二週間くらいで、何匹殺したんだろう。

　ネズミ。鳥。カエル。虫。数えきれない。

　最初の一匹を噛み殺したとき、震えが止まらなかった。

　今は、もう、震えない。この子は、まだその一歩を踏み出せてないんだ。

「ゲンさんは、わたしのために言ってるの。わかってる。レベル上げないと、次にモンスターが入ってきたとき、死んじゃうから。みんなの、足手まといになるから」

　こはるちゃんは、ケースの中の私を見た。

「でも、クロのこと、ころしたくない」

　私は、何も返せなかった。

　はいか、いいえで答えられる質問じゃなかった。

◇

　五日目の昼、扉の向こうで、声が聞こえた。

「もう五日だぞ」

　ゲンさんの声だった。

「こはる。そろそろ、やれ」

「……」

「分かってる。嫌なのは分かってる。でもな、あれはモンスターだ。情が移る前に——」

「クロは」

　こはるちゃんの声だった。

　私が今まで聞いた中で、一番大きな声だった。

「クロは、わかってるの。言葉、わかるの。はい、って、うなずくの」

　扉の向こうが、一瞬、静かになった。

「……は？」

　ダイキさんの声だった。

「蛇が、言葉分かるって？」

「わかるの！　名前つけたら、呼んだら、ふりむくの！　噛もうと思ったけど、噛まなかったって、言ったの！」

「こはる、落ち着け」

「ほんとうなの！」

　私は、ケースの中で、体を固くしていた。

　だめだ。

　こはるちゃん、それは、だめだ。

「……だとしたら、なおさらだろ」

　ダイキさんが、低い声で言った。

「言葉が分かるモンスターなんて、聞いたことねえ。何考えてるか分かんねえってことだろ。そんなの、子どもの近くに置いとけるかよ」

「クロは、そんなんじゃ——」

「こはるちゃん」

　ユミさんの声だった。困ったような、悲しそうな声。

「ちょっと、疲れてるのかも。ずっとあの部屋にいたし……」

「疲れてない！」

「こはる」

　ゲンさんの声が、静かに割って入った。

　静かなのに、誰よりも重い声だった。

「明日の朝だ」

「……」

「明日の朝までに、お前がやれ。やれないなら、ダイキがやる。経験値は、ダイキに回す」

「……」

「……お前のためなんだ。分かってくれ」

　足音が、遠ざかっていった。

　扉の向こうで、誰かが、鼻をすする音がした。

◇

　その夜、こはるちゃんは、また遅い時間にやってきた。

　ケースの横に座って、膝を抱えた。

　何も言わなかった。

　私も、何もできなかった。

　明日の朝。

　明日の朝、私は、殺される。

　死にたくない。

　死にたくないのは、今も同じだ。目が覚めた日から、ずっと変わらない。

　でも、この子になら、殺されてもいいと思えた。

「……クロ」

　こはるちゃんが顔を上げた。赤く腫れた目で。

　私は、首を持ち上げて、こはるちゃんの方を向いた。

　呼ばれたから。

　私の、名前だから。

　こはるちゃんは、しばらく私を見ていた。

　それから、ゆっくりと、ケースの蓋の上に目を移した。

　蓋の上に乗った、重たい米袋。

　こはるちゃんは、その米袋を、ずっと、ずっと見つめていた。