蛇喩経

第12話

　朝、カイロはすっかり冷たくなっていた。

　使い捨てだから、当たり前だ。ひと晩もってくれただけで、十分すぎるくらいだった。

　車の下から這い出す前に、敷いてあったタオルに、ちろっと舌を当てた。

　洗剤と、埃と、それから、こはるちゃんのにおいがした。

　……よし。

　タオルは、持っていけない。手がないから。

　私はタオルをそのままにして、車の下から出た。モールの方は、振り返らなかった。ここにはもう来ちゃだめ、と言われたから。

　駐車場から出て、ボンネットに登って、日向ぼっこをする。

　なかなか、温まらない。

　日差しはちゃんと当たっている。でも、体の芯まで熱が届くのに、ずいぶん時間がかかった。こうなったばかりの頃は、ちょっと寝そべっていれば尻尾の先まで動くようになったのに。今は、その倍くらいかかっている気がする。

　街路樹の葉っぱが、黄色くなりはじめていた。

　舌を出すと、何か強烈なにおいがした。

　……うっ。

　銀杏だった。道に落ちた実が潰れて、独特の、なんというか、ものすごく個性的なにおいを放っている。

　蛇になって初めて知った。銀杏は、蛇にも臭い。

　それはともかく。

　葉っぱが色づいて、銀杏が落ちている。つまり、秋が深まっている。

　秋の次は、冬だ。

　変温動物にとって、冬がどういうものかは、なんとなく分かる。夜の寒さであれだけ動けなくなるのだから、冬になったら、昼間でも動けなくなるかもしれない。

　野生の蛇は、冬の間は冬眠するらしい。土の中や、穴の中で、春まで眠って過ごす。

　……私、冬眠とかできるのかな。

　できたとして、どこで？

　今まで私は、その日その日で寝床を探してきた。側溝、焚き火の跡、物置の下、ブロック塀の穴。一晩しのげれば、それでよかった。

　でも、冬を越すなら、そうはいかない。

　ちゃんとした、住む場所がいる。

◇

　日向ぼっこをしながら、私は物件の条件を考えた。

　一つ。入り口が狭いこと。大きいやつが入ってこられないように。猫又とか。

　二つ。濡れてないこと。水抜き穴の雨の日は、もう二度とごめんだ。でもジメジメはいい。

　三つ。すぐ近くに、日当たりのいい場所があること。朝一番に日向ぼっこできるように。

　四つ。近くに獲物がいること。

　五つ。人間の生活圏から離れていること。あと、猫又の縄張りからも。

　駅近とか、南向きとか、そういうのに近い気がする。蛇にとっての、だけど。

　……あと、欲を言えば、日当たりのいい場所が石とかだと嬉しい。コンクリートでもいい。昼間の熱を溜めこんでくれるやつ。

　条件、多いな。

　こういう人が、なかなか部屋が決まらないんだと思う。私はかぐや姫か。

◇

　それから二日、私は内見に歩き回った。

　最初の候補は、乗り捨てられた車の中だった。窓が少し開いていて、中に入れる。座席はふかふかだし、風も入ってこない。

　夜になったら、車の中は外と同じくらい冷えた。金属の箱は、熱を溜めこまないらしい。却下。

　次の候補は、大きな下水の入り口。広くて、奥まで続いていて、大きいやつも来なさそう。

　入ってすぐ、足元……お腹の下がびしょびしょになった。そして、奥から何か得体の知れない、ぬめっとしたにおいがした。却下。即却下。

　三つ目は、空き家の床下。乾いていて、狭くて、悪くなかった。

　ただ、床下の土に、見覚えのある足跡があった。丸くて、指が四本の。舌を出して集中すると、あの金色の目のにおいが、うっすらと残っていた。

　却下。全力で却下。マジでありえない。

　私は、その日のうちに、その辺りから通りを三本離れた。

◇

　三日目の昼すぎ。

　住宅街の奥で、少しだけ坂になっている道を登っていたら、急に、周りの空気が変わった。

　ひんやりしていて、湿っていて、土と、苔と、古い木のにおいがする。

　顔を上げると、大きな木が何本も、道の先を覆うように立っていた。住宅街の真ん中に、そこだけぽっかりと、小さな森がある。

　森の入り口に、赤い柱が二本立っていた。

　上に、横木が二本、渡してある。

　鳥居だ。

　塗装はところどころ剥げて、赤というより、くすんだ茶色に近かった。根元には落ち葉が積もっていて、ずいぶん長い間、誰も掃除していないみたいだった。あの日よりずっと前から、たぶん。

　鳥居の向こうに、石段が続いていた。

　私は、その石段を見上げた。

　石段は、南を向いていた。日差しが、真正面から当たっている。

　……いや、まさか。

　石段の一段目に、そっと体を乗せてみた。

　あったかい。

　昼間の日差しを、たっぷり吸いこんだ石の温かさ。ボンネットみたいに熱すぎず、コンクリートみたいに冷たすぎない。お腹の下から、じんわりと、ちょうどいい熱が染みてくる。

