不朽の林檎

第1話

　いつからだろう。

　戦いに勝っても、素直に喜べなくなったのは。

　楽しみを見いだせなくなって、ただ、惰性で続けるようになったのは。

「心ここにあらずってカンジだなァ、リンゴ！」

　頭上。不意打ち――では、ない。

　見えている。振り下ろされる刀。

　一歩下がる。それだけで、刃は空を切った。

「な――っ」

「おしまい」

　無防備になったそいつに、ただ、剣を一振り。

　頭から胸元にかけてダメージエフェクトが走り、アバターが霧散する。

　聴き慣れたファンファーレが鳴る。

　勝利を知らせる通知を確認して、わたしはSETSUNAのフィールドを後にした。

　・

「また勝ったんだ」

　ロビーに戻ると、キツネ耳の少女がいた。

「彩葉(いろは)」

「本名で呼ぶなって言ってるでしょ、リンゴ」

「見てたの」

「まあ、気になったから。プロと戦うって聞いたから」

　プロ。

　ああ、そういえば、そんなことも言っていたような。

「余裕」

「それ、公言したらだめだからね。向こうのファンに刺されるよ」

「気を付けます」

　リア恋勢、というファンがいるらしい。

　推しに対して、のっぴきならない感情を抱えているファンのことを指し、まかり間違っても敵対してはならないと、彩葉が教えてくれた。

　リアルのわたしは貧弱なので、平穏を望む。

　しかし、彩葉がわざわざ、わたしの試合を観覧しにくるだなんて珍しい。

　普段は興味のかけらも見せないのに。

　プロゲーマーが相手だったからだろうか。現状、無敗のわたしが、初めて負けるところを見てみたかったのかもしれない。

　勝ったけど。

「そんなに強いんだから、配信者(ライバー)になればいいのに。ふじゅー稼げるよ」

「向いてない。というか、それを言うなら彩葉だって」

「無理無理。向いてない。時間もない」

「今日もバイトあるの」

「夕方からね」

　遠い目をする彩葉。

　学費と生活費を稼ぐべく、ひっきりなしにバイトを入れて、それでいて勉学も怠らない。

　まさしく超人の所業だ。死んでも真似したくない。

「ごはんはいつも通り、タッパーに詰めて冷蔵庫に入れておくから」

「いつもありがとう。リンゴの美味しいご飯のおかげで、私は今日も生きていけます」

「大げさ」

　彩葉とは、住んでいるアパートが一緒だ。

　朝、学校に行こうとアパートを出たら、隣の部屋から、同じ制服の少女が出てきたときは、思わず固まってしまったものだ。

　なんやかんやで、少女――彩葉と仲良くなったわたしは、次第に、彼女の絶望的な食生活を知ることになる。

　食費の節約のため、栄養を度外視した食事。食材を限界まで削った、自称コスパ最強料理。

　水と粉のパンケーキ？　なんだそれは。

　牛乳どころか卵も不使用のそれをパンケーキと呼ぶな。

　わたしはすぐに、夕食のシェアを申し出た。

　渋る彩葉を「いつも作りすぎてしまうから」「彩葉が食べてくれないなら捨てるだけ」「わたしの手料理は嫌なんだ？」と説き伏せて、それからは毎日、作った料理をおすそわけしている。

「でも、せめて食費くらいは」

「いらない。計算もめんどくさい」

　そもそも、わたしは超がつくほどの少食だ。

　少なく料理しようと思っても、わたしにとっては三食分の量が出来上がってしまう。

　つまり、朝昼晩とも同じ食事になる。うっかり作りすぎてしまったときなんかは悲惨だ。三日三晩、カレーになったときは鬱になりそうだった。

　だから、このおすそわけは、願ってもない話だった。

　言い方は悪いが、わたしは彩葉に残飯処理をさせているわけだ。むしろ、料金を払うべき立場である。

「まあ、また勉強を教えて。赤点だけは回避したい。それでチャラ」

「リンゴ、ずっとツクヨミにインしてるもんね。テストの点数もだけど、視力は大丈夫？」

「世の中にはレーシック手術というものが」

「休め」

　・

　しばらくの談笑ののち、彩葉はバイトに向かった。

　結局、なんで彩葉は今回に限って、試合を見に来ていたのだろう。聞きそびれてしまった。

　まさか、あの相手が、彩葉の推しだったとか？

　プロゲーマーの推しがいるだなんて、聞いたこともないが、もしそうだったら申し訳ない。面と向かって「余裕でした」なんて言ってしまっている。

　今度、謝ろう。うん。

　夕食の準備をするため、わたしもログアウトしようとした、その時。

『ヤオヨロ――！』

　鈴の音のような声が聞こえた。

「ああ、ヤチヨか。配信が始まったんだ」

　月見(るなみ)ヤチヨ。

　仮想世界《ツクヨミ》の管理人を務めながら、ライバーとしても圧倒的人気を誇る少女。

　その実態は、超高度のAI、らしい。

　そんでもって、彩葉の最推し。

　彼女のライブ配信は、各配信サイトだけでなく、ツクヨミ内でも視聴できる。

　なんとなく、配信を眺める。

　最近はソーラン節にハマっていて、ずっと練習しているらしい。おもむろに曲が流れて、踊り始めている。

　面白い。

　面白いのだが――あれは、本当にAIなんだろうか。あらゆる反応が、言動が、どうにも人間臭く見えて仕方がない。

　そもそもAIがソーラン節を踊るって、何？

　まあ、なんでもいい。

　彩葉と違って、わたしはヤチヨを特別視してるわけじゃないし。

　実は、中に人が入っていました、なんてことになっても気にならない。どうでもいい。

『――ええ、なになに。あのSETSUNAプレイヤー、リンゴが今日、黒鬼(ブラック・オニキス)の帝アキラをも倒して無敗記録を更新中？』

　びくっ。

　予想外の名前が飛び出してきた。

　いや、予想外というか、わたしだった。

　今日の相手、帝アキラとかいうやつ、そんなに有名どころだったのか。てっきり無名プロだと思っていた。対戦相手の下調べをしてないのが裏目に出た。

『リンゴちゃんねえ。実を言うと、ヤッチョもファンなんだ。――、――！』

　ヤチヨが、リンゴに対する熱い思いを語っている。

　つまり、わたしだ。

　今までは、掲示板でささやかれる程度だったわたしが、ここにきて全国デビューばりに紹介されている。

　まったくうれしくない。

　これで喜べるなら、わたしはとっくにライバーデビューを果たしているだろう。

　ああ、明日から、また対戦希望と勧誘が殺到するんだろうな。

　以前、一度も負けたことがないプレイヤーがいる、ってちょっと話題になったときも、凄まじかった。

　ツクヨミのメッセージボックスがパンクして、その処理に追われていた記憶しかない。

　ひっきりなしに届く通知で鬱になりかけて、ついには垢転生を決意したところだった。

　あの時は、彩葉にメッセージの公開設定を変更する方法を教わって、事なきを得た。

　それでも、ツクヨミで待ち伏せし、直接交渉を持ち掛けてくるプレイヤーなんかも現れて、最近、ようやく静かになってきたと安堵していたのに。

「あは」

　そうだ、彩葉にも手伝ってもらおう。

　彩葉に勝てた人だけ、わたしと戦えるってことで。

　うん、かつてないほどの名案だ。そうしよう。

　プロフィールを変更しておく。

　――リンゴとの対戦、または勧誘を希望する者は、iroに勝利した場合のみ受付いたします――

　・

「これ、なに？」

「いや」

「こ、れ、な、に？」

「ごめんなさい」