授業参観で「脚が速い」と発表されるアーモンドアイ(32)

軽く走るつもり

「少し、身体を絞ろうと思うの」

「じゃあ、マイルですね！」

　グランアレグリアは即答した。

　アイは公園のベンチでスマホを眺める。画面に出ていたのは、ラヴズに誘われたチャリティライブの衣装だった。現役時代のものをもとに作り直すそうで、先日、採寸をしてもらったところだ。

「軽く運動するくらいでいいんだけど」

「はい！ 一緒に走りましょう」

　グランはもう、いつなら競技場へ行けるかを考え始めている。

　広場の方では、悠と英里がボールを追っている。愛奈は少し離れた場所で、拾った葉を母に見せようと選んでいた。

　次の日曜なら圭介も休みだ。子どもたちも連れていけば、それぞれ身体を動かせる。

　アイはスマホの予定表を開いた。

「久しぶりね。あなたと一緒に走るの」

「楽しみです。あ、英里も、今度の持久走の練習をしたがっているので」

「学校の？ 悠も言っていたわ」

「じゃあ、一緒にできますね！」

　グランの声に、英里がこちらを向いた。母に手招きされ、悠と一緒に戻ってくる。

　話を聞いた悠が、まず尋ねた。

「お母さんたち、また競走するの？」

「一緒に走るだけよ。軽くね」

　アイが答えると、グランも笑顔で頷いた。

　　＊

　日曜日、競技場へ着いたアイは、上着を脱いで圭介へ渡した。

　一般利用の時間で、トラックでは何人かのウマ娘が走っている。人間の利用者や子どもたちは、外側に設けられた別の周回路を使うことになっていた。

　圭介は荷物をベンチへ置き、靴紐を確かめる妻を見た。

「軽く走るんだよな」

「ええ。そのつもりよ」

「相手がグランでも？」

　アイは顔を上げた。

　夫は少し真面目な顔をしていたので、こちらも頷いておく。

「大丈夫よ、軽く走るわ」

　隣では、グランが英里の上着を畳んでいた。母が荷物へ顔を向けている間に、英里がアイのそばへ来る。

「アイさん、走るとき、腕ってどうすればいいの？」

「腕？」

「お母さんに、大きく振ってって言われたんだけど」

　英里は両腕を前後へ動かした。拳を強く握っているせいか、肩まで一緒に上がっている。

　アイは隣へ屈んだ。

「そんなに力を入れなくてもいいのよ。手を少し緩めてみて」

　英里が指を開く。その様子を見て、グランが近づいてきた。

「英里、あたしにも聞いていいんですよ？」

「うん。でも、お母さんがやると速くて分からない」

　グランは瞬きをした。

「ゆっくりやりましたよね？」

「走って行っちゃうから、腕、見えなくなる」

　アイは笑いかけて、こらえた。

　グランは一度トラックを見てから、息子の前へ戻ってくる。

「分かりました。じゃあ、ここでやります」

　その場で肘を曲げ、腕だけを動かしてみせた。英里は母の横へ回り、同じ姿勢を取る。悠も並び、少し遅れて愛奈まで腕を振り始めた。

　英里の肩から力が抜けると、グランが嬉しそうに頷いた。

「そうです。上手！」

「これなら分かる」

　アイは立ち上がった。グランがこちらを見て、少しだけ口を尖らせる。

「あたしも教えたかったんです」

「こうすればちゃんと伝わったでしょう」

「はい。でも、マイルの走り方をアイさんに先に聞かれると、ちょっと」

　英里が母の袖を引いた。

「学校のは1000mだよ」

「0.625マイルですね」

　息子はアイを見た。アイは頷いてやる。

「同じ長さのことよ」

　グランは胸へ手を当てた。

「マイルなら、アイさんに勝ったこともあるんですよ」

「知ってる。お母さん、前に見せてくれた」

　その横で悠が顔を上げた。

「お母さん、英里くんのお母さんにも負けたの？」

「ええ。安田記念でね」

　グランが一段と嬉しそうな顔になる。

　アイは彼女を見た。あの日の、前へ抜け出していった背中は覚えている。追っても、最後まで届かなかった。

