蛇喩経

第11話

　ずりずり、と米袋がずれる音がした。

　いつもの「よいしょ」は、聞こえなかった。

　夜だった。窓の外は真っ暗で、物置の中も真っ暗で、熱感知の中にだけ、こはるちゃんの赤いかたまりが浮かんでいた。

　米袋が、床に下ろされる。

　それから、蓋が開いた。

　指二本分じゃなかった。全部。

　ケースの上に、天井が見えた。久しぶりに見る、プラスチック越しじゃない天井だった。

「クロ」

　こはるちゃんの声は、ほとんど息みたいに小さかった。

「ここ、入って」

　ケースの縁に、何かがことんと当たった。

　青いバケツだった。掃除用具のところに置いてあった、取っ手のついたやつ。

　蓋は、ない。

　私は、バケツと、こはるちゃんの顔を、交互に見た。

　蓋のないバケツ。

　私が入ったら、こはるちゃんはそれを抱えて歩くんだろう。私の頭のすぐ近くに、こはるちゃんの腕があって、胸があって、顔がある。

　私がその気になれば、いつでも噛める。いつでも逃げられる。

　こはるちゃんは、それを分かっているはずだ。分かっていて、蓋のないバケツを持ってきた。

　……信じてくれてるんだ。

　私が、噛まないって。逃げないで、ちゃんと最後までついてくるって。

　私は、ケースの縁を乗り越えて、バケツの中に滑り込んだ。

　底に、何か柔らかいものが敷いてあった。タオルだ。そして、その下に、ほんのりと温かい何か。

「カイロ。ユミさんにもらったやつ」

　こはるちゃんが、小さく言った。

「外、寒いから。へびは、寒いと動けなくなるんでしょ」

　私はタオルの上でとぐろを巻いて、カイロの温かさにお腹をくっつけた。

　こはるちゃんが、バケツを両手で抱え上げた。

◇

　物置の扉が、細く開く。

　廊下は真っ暗だった。こはるちゃんは、壁に片手をつきながら、そろそろと進んでいく。一歩ごとに、バケツが小さく揺れる。

　角を曲がると、空気が変わった。

　温かい。

　熱感知の中に、赤いかたまりがいくつも浮かび上がった。

　横になって、並んでいる。ゆっくりと上下している。寝息の、リズムで。

　あの夜、倉庫の扉の隙間から見た場所だった。

　あのとき、私はここに入りたいと思った。あったかくて、赤くて、たくさんあって。あれ一人でどれくらい、と考えてしまった場所。

　今、私はその真ん中を、こはるちゃんに抱えられて通っている。

　胸の奥で、ざわざわが、少しだけ身じろぎした。

　私は、バケツの底に頭を押しつけた。タオルとカイロの温かさだけを感じるように。

　大丈夫。こはるちゃんの腕の中にいる間は、大丈夫。

　寝息と寝息の間を、こはるちゃんの足音が、ゆっくり抜けていく。

「……こはる？」

　すぐ近くで、寝ぼけた声がした。

　こはるちゃんの足が、ぴたりと止まった。バケツが揺れて、私の体が少しだけずれる。

　熱感知で見ると、並んでいる赤いかたまりの一つが、少しだけ持ち上がっていた。小さい。子どもだ。

「……トイレ？」

「……うん」

「……ふうん……」

　小さいかたまりは、ころんとまた横になった。すぐに、寝息が戻ってくる。

　こはるちゃんが、止めていた息を、そうっと吐いた。

　バケツを抱える腕が、少しだけ震えていた。

◇

　こはるちゃんが向かったのは、正面の入り口でも、裏の搬入口でもなかった。

　建物の横。バリケードの端っこ。積み上げられた車と、建物の壁の間に、細い隙間があった。

「ここ、子どもしか通れないの」

　こはるちゃんが、ささやいた。

「タクミくんが見つけたの。大人には、ないしょ」

　こはるちゃんは、バケツを先に隙間に押し込んで、それから自分も体を横にして、ずりずりと通り抜けた。

　外に出た途端、冷たい空気が、バケツの縁から流れ込んできた。

　駐車場だった。

　空に、星がたくさん見えた。街の明かりが全部消えてから、星がよく見えるようになった、と思う。人間だった頃の夜空を、ちゃんと覚えているわけじゃないけど。

　こはるちゃんは、入り口から一番遠い車の陰まで、早足で歩いた。

　それから、アスファルトの上に、そっとバケツを下ろした。

◇

　こはるちゃんは、バケツの前にしゃがみ込んだ。

　しばらく、何も言わなかった。

　私も、バケツの中から、こはるちゃんを見上げていた。

「クロ」

　こくん。

「もう、捕まっちゃだめだよ」

　こくん。

「ここにも、来ちゃだめ。ダイキさんたちに見つかったら、今度こそ……」

　こはるちゃんは、そこで言葉を切った。

　私は、少しだけ迷って、それから首を縦に振った。

　こくん。

　こはるちゃんが、ぎゅっと唇を結んだ。前髪の隙間から見える目が、また赤くなりかけていた。

「……でも」

　すごく小さな声だった。

「また、会える？」

　——また。

　ここには来ちゃだめ、と言ったばかりなのに。

　私は、こはるちゃんの顔を見た。赤くて、温かくて、今にも泣きそうな顔を。

　会えるかどうかなんて、分からない。明日、私が生きているかどうかも分からない。この世界は、弱いと死ぬ。

　でも。

　だったら、強くなればいい。

　私は、首を縦に振った。

　ゆっくり、しっかりと。

　こくん。

　こはるちゃんが、ふっと笑った。泣きそうな顔のまま。

　それから、バケツの中に、そっと手を差し入れてきた。手のひらを上にして、私の目の前に。

　蓋も、プラスチックも、何もなかった。

　私は、その手のひらに、頭をそっと乗せた。

　温かかった。

　ボンネットの日差しとも、カイロとも違う。生きているものの、温かさだった。

　こうなってから人に触れたのは、初めてだった。

「……つめたい」

　こはるちゃんが、くすっと笑った。

「でも、すべすべ」

　それは、どうも。進化してから、鱗の艶には自信があるんです。手入れとかしたことないけど。

