蛇喩経

第9話

　足音が、近づいてくる。

　一歩。また一歩。

　段ボールの隙間から、光が差し込んでくる。朝の光と、懐中電灯の光。

　動け。動け、私の体。

　尻尾の先に力を込める。ずる、と少しだけ床を擦った。それだけだった。朝の冷えた空気が、体の芯まで染み込んでいて、筋肉が言うことを聞かない。

　お腹が、重い。

　昨日の夜、あんなに幸せだったお腹が、今は石みたいに重い。

「この辺だ。段ボールの、裏」

　若い男の人の声が、すぐ上から降ってきた。

　積み上げてあった段ボールが、一つ、どかされる。

　また一つ。

　光が、私の体を真上から照らした。

「……蛇だ」

「は？　蛇？」

　顔が、三つ。私を覗き込んでいた。

　一人は、ひょろっとした若い男の人。たぶん、この人がサーチの持ち主だ。一人は、バケツを持った中年の男の人。

　そしてもう一人は、見覚えがあった。

　体格のいい、大きな男の人。前にこのモールに来たとき、鹿を仕留めて「これで6だ」とガッツポーズをしていた人だ。

「うわ、腹パンパンじゃねえか」

「こいつか。たらい空にしたの」

「一匹で？　どんだけ食ってんだよ」

　呆れたような声。それから、大きな男の人が、足元に転がっていた鉄パイプを拾い上げた。

　あ。

　死ぬ。

「シャアアアッ！」

　鎌首をもたげようとした。できなかった。持ち上がったのは、首の先っぽだけ。威嚇というより、ちょっと顔を上げただけみたいになった。

　鉄パイプが、持ち上がる。

　死にたくない。

　死にたくない、死にたくない、死にたくない——！

　その瞬間、お腹の奥で、何かがひっくり返った。

　喉の奥から、せり上がってくる。止められない。止めようとも思わなかった。体が、勝手にそうした。

　昨日の夜食べたものが、全部、床の上に戻ってきた。

「うおっ！？」

「吐いた！　こいつ吐いたぞ！」

「くっせえええ！」

　三人が、一斉に飛びのいた。

　体が、軽くなった。

　今しかない。

　私は、床を蹴るように体をくねらせた。軽い。さっきよりずっと動ける。段ボールの陰から飛び出して、シャッターの方へ——

　遅い。

　体が、冷たい。軽くはなったけど、冷えた筋肉は、いつもの半分も速く動いてくれない。

　ガシャン、と金属の音がして、首の後ろを何かに挟まれた。

「捕まえた！」

　火ばさみだった。ゴミを拾うときに使う、あの長い金属のはさみ。それが、私の頭のすぐ後ろを、がっちりと挟んでいた。

　体をよじる。尻尾で床を叩く。挟まれた首を支点に、体がぶらんと宙に持ち上がる。

　噛めない。首が固定されていて、牙がどこにも届かない。

「毒あるかもしれねえから気をつけろよ」

「分かってるって。……で、どうする。やるか？」

　大きな男の人が、もう一度、鉄パイプを持ち上げた。

　私は、宙吊りのまま、それを見ていた。

「待て」

　声がしたのは、倉庫の入り口からだった。

　白髪交じりの、年配の男の人が立っていた。腕を組んで、私の方をじっと見ている。

「弱ってんだろ、そいつ」

「まあ……吐いてるし、動きも鈍いっすね」

「なら生かしとけ。チビどものレベル上げに使う」

　——レベル上げ。

　その言葉が、冷えた頭の中に、すとんと落ちてきた。

◇

　私は、衣装ケースに入れられた。

　透明で、半分くらい白く濁った、プラスチックの衣装ケース。人間だった頃、たぶん部屋の押し入れにあったのと同じようなやつ。

　火ばさみで放り込まれて、すぐに蓋を閉められた。蓋の上に、どすん、と重いものが置かれる音がする。米袋か何かだと思う。

　それから、ドライバーのようなもので、蓋にいくつか穴が開けられた。

