授業参観で「脚が速い」と発表されるアーモンドアイ(32)

今日は2人で

「お父さんとお母さんは、帰っていいです」

　ララの家の玄関で、莉良が宣言した。

　愛奈はすでに靴を脱ぎ、悠も持ってきたカードの箱を開けかけている。アイは娘の上着を渡しながら、少し首を傾げた。

「まだ、来たばかりなんだけど」

「今日は、子どもだけで遊ぶんだよ」

「店長、言い方があるやろ」

　ララが奥から出てきた。

　今日は子どもたちが遊ぶ約束をしていた。昼食も一緒にと誘われ、夕方までは任せてもらっていいと言われたのだ。

　この前は、ララ夫妻が出かける間、莉良がアイの家で過ごした。代わりと言うほどのことでもないが、お互い都合が合えば預かり合っている。

「夕方5時くらいでええよ。何かあったら連絡するし」

「ありがとう。よろしくね」

　アイが愛奈へ声を掛けると、娘はカードを選んだまま振り向いた。

「お母さん、いってらっしゃい」

　送り出される方になって、アイは夫を見た。圭介も少し笑い、子どもたちへ手を振る。

　玄関を出ると、手荷物が随分軽かった。

　アイは歩き出してすぐ、自分の鞄を確かめた。財布、スマホ、ハンカチ。必要なものは入っている。

「水筒を忘れた気がするわ」

「今日は、自分の分だけでいい」

「分かってるんだけど」

　角を曲がるところで、圭介が手を差し出した。

　アイは迷わずその手を取った。いつも子どもとつなぐ側の手なので、少し高さが違う。

「さて、どこへ行く？」

「お昼のお店は、決めてあるんでしょう」

「うん。その前に、少し歩ける」

　アイは夫の手を引き、駅とは違う方へ向かった。

「見たいお店があるの」

　　＊

　雑貨店で、アイは小さな皿を手に取った。

　白い縁に細い青い線が入った、焼き菓子を載せるのによさそうな皿だった。重ねたものを数えようとして、手を止める。

「4枚？」

　圭介に聞かれ、アイは首を振った。

「2枚にしようかしら。子どもたちのは、今のが気に入っているもの」

「愛奈は、まだ黄色いのがいいだろうな」

「悠も。もう柄は子どもっぽいって言うのに、別のお皿を出すと戻すのよ」

　夫婦で笑い、同じ皿を2枚選んだ。

　圭介は隣の棚にあった小さなスプーンを見ていた。アイが皿へ合わせてみると、大きさがちょうどいい。

「それも」

「決まった？」

「ええ」

　レジへ向かう途中で、アイは子ども用のヘアゴムに足を止めかけた。

　圭介も気づいたが、急かさなかった。アイは一度眺めてから、そのまま歩いた。

「愛奈と来たときに、選ばせるわ」

　買い物を済ませると、夫が紙袋を受け取った。アイは空いた手を、また夫の手へ戻す。

　通りを歩きながら、圭介が先ほどの店の窓を振り返った。

「あの皿、前から見てた？」

「時々通るときに。いつも、帰りに荷物が多くなっていたから」

「今度から、言ってくれれば寄るよ」

「今日は、一緒に選べたからよかった」

　圭介が頷き、歩く速度を少しだけ落とした。アイも合わせた。予約の時間までは、まだ余裕があった。

　昼食の店は、席数の少ない洋食店だった。

　案内された窓際の席で、アイはメニューを開いた。夫は魚料理、アイは牛肉の煮込みを選ぶ。サラダとパンがつくことを確認して、飲み物を頼んだ。

　注文を終えると、しばらく2人で店内を眺めた。

「今日は、煮込みにしたんだな」

「いつもは子どもたちと取り分けやすいものを選ぶでしょう。今日は、これが食べたかったの」

　言ってから、アイは笑った。

　料理が運ばれてきても、熱すぎないか確かめる相手はいない。自分の皿から、食べたいところを選べばよかった。

　煮込まれた肉へナイフを入れると、ほとんど力をかけずにほぐれた。アイは一口食べ、夫の方へ顔を上げる。

「おいしい」

「よかった。前から気になってたんだ」

「あなたのは？」

　圭介が魚を小さく切り、皿の端へ寄せた。アイも肉を一切れ分け、互いに味を確かめる。

　夫は魚を食べながら頷いた。

「子どもたちも、これは食べられそうだな」

「ええ。でも、また2人で来たいわ」

　圭介の手が少し止まった。