「あのときは、本当に強かったわ」

「ありがとうございます。今もマイルは得意です！」

「会話からも分かるわ」

　　＊

　準備運動を終えてトラックへ出ると、グランが内側の白線に沿って立った。

　1周400m。4周で戻ってくる約束だった。

「最初は、ゆっくりね」

「はい。1マイル、気持ちよく走りましょう！」

　グランが踏み出し、アイも横へ並んだ。

　最初の1周は、話しながら走れた。ライブでは何を歌うのか。英里は最近、何をして遊んでいるのか。ベンチの前へ戻ると、子どもたちが手を振った。

　アイも振り返し、2周目のコーナーへ入る。

「やっぱり、走りやすいですね」

　グランが言った。

　伸びた脚が軽く地面を捉える。隣を走るだけで、その一歩の気持ちよさが伝わってくるようだった。

「もう少し、上げてもいいですか？」

「少しなら」

　グランの歩幅が変わった。

　アイも合わせた。腕を少し強く振ると、身体が前へ進む。風が頬へ当たり、脚が温まっていく。

　横を見ると、グランが笑っていた。

　先へ出ようとしたわけではない。ただ、あまり余裕そうなので、あと少しだけ脚を伸ばした。

　グランは、すぐについてきた。

　3周目に入る頃には、子どもの話をしなくなっていた。

　アイが前へ出れば、グランが横へ並ぶ。コーナーで並び直すと、直線ではまた肩の位置が変わる。

　ベンチの前を通ったとき、圭介が何か言った。

　アイは顔を向けず、片手だけ上げた。

　最後の1周で、グランが前へ出た。

　その背中を見た途端、アイは強く踏み込んでいた。隣まで追いつく。グランの耳が一度こちらへ向き、直線の入口で、さらに脚が伸びた。

　離される。

　アイも腕を振った。すぐ目の前にいた肩へ、もう一度並ぼうとする。

　白い線を先に越えたのは、グランだった。

　速度を落としてから、アイは長く息を吐いた。グランも少し先を歩きながら、こちらへ顔を向ける。頬は赤く、楽しそうだった。

「気持ちよかったですね！」

「……そうね」

　アイは息を整え、今走ってきた直線を振り返った。

　最後の仕掛けを待たず、自分から行けばどうだっただろう。もう少し長く走れば、違う形に持ち込めたはずだ。

「今度は2000mにしない？」

「1.25マイルですね！ いいと思います！」

　休んでから、とアイが続ける前に、圭介が水筒を差し出した。

「今日は、何をしに来たんだっけ」

　アイは水筒を受け取り、蓋を開けた。

「少し、身体を動かしに」

「少しだった？」

　すぐには答えず、水を飲んだ。

　悠が父の横からトラックを指差す。

「最後、競走してたよね」

「……途中から、少しだけね」

　グランは笑顔で汗を拭いている。

　愛奈が母の手を引いた。

「次、わたしたちだよ」

　外側の周回路で、英里も待っていた。グランは息子のところへ行き、さっき教えた腕の動きをもう一度確かめる。

「お母さんと、一緒に走りましょうか」

「今度は、ぼくと同じ速さにしてね」

　グランは息子の顔を見て、それから大きく頷いた。

「はい。英里についていきます！」

　休憩のあと、子どもたちを先に出して走り始めた。

　英里と悠が並び、その横にグランがつく。愛奈は少し前へ行ったが、後ろを振り返ると、兄たちが来るのを待った。アイは娘の隣へ並び、同じ速度に落とす。

　グランはずっと英里の横にいた。英里が少し速くなりすぎると、名前を呼び、腕をゆっくり動かしてみせる。

　ベンチの前まで戻ったとき、英里は母を見上げた。

「これくらいでよかった？」

「はい。途中で苦しくなりませんでしたか？」

「うん。まだ走れる」

　グランの顔がぱっと明るくなった。

　アイは娘と歩きながら、その横へ並ぶ。

「今の方が、よく伝わったみたいね」

「はい！」

　英里がもう1周走りたがると、グランはすぐに隣へついた。今度は、アイが頼まれる前だった。