「息できねえと死ぬからな。死んだら経験値入んねえし」

　親切なのか、そうじゃないのか、よく分からない理由だった。

　ケースごと持ち上げられて、揺られて、どこかに運ばれていく。倉庫を出て、扉をくぐって。

　昨日の夜、私が越えなかった、あの扉。

　越えちゃった。こんな形で。

　ケースが置かれたのは、建物の中の、狭い部屋だった。物置、みたいな場所だと思う。段ボールと、折りたたんだパイプ椅子と、掃除用具。

　倉庫よりは、ずっと暖かかった。

　……それが、少しだけ複雑だった。

◇

　ケースの中で、私はとぐろを巻いた。

　今度は、ちゃんと巻けた。お腹に何も入っていないから。

　あんなに食べたのに。全部、吐いてしまった。

　もったいない、と思った。思ってから、自分で少し笑いそうになった。

　今、それを気にする？

　壁の向こうから、話し声が聞こえてきた。さっきの人たちの声だ。

「——で、誰にやらせる？」

「タクミんとこの坊主はもう3だろ。ミナミちゃんも2になったし」

「じゃあ、残ってるの……」

　少しだけ、間があった。

「こはるだろ」

「……あの子に蛇とか、無理じゃない？」

　女の人の声だった。少し困ったような。

「無理でもやらせんだよ」

　年配の男の人の声が、きっぱりと言った。

「あの子、まだ1だぞ。次にまた中にモンスターが入ってきたとき、1じゃ死ぬ。いつまでも大人が守ってやれるわけじゃねえ」

「そうだけど……」

「あの子は、自分の身は自分で守れるようにしとかねえと。……一人なんだから」

　誰も、言い返さなかった。

　私は、ケースの中で、じっとそれを聞いていた。

　なんだろう。

　ひどいことを言われてるはずなのに、ひどい人たちだとは、思えなかった。

　あの人たちは、私を経験値としか思っていない。それは、初めてここに来た日から知っている。

　でも、それは、子どもを生かすための経験値だった。

　私だって、生きるためにネズミを食べた。鳥を食べた。三つ目のカラスを、食べきれないのに殺した。

　……同じだ。

　同じだから、文句が言えない。

　それが、一番悔しかった。

　しばらくして、扉が開く音がした。

　足音が、二つ。一つは大きくて、重い。もう一つは、小さくて、軽い。

　熱感知に、赤いかたまりが二つ映る。大きいのと、小さいの。

　小さいのは、大きいのの後ろに、半分隠れていた。

「ほら、こはる。これだ」

　年配の男の人の声だった。

「蛇……」

　細い、小さな声がした。

「毒があるかもしれねえから、手は入れるなよ。蓋の上から、これで刺せばいい」

　かちゃ、と金属の音。たぶん、何か尖ったもの。

「……い、今？」

「今じゃなくていい」

　年配の男の人は、少しだけ声を和らげた。

「覚悟が決まったらでいい。それまで、お前が世話しろ。エサは倉庫の余りもんでいい。逃がすなよ」

「……うん」

「……悪いな。でもな、お前のためだ」

　大きい方の熱が、扉の向こうに消えた。

　小さい方の熱だけが、残った。

　しばらくは何も起こらなかった。

　小さい熱は、扉の近くで立ち止まったまま動かなかった。

　それから、そろそろと、一歩ずつ近づいてきた。

　ケースの前で、しゃがみ込む気配がした。

　白く濁ったプラスチックの向こうに、顔が見えた。

　女の子だった。

　たぶん、小学校の低学年くらい。前髪が長くて、目が半分くらい隠れている。大きすぎるトレーナーの袖が、手の甲まで垂れていた。

　足元を見ると、小さな靴下を履いていた。

　女の子は、両膝を抱えて、じっと私を見ていた。

　私も、じっと見返した。

　そういえば、人間とこんなに近くで見つめ合ったのは、いつ以来だろう。

