蛇喩経

第5話

　進化した日の夜は、住宅街の物置の下で過ごした。

　隙間に潜り込んで、とぐろを巻いて、朝まで一歩も動かない。……いや、足はないけど。一歩も這わない。

　夜の寒さは相変わらずだったけど、昨日より少しだけマシな気がした。体が大きくなった分、冷えるのに時間がかかるのかもしれない。

　朝。いつも通りボンネットで日向ぼっこをしながら、私は改めて自分の体を観察した。

　長さは……たぶん、ほんのちょっと伸びた。ほんのちょっと。定規があれば測りたい。

　太さも、ほんの少しだけ。

　……うん、正直あんまり変わってない。

　鱗の艶が良くなったのは嬉しいけど、見た目で言えば「ちょっと元気になった蛇」くらいのものだ。進化って、もっとこう、劇的に変わるものだと思ってた。

　とりあえず、ボンネットから降りて、道路を端から端まで這ってみる。

　速い。……気がする。

　前より体が軽くて、くねらせたときの推進力が一回り強い。曲がるときも滑らない。自転車のタイヤに空気入れ直した時、みたいな感覚。

　電柱にも巻きついてみた。

　半分くらいまで登れた。そして落ちた。

　……成長はしてる。うん。電柱って微妙に滑るんだなぁ。

　お腹が空いたから、いつも通り植え込みで待ち伏せをすることにした。

　落ち葉の下に体を沈めて、頭だけ出して【隠密】。舌は出さない。熱感知に集中する。

　このあたりはもう完全に慣れた。人間だった頃には絶対にできなかったことが、今は呼吸するみたいにできる。多分自転車と同じ。一度できると、もうできなかった頃がわからなくなる。