　条件三、クリア。

　私は、石段をゆっくりと登っていった。一段ごとに、ぽかぽかする。天国の階段かな。

　登りきったところに、小さな境内があった。

　正面に、古い木造の建物。たぶん、拝殿っていうやつだ。屋根の瓦がいくつか落ちていて、賽銭箱は横倒しになっていた。

　横には、屋根のついた石の水盤。手水舎。雨水が溜まっていて、落ち葉が浮いている。

　そして、境内を囲むように、大きな木々が立っていた。見上げると、枝の間で鳥がたくさん鳴いていた。

　人間のにおいは、しなかった。

　舌を何度出しても、人の気配はどこにもない。猫又のにおいもしない。

　……ここ、すごくいいのでは。

　私は、拝殿の正面まで這っていった。

　古い木の階段の下で、なんとなく、頭を下げた。

　蛇が頭を下げると、ただ地面に顎をつけただけにしか見えないと思うけど。

　お邪魔します。

　家賃は……お賽銭、とか？　持ってないけど。

　内見の続きをする前に、まずは条件四の確認だ。

　境内の周りの森で、待ち伏せをしてみた。背中を大きな木の根っこにつけて、落ち葉に体を沈めて、【隠密】。

　鳥は、すぐに来た。

　森の鳥は、街の鳥より警戒心が薄いのかもしれない。二羽、三羽と地面に降りてきて、落ち葉をつついている。

　一羽が、目の前まで来た。

　——今。

　ばくん。

『個体〈ロードーフォリア〉を撃破しました』『経験値を獲得しました』

　もう一羽。場所を変えて、さらにもう一羽。

『レベルが上がりました　Lv7→Lv8』

　条件四、クリア。

　ただ、一つだけ、気になることがあった。

　ネズミのにおいが、ほとんどしない。

　街では、ゴミ捨て場にも側溝にも、あの前脚の長いネズミのにおいがあった。なのに、この森では、ほとんどしない。たまにしても、すごく古い。

　……森だから、ゴミがなくて、ネズミも来ないのかな。

　そういうことにして、私は石段に戻った。

◇

　夕方まで、石段で日向ぼっこをした。

　石は、日が傾いてもなかなか冷めなかった。お腹の下から、ずっとじんわりあったかい。

　落ち葉が一枚、ひらひらと降ってきて、私の頭の上に乗った。

　振り落とす気にもならなかった。

　こはるちゃん、今ごろ何してるかな。

　隙間、塞がれちゃったかな。ダイキさんに怒られてないかな。ちゃんとごはん、食べてるかな。

　……私が心配しても、仕方ないんだけど。

　ステータスを開く。

――――――――――――――――

名前　：クロ

種族　：ウェネヌムセルペンス

Lv　　：8

状態　：正常

スキル：【毒牙Lv5】【熱感知Lv2】【隠密Lv3】【毒耐性Lv1】【悪食Lv1】【邪神の種Lv2】

進化　：条件未達成

――――――――――――――――

　あと、2。

　レベルが10になれば、また進化できる。前と同じなら、だけど。

　次に進化するときは、安全な寝床で。前にそう決めた。

　ここなら、ちょうどいい。

　あとは——一番大事な、寝室の内見だけだ。

◇

　拝殿の床は、石の土台の上に乗っていて、地面との間に隙間があった。

　ぐるっと一周すると、裏手の板が一枚、腐って割れていた。私がちょうど通れるくらいの穴。大きいやつは、通れない。

　条件一、クリア。

　穴に頭を差し込んで、中を覗く。

　暗い。

　でも、熱感知と舌がある。暗いのは、もう慣れっこだ。

　私は、床下に体を滑り込ませた。

　乾いていた。

　地面は、さらさらした土と埃。上には床板があって、雨も風も入ってこない。ひんやりしているけど、湿ってはいない。

　条件二、クリア。

　……完璧じゃない？

　入り口が狭い。乾いている。すぐ前に南向きの石段。森には鳥。人間も猫又もいない。

　全部、クリアだ。

　こんな物件、二度と出てこない。即決です。私、今日からここに住みます！　ここで働かせてください！

　いや、住むだけなんだけど。

　私は、うきうきしながら、床下の奥へと進んでいった。どこでとぐろを巻こうか。柱の陰がいいかな。それとも、真ん中あたり——

　舌の先に、何かが引っかかった。

　つん、と鼻の奥……じゃない、舌の奥に刺さるような、酸っぱくて、薬みたいなにおい。

　なんだろう、これ。

　においのする方へ、少しだけ進む。

　体の下で、何かがかさりと鳴った。

　小さな骨だった。

　ネズミの頭の骨。その隣にも、また一つ。鳥の羽が、ひとかたまり。細い脚の骨。

　一つ、二つじゃない。

　舌を出すたびに、においが分かる。床下のあちこちに、骨が散らばっている。どれも、きれいに肉がなくなっていた。

　……森に、ネズミのにおいがしなかった理由。

　背中の鱗が、ぞわっと逆立った。

　熱感知に、意識を集中する。

　何も、映らない。

　床下は、どこまでもくすんだ灰色だった。赤い熱のかたまりなんて、一つもない。

　虫でも、熱は見えたはずなのに。

　なのに、においだけが、どんどん濃くなっていく。

　骨の山の向こうに、何か、平べったいものが落ちていた。

　薄くて、茶色くて、硬そうな殻。節がいくつも連なっていて、一つ一つの節から、細い棒みたいなものが二本ずつ生えている。

　抜け殻だった。