「……こんにちは」

　女の子が、小さな声で言った。

　……こんにちは。

　返事をしようとして、ちろっと舌が出た。

　女の子の肩が、びくっと跳ねた。それから、ちょっとだけ身を乗り出した。

「……べろ、出た」

　出ました。

「長いね」

　女の子は、トレーナーの袖で口元を隠して、少しだけ、ほんの少しだけ、目を細めた。笑ったのかもしれない。

「わたし、こはる」

　知ってる。さっき、聞こえた。

「あなたは？」

　……私は。

　私は、なんだっけ。

　名前が、出てこなかった。当たり前だ。ずっと思い出せないままなんだから。今までは、それでも別に困らなかった。呼ぶ人が、誰もいなかったから。

「……って、名前あるわけないか。へびだもんね」

　女の子——こはるちゃんは、少しだけ首をかしげて立ち上がった。

　それから、こはるちゃんは一度部屋を出ていって、しばらくして戻ってきた。

　手に、紙皿を持っていた。上には、小さな肉の切れ端が、いくつか乗っていた。

「倉庫の、余ってるやつ。……食べる？」

　こはるちゃんは、米袋をよいしょと横にずらして、蓋をほんの少しだけ開けた。指が二本入るくらいの隙間。

　そこから、割り箸でつまんだ肉の切れ端が、そろそろと差し込まれてきた。

　割り箸が、ぷるぷる震えていた。

　私は、ケースの中で頭をもたげた。

　肉のにおい。それから、そのすぐ上に、もう一つのにおい。

　あったかい、においだった。

　割り箸を持つ、こはるちゃんの指。熱感知で見ると、指先まで赤くて、あたたかい。

　——近い。

　今、私が頭を伸ばせば。割り箸じゃなくて、その先の指に、牙が届く。

　即効性の毒。三つ目のカラスが、一噛みで落ちた毒。

　この子は、Lv1だ。

　胸の奥で、ざわざわが動いた。

　お腹が空いている。昨日の分を、全部吐いてしまったから。空っぽのお腹の底から、あの熱くて抑えきれない何かが、ゆっくりと這い上がってくる。

　あったかい。

　あれ一人で、どれくらい——

　私は、割り箸の先の肉だけを、そっと咥えた。

　肉を引き抜いて、ケースの底に戻る。飲み込む。

　こはるちゃんが、ふうっと息を吐いた。

「……食べた」

　食べました。

「よかったぁ……」

　こはるちゃんは、割り箸を持ったまま、へにゃっと座り込んだ。

　たぶん、ずっと緊張していたんだと思う。噛まれるかもしれないって。

　二つ目の切れ端が、差し込まれる。さっきより、ほんの少しだけ、割り箸の震えが小さい。

　咥えて、引き抜いて、飲み込む。

　三つ目。四つ目。

　紙皿が空になると、こはるちゃんは蓋を閉めて、米袋を元の位置に戻した。

　それから、またケースの前にしゃがみ込んだ。

　両膝を抱えて、白く濁ったプラスチック越しに、私を見る。

「あのね」

　小さな声だった。

「わたしね、あなたのこと、ころさなきゃいけないんだって」

　知ってる。

　さっき、聞こえた。

「……ごめんね」

　こはるちゃんは、それだけ言って、膝に顔をうずめた。

　私は、ケースの中で、とぐろを巻いたまま、それを見ていた。

　謝られても、困る。

　困るけど。

　こうなってから、誰かに謝られたのは、初めてだった。

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種族　：ウェネヌムセルペンス

Lv　　：7

状態　：正常

スキル：【毒牙Lv5】【熱感知Lv2】【隠密Lv3】【毒耐性Lv1】【悪食Lv1】【邪神の種Lv2】

進化　：条件未達成

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