蛇喩経

第4話

　朝、ジメジメした落ち葉のうえで目を覚ました。

　寒い。身体をぐーっと伸ばしてから地面を這って移動する。お布団が欲しいよ……。

　ボンネットに登って、日向ぼっこをすれば、身体がぽかぽかしてきてあったかい。真冬のお風呂くらい気持ちいい。

　お腹が空いたら、植え込みに潜って待ち伏せをする。

　蛇って結構燃費が良くてあんまり食べない、みたいな記憶があるのだけれど。まぁ、いいや。

　人間ってすごいな、と思う。どんな環境にも慣れる。いや、もう人間じゃないんだけど。慣れる私ってすごいな、に訂正しておく。

　昨日の夕方からは、公園には近づかないようにしていた。

　人間が通る道だから。

　知能が高いってそれだけで怖いもの。

　その日の午前中は、住宅街の方で狩りをした。

　庭の植え込みが多くて、待ち伏せにはちょうどいい。鳥が二羽と、昨日より小さいネズミが一匹。噛んで、離れて、追いかける。もう慣れたものだった。

『レベルが上がりました　Lv8→Lv9』

　お昼すぎ、さらにもう一羽。二羽、三羽と食べた。

『レベルが上がりました　Lv9→Lv10』『進化可能条件を満たしました』

　――来た。

　私は急いで、ステータスを開いて、進化の項目に意識を向ける。

【進化】

・オルディナリウスセルペンス

・ウェネヌムセルペンス

　二つ？　進化先が二つあるってこと？

　いや、全くもって知らない言語だから選べと言われても困るんだけど。

　そう思っていたらピコンと音が鳴って表示が出た。

【オルディナリウスセルペンス】　普通の蛇。いたって特徴はない。

【ウェネヌムセルペンス】　強力な毒を持つ蛇。

　セルペンスって続いてるあたり、多分セルペンスは蛇なんだろうな。ていうかこんなのウェネヌム一択じゃない？

　普通の蛇、特徴はないってなによ。毒欲しいよ。毒ばっかりで生きてるんだから。

『ウェネヌムセルペンスへの進化を開始しますか？』

　はい、と念じるのに躊躇いは無かった。

　進化したら、どうなるんだろう。もっと強くなれる。それは多分そう。でも、なんだか蛇になったんだなぁって気がした。いや、今の時点で蛇だけどね？

　人間じゃなくて蛇として生きる。だったら、せめて死なないくらいには強くなりたい。

『進化を開始します』

◇

　最初に来たのは、痒みだった。

　全身の皮膚が、急にきつくなる。サイズの合わない服を無理やり着せられて、その服は毛玉だらけだったみたいに、体中がどうにもむず痒い。

　次に、熱。

　お腹の奥から、焼けるような熱が湧き上がってくる。日向ぼっこの気持ちいい温かさとは全然違う。体の内側から、強制的に沸き上がるような、何かに作り変えられていくような熱さ。

　骨がきしむ。筋肉が引き伸ばされる。

　痛い、とか、苦しい、とか、そういう感じではなくて、とにかく慣れない。

　こむら返りする、少し前。痛み始める前の、これはだめだろって感触がずっと続く感じ。

　視界の端で、画面がちかちかと点滅していた。

『進化処理を実行中』『……』『██████へ██%を送信』『進化処理を実行中』『スキル【毒牙】のレベルが上がりました　Lv3→Lv5』『スキル【邪神の種】のレベルが上がりました　Lv1→Lv2』

　何か、変な文字が混じった気がした。でも、それを確かめる余裕はなかった。

　意識が、遠のいていく。

　真っ暗な中に、落ちていく。まじか、進化って意識失うんだ。

◇

　——ねえ。

　——ねえってば。

　——あー、もう、■っと……ちょっ■■け繋がった……

　——いい？　時間■■■■一回しか■■な……

　——あん■が強■■■■びに、■い■らが……

◇

　目が覚めた。

　庭の芝生の上。明るい日差しの下。なににも襲われなくてよかった。

　体の不思議な感覚は嘘みたいに消えていた。剥がれていた鱗も、何もなかったみたいに治っている。

　すぐ横に、何か半透明のものが落ちていた。

　細長い、薄い膜。私の形をした、空っぽの抜け殻。

　……脱皮したんだ、私。

　そして、体が大きくなっていた。多分。

　いや、人間の頃と違って視界の高さとか変わらないし、あんまりわからないんだよ。

　さっきまで見上げていた縁石が、少しだけ低く見える……気がする。鱗は前よりも艶があって、黒く光っていた。

　綺麗だな、私。

　それから振り返って、私は抜け殻をじっと見つめた。

　今朝までの私だったものが、そこにいた。うす透明だが。

　なんとなく、人間だった頃の私からも、一枚剥がれてしまったような気がした。

　少し念じれば目の前に、画面が浮かぶ。

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種族　：ウェネヌムセルペンス

Lv　　：1

状態　：正常

スキル：【毒牙Lv5】【熱感知Lv2】【隠密Lv1】【邪神の種Lv2】

進化　：条件未達成

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　スキルのレベルが、いくつか上がっていた。

　毒牙は素直に喜べるが……【邪神の種Lv2】。

　私は、その文字から目を離せなかった。

　代償。あの文字化けした説明文の中で、そこだけははっきり読めた単語。

　そして、夢の中で聞いた声。

　あれは、ただの夢だったんだろうか。たぶん違うだろう。

　あれが邪神？　にしては随分気さくな感じだったけど。

　答えてくれる人は、誰もいない。当然だが。

　私は、自分の抜け殻を食べていた。

　お腹空いたな。やっぱり進化ってエネルギーを使うんだろうか。これ食べ終わったらまた狩りに行かなきゃな。

　え！？　ちょっと待て。何食ってんの！？　え、蛇って脱皮殻食べるの？

　いやでも落ち着くし……なんか割と美味しいし、いっか。

　空を見れば、まだ明るい。

　今度進化するときは、安全な寝床を見つけてからにしよう。