　アイは自分の皿へ視線を戻し、ソースをパンにつけた。

「ゆっくり食べて、こうして話せるの、久しぶりでしょう」

「確かに、昔を思い出すね」

　夫が笑って食事を再開したあとも、アイはしばらく、その口元を見ていた。

　　＊

　食後、近くの書店へ寄った。

　圭介は仕事の本の棚へ向かいかけ、途中でアイを振り返る。

「少し見ていい？」

「もちろん。わたし、向こうにいるわ」

　別れたはずが、数分後には絵本の棚で合流した。

　アイは間違い探しの本を開いていた。圭介の手には、紙で作る簡単な工作の本がある。

「悠の？」

「うん。よく飛ぶ紙飛行機が載っていたから」

「それ、あなたも作りたいでしょう」

「かなり」

　圭介は素直に認め、アイの開いているページへ目を落とした。

　よく似た2枚の絵に、違いが7つ隠れている。

「あと1つが、見つからないの」

「珍しいな」

「残りの6つは、すぐ分かったわ」

　圭介が隣へ立つ。肩が触れる距離で、同じページを見る。

　アイは見つけた箇所を指で示した。鳥の向き、窓の数、花の色。最後の1つだけ、どうしても違いが見えない。

　夫が少し考え、右下の椅子を指差した。

「脚じゃないか」

　椅子の脚のうち、奥の1本だけ、線の傾きが違っていた。

　アイはページへ顔を寄せ、2つの絵を見比べた。

「……これは難しいわ」

「やっと見つかったね」

「待って。次のページも見ていい？」

　圭介が声を出さずに笑った。

　アイは次の問題を開いてから、夫の顔を見上げた。

「何？」

「今日は2人で来てよかったと思って」

　アイはしばらく夫を見た。それから、本を閉じた。

「買って帰りましょう。家で、ちゃんと座って見たいわ」

　会計を済ませ、店を出ると、ララから写真が届いていた。

　莉良と悠と愛奈が、机へ顔を寄せてカードを並べている。手前には、直人の手と、どう見ても勝てそうにない手札が写っていた。

『店長が強いです』

　アイは写真を夫にも見せ、短く礼を返した。

　迎えまでには、まだ少し時間があった。

「お茶、飲んでいく？」

　圭介に聞かれて、アイはスマホをしまった。

「ええ。あなたが飲んでいたコーヒー、さっき一口もらいそびれた」

　通りを渡る前に夫が手を差し出す。今度は、アイから指を絡めた。

　　＊

　迎えに行くと、愛奈は母の紙袋を見つけ、何を買ったのかと聞いた。

　アイが袋から2冊の本を取り出すと、悠が工作の本へ手を伸ばした。

「紙飛行機だ」

「あとで一緒に作ろう。今日は時間があったから、いろいろ見られた」

　圭介が言うと、莉良が父母へ向き直った。

「うちも、2人で行ってきていいよ」

「おおきに。今度そうさせてもらおかな」

　ララが笑った。直人はまだカードを片づけている。

　アイが礼を言い、子どもたちの荷物を受け取ると、愛奈が紙袋を覗き込んだ。

「お皿も？」

「お母さんとお父さんの。夜に見せるわね」

「わたしの、黄色いのあるよ」

「ええ。知ってる」

　帰り道は、いつものように4人になった。悠は夫へカードの遊び方を説明し、愛奈は莉良の家で食べたおやつを1つずつ報告している。

　アイは娘の手を握り、信号で止まった。

　圭介が買い物袋を持ち替え、アイの空いている方の手へ指を伸ばした。間に子どもが入っていないことに、そこで気づく。

　4人で並ぶと歩道を塞いでしまうので、アイは夫の手を一度握ってから離した。愛奈と一緒に、男2人の後ろへ回る。

「お母さん」

「何？」

「お父さんと、楽しかった？」

　アイは前を歩く夫を見た。圭介も聞こえたらしく、少し振り返る。

「ええ。とても」

　愛奈は頷き、また菓子の話へ戻った。

　夜、子どもたちが寝たあとで、アイは買った皿を2枚並べた。

　帰りに寄った喫茶店で、持ち帰りにしてもらったレモンケーキを載せる。夫はコーヒーを淹れ、テーブルの真ん中へ間違い探しの本を置いた。

「続き、やる？」

「ええ。今度は、最初から2人でね」

　圭介が隣の椅子を引いた。

　アイは夫の肩へ軽く触れてから座り、まだ開いていないページをめくった。