「……クロは、やさしいね」

　こはるちゃんは、しばらくそのまま、手のひらを動かさなかった。

　それから、ゆっくりと手を引いた。

「……行って」

　私は、バケツの縁を乗り越えて、アスファルトに降りた。

　冷たい。昼間の熱は、もうとっくに逃げてしまっている。体が、じわじわと重くなりはじめる。

　こはるちゃんが、バケツの底からタオルごとカイロを取り出して、車の下に押し込んだ。

「朝まで、これであったかいでしょ」

　……この子は、本当に。

　私は、車の下に潜り込んで、タオルの上でとぐろを巻いた。カイロの温かさが、お腹からじんわりと上ってくる。

　車の下から、こはるちゃんの足が見えた。

　足は、しばらくそこから動かなかった。

　それから、くるりと向きを変えて、歩き出した。

　一歩、二歩。止まる。

　また歩き出す。三歩、四歩。また止まる。

　振り返っているんだと思う。

　私は、車の下から、少しだけ頭を出した。

　見えるかどうか分からないけど。

　こはるちゃんの熱が、バリケードの隙間に吸い込まれて、見えなくなった。

　……ありがとう。

　言えなかった。蛇だから。

　でも、いつか。

　ちゃんと、言えるようになりたい。

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名前　：クロ

種族　：ウェネヌムセルペンス

Lv　　：7

状態　：正常

スキル：【毒牙Lv5】【熱感知Lv2】【隠密Lv3】【毒耐性Lv1】【悪食Lv1】【邪神の種Lv2】

進化　：条件未達成

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◇

　振り返らない、って決めてたのに、四回も振り返った。

　車の下は真っ暗で、クロがどこにいるのか、もう全然見えなかった。

　ちゃんと、あったかいかな。カイロ、朝までもつかな。明日、どこに行くのかな。ごはん、ちゃんと食べられるかな。

　わたし、クロのこと、なんにも知らない。

　図鑑には、黒いへびのことがたくさん書いてあった。でも、クロのことは、どこにも書いてない。言葉がわかるへびなんて、どの図鑑にもいなかった。

　知りたい。

　クロのこと、もっと、ちゃんと知りたい。

　そう思って、もう一回だけ、車の方を振り返ったときだった。

　目の前に、青い画面が、ぱっと出た。

『スキル【鑑定】を獲得しました』

「……え」

　声が出そうになって、あわてて口を押さえた。

　鑑定？

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名前　：こはる

種族　：ホモサピエンス

Lv　　：1

状態　：正常

スキル：【鑑定Lv1】

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　ほんとうに、スキルのところに、ひとつふえてた。

「今は……戻らなきゃ」

　隙間を通り抜けて、建物の中に戻った。

　空っぽのバケツを抱えて、壁に手をついて、立ち上がった。

　その瞬間、顔に光が当たった。

「……っ」

　まぶしくて、目をぎゅっとつぶった。

　懐中電灯の光だった。

「こはる」

　低い声がした。

　ゲンさんだった。

　隙間のすぐ横に、パイプ椅子を置いて、座っていた。ずっと、そこにいたみたいに。

　懐中電灯の光が、わたしの顔から、わたしが抱えているバケツに移った。

　空っぽの、バケツ。

　ゲンさんは、しばらく何も言わなかった。

　わたしも、何も言えなかった。

「……逃がしたのか」

　心臓が、ばくばくした。

　怒られる。

　ダイキさんに言われる。みんなに言われる。わがままだって。足手まといだって。

　ごめんなさい、って言えばいいのかもしれない。

　でも。

「……はい」

　わたしは、バケツを抱えたまま、ゲンさんの顔を見た。

「わたしが、逃がしました」

　ゲンさんの眉が、ぴくっと動いた。

「お前は、1のままだぞ」

「……わかってます」

「次に、中にモンスターが入ってきたら、どうする」

「……わかってます。でも」

　声が、震えた。

　震えたけど、止めなかった。

「クロは、ころしたくなかった。クロは、わたしのこと、かまなかった。だから、わたしも……」

　それ以上は、うまく言葉にならなかった。

　ゲンさんは、懐中電灯を下に向けた。

　光が床に落ちて、ゲンさんの顔が暗くなった。

　長い、長い、ため息が聞こえた。

「……母ちゃんに似て、頑固だな」

　え、と思った。

　ゲンさんは、よいしょと椅子から立ち上がった。

「この隙間、明日塞ぐからな。子どもが勝手に出入りしていい場所じゃねえ」

「……はい」

「もう寝ろ。風邪ひくぞ」

　ゲンさんは、わたしのことを、怒らなかった。

　何か言わなきゃと思ったのに、声が出なかった。

　ゲンさんの足音は、ゆっくり遠ざかっていった。

◇

　毛布にもぐって、目を閉じる前に、もう一回だけ画面を出した。

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名前　：こはる

種族　：ホモサピエンス

Lv　　：1

状態　：正常

スキル：【鑑定Lv1】

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　レベルは、1のまま。

　みんなより、ずっと弱いまま。

　でも、スキルの欄に、一つだけ、文字が増えていた。

　わたしは、画面を閉じて、毛布の中でぎゅっと膝を抱えた。

　強くなりたいと、思った。このままじゃ、だめだって。

　クロがまた会えるって言ってたから、その時まで生きていられるように。