　しばらくして、ばさっと羽音がした。

　例の、釣り針みたいなくちばしの鳥だ。地面をつつきながら、ちょん、ちょん、と近づいてくる。

　その様子を見ながら、ふと気づいた。こいつのくちばし、穴を掘って逃げる虫をほじくり出すための形なんだ。

　まだ。

　もう少し。

　——今。

　体をばねにして飛び出す。口を開いて、閉じる。牙が羽の付け根に食い込む。

　ここまでは、いつも通りだった。

　いつもなら、ここから鳥が暴れて、羽で顔をばしばし叩かれて、それに耐えながら毒が回るのを待つ。長いと数十秒くらいかかる。

　鳥が、びくん、と一度だけ大きく跳ねた。

　それで、終わりだった。

　くたっと力が抜けて、動かなくなる。

　……え？

　私は牙を刺したまま、固まった。

　え、もう？　今、噛んだばっかりだよね？　羽ばたき一回分くらいしか経ってないよね？

『個体〈ハームスロストルム〉を撃破しました』『経験値を獲得しました』

　画面が出た。死んでる。ちゃんと死んでる。

　……毒牙、強くなってる！？　レベルが上がってたから当然か。とは言えここまで強いとは。

　慌ててステータスを開いて、【毒牙】に意識を向ける。

【毒牙Lv5】　牙から即効性の毒を注入する。レベルに応じて毒性が上昇する。

　説明文、増えてる。

　即効性。つまり、すぐ効くってことだ。

　そういえば、進化先の説明にも「強力な毒を持つ蛇」って書いてあった。私は完全に「毒が強くなるんだ、へー」くらいにしか思ってなかったけど、実際に体験するとこれは——

　……すごくない？

　鳥を丸呑みにしながら、私はちょっとにやけていた。気持ちだけは。

「シャラララ」

　……蛇って上機嫌だとこんな声なんだ。

　こうなると、試したくなるのが人情というものだ。蛇だけど。

　私は、池がある公園——とは別の、住宅街の奥にある小さな児童公園に向かった。人間の通り道から外れていて、ネズミの気配が多い場所だ。

　滑り台の下、砂場の縁、ベンチの陰。熱感知で探すと、すぐに見つかった。

　でっぷり太ったネズミ。三回も噛んで何時間も追いかけ回した、あのタイプと同じくらいの大きさだ。

　前脚の指が長くて太い。正面からやり合ったら、きっと痛い目を見る。

　でも。

　私は、ベンチの脚にするすると巻きついて登り、座面の裏にぶら下がった。ネズミがベンチの下を通るのを、じっと待つ。

　来た。

　真下を通り過ぎようとした瞬間、頭を落とすように噛みつく。後ろ足の付け根。牙が深く沈む。

　すぐに離して、ベンチの上へ体を引き上げる。

　ギッ！　とネズミが鳴いて、こっちを見上げた。怒っている。前脚を振り上げて、ベンチの脚に飛びつこうとして——

　そのまま、横に倒れた。

　ぴくぴくと脚が痙攣して、それもすぐに止まる。

　……え、ええ。

　昨日までの苦労はなんだったの。

『個体〈クロアカムース〉を撃破しました』『経験値を獲得しました』『レベルが上がりました　Lv1→Lv2』

　一噛み。追いかけっこもなし。待ち時間、数秒。

　私は、ベンチからゆっくり降りて、動かなくなったネズミの周りをぐるっと一周した。念のため、舌を出してにおいも確かめる。完全に死んでいる。

　……すごい。

　いや、本当にすごい。

　昨日までの私が見たら泣くと思う。あんなに頑張ったのに、って。

　進化……見た目は地味だけどすごい。

　それからの半日は、正直、楽しかった。

　植え込みで待って、鳥を一羽。ゴミ捨て場の陰で、ネズミをもう一匹。側溝の入り口で、極彩色の、大きめの……カエルっぽい何か。

　カエルは皮膚がぬるぬるしていて、噛んだ瞬間に口の中がぴりっとした。向こうも毒持ちだったらしい。一瞬焦ったけど、カエルの方が先に動かなくなった。

『個体〈トルプルラーナ〉を撃破しました』『経験値を獲得しました』『スキル【毒耐性Lv1】を獲得しました』

　毒を持ってる同士の勝負で、勝った。

　毒の格が違う、というやつだろうか。言ってみたかっただけだけど。

　そして、午後。

　私は、ちょっと大物を狙ってみることにした。

　住宅街の電線に、ときどき止まっている黒い鳥。カラスに似ているけど、足と目が三つあって、ついでにくちばしが横にも開く。十字に開くと言えばいいのだろうか。

　昨日までの私なら、見つけた瞬間に茂みに隠れていた相手だ。

　でも今なら。

　今の毒なら、一噛みさえすれば。

　私は、そいつがよく降りてくるゴミ捨て場のそばで、待ち伏せを始めた。生ゴミの袋が破れて、中身が散らばっている。その袋の中に潜んで頭だけ少し出す。

　じっと。

　じっと。

　ばさり、と重い羽音。黒い影が、目の前に降りてきた。

　でかい。見ると今の私の頭のずっと上に、くちばしがある。三つの目が、ぎょろぎょろと周りを見回している。

　一瞬だけ、やめようかと思った。

　でも、そいつが生ゴミに頭を突っ込んで、足元ががら空きになったのを見た瞬間、体が勝手に動いていた。

　鳥特有の細い脚に、噛みつく。

　ガアッ！　と耳が痛くなるような鳴き声。黒い翼が、ばさっと広がる。翼の縁が、私の頭のすぐ上をかすめた。風圧で体が浮きそうになる。

　ドン、とすぐ横にくちばしが振り下ろされた。危ない危ない。

　私はすぐに牙を抜いて、ゴミ袋の陰に転がり込む。

　三つ目の鳥は、怒り狂って周りを見回していた。でも、物陰まで行けば目で相手を探すやつには見つからない。

　そして、飛び立った。

　あ、逃げられる——と思ったのは一瞬だった。

　電線の高さまで上がったところで、鳥の羽ばたきががくんと乱れた。ふらふらと空中で傾いて、そのまま隣の家の庭に、どさっと落ちた。

『個体〈ルプトゥスコルウス〉を撃破しました』『経験値を獲得しました』『レベルが上がりました　Lv2→Lv4』『スキル【隠密】のレベルが上がりました　Lv1→Lv2』

　私は、ゴミ袋の陰から顔を出したまま、しばらくぽかんとしていた。

　それから、じわじわと実感がわいてきた。

　勝った。あんな大きいのに。自分の何倍もある相手に、一噛みで。

　……私、もしかして、結構強いのでは？

　噛めさえすれば、明らかに格上っぽい奴でもいけるんだ。

　三つ目の鳥は、さすがに大きすぎて丸呑みにはできなかった。何口かに分けて……いや、分けられないんだった。蛇は噛みちぎれないから。

　仕方なく、頭の方から頑張って飲み込もうとして、顎が外れそうになって、途中で諦めた。

　もったいない。すごくもったいない。

　でも、お腹は空いていなかったから、今日はこのくらいにしておいてやる……。いつかこいつを丸呑みにできる大蛇になるんだ。

　夕方、私はいつものボンネットの上で、最後の日差しを浴びていた。ポカポカはしてないけれど、なんというか風情がある。

　私の毒の牙は多分かなり強い。それは今日一番の収穫だ。

　熊みたいなあの化け物は、さすがにまだまだ無理だと思う。あのサイズだと、毒が回る前に踏み潰されそうだし。でも、そのうち。レベルを上げて、進化をしたら、きっと。

　私は大きくあくびをした。顎が外れるくらい大きく。蛇のあくびが本当にあくびなのかは知らないけど、気持ちよかったからあくびということにする。

　それから、ステータスを開いた。

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種族　：ウェネヌムセルペンス

Lv　　：4

状態　：正常

スキル：【毒牙Lv5】【熱感知Lv2】【隠密Lv2】【毒耐性Lv1】【邪神の種Lv2】

進化　：条件未達成

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　順調。とっても順調。

　この調子なら、次の進化も遠くない。

　夕日が沈んでいく。そろそろ寝床を探さなきゃ。いい感じに狭くて、安全そうなところ。