　　＊

「ご飯のおかわり、お願いします」

　アイが茶碗を持ち上げると、向かいの圭介が顔を上げた。

　競技場の近くにある食堂だった。運動を終えた6人は、2つのテーブルをつないでもらって座っている。

　最初に頼んだ生姜焼き定食の皿は、もう空いていた。あとから追加したハンバーグが来たところで、ご飯が足りなくなったのだ。

「普通盛りでよろしいですか？」

「ええ」

「あたしもお願いします。大盛りで！」

　隣のグランが茶碗を差し出した。

　アイは店員を見上げる。

「……わたしも、大盛りでお願いします」

　圭介と目が合った。

「すごく、お腹が空いたの」

「見ていれば分かる」

　夫は笑い、空いた皿を店員が下げやすいところへ寄せた。

　ハンバーグへ箸を入れると、切り口から肉汁が出た。アイは一口食べ、戻ってきたご飯の茶碗を受け取る。

　おいしかった。

　朝は、昼食で何を控えようかと考えていた。それが、今は付け合わせのポテトまで、なくなるのが惜しい。

「お母さん、いつもより多い」

　愛奈が茶碗を見て言った。

「今日は、たくさん走ったから」

「お肉も2つ食べた」

「よく見ているわね」

　娘は自分の皿へ戻り、最後の卵焼きを口へ入れた。

　グランは英里の話を聞きながら、大盛りのご飯を食べていた。息子が持久走でも今日のように走ってみると言うと、何度も頷く。

「途中で速くなりすぎないようにね。最後に元気があったら、そこで頑張りましょう」

「お母さんも、最初から速くしなかったね」

「はい。アイさんと走ると、だんだん速くなります！」

　アイは箸を止めた。

「あなたが上げてもいいかって聞いたんでしょう」

「そのあと、アイさんが前に出たので」

「並んで走っていただけよ」

　圭介がグラスを置いた。

「最後は、2人とも前しか見てなかったよ」

　グランが声を出して笑った。アイも、黙っていられずに笑う。

　あれは間違いなく、軽い運動ではなかった。

　走っている間も楽しかったし、今のご飯もおいしい。だから困るのだが、目の前のハンバーグを残す気にはなれなかった。

「次は、少し長くしましょうか」

　グランが言った。

　アイが顔を上げる。

「2000m？」

「1.5マイルでもいいですよ。アイさんも得意でしょう？」

　2400m。

　アイは箸を持ったまま、少し考えた。そこまで走れるのなら、途中の運び方から変えられる。

　圭介の視線に気づき、口を閉じた。

「……その相談は、また今度にしましょう」

　グランは頷き、残りのご飯を食べ始めた。

　アイも茶碗を空にしてから、夫へ顔を向ける。

「明日の朝、少し一緒に走ってくれる？」

「俺でいいのか？」

「ええ。あなたと同じ速さで」

　圭介が頷いた。悠がすぐに、自分も行くと言う。愛奈まで手を上げたので、家を出る時間を相談することになった。

　その横で、英里がグランにソフトクリームの写真を見せていた。

「これ、食べたい」

「いいですね。あたしも食べます」

　アイは思わずメニューへ目を向けた。

　圭介が気づき、笑いながらそれを渡してくる。

「見るだけよ」

　夫は何も言わず、子どもたちの飲み物を確かめた。

　店員が注文を取りに来ると、グランが顔を上げる。

「ソフトクリーム、2つお願いします」

「わたしも！」

　愛奈が手を上げた。悠も食べたがったので、アイはメニューを見せ、味を選ばせる。

「バニラ3つと、チョコ1つですね」

　店員が確かめた。

　アイは写真をもう一度見た。グランが、チョコもおいしそうですね、と隣で言う。

「……バニラ、もう1つお願いします」

　メニューを閉じて夫へ返すと、圭介は笑ったまま受け取った。

「明日は、俺より前を走らないこと」

「ずっと？」

「ずっと」

　アイは少し考えてから頷いた。運ばれてきたソフトクリームを受け取り、夫から目を逸らして、一口食べた。