授業参観で「脚が速い」と発表されるアーモンドアイ(32)

客席まで見えていた

「どうかしら」

　控室の扉が開き、アイが顔を出した。

　圭介は返事をしようとして、妻の姿を上から下まで見た。白と紺の衣装に、銀色の飾り。腰の大きなリボンから、何枚も重なったスカートの裾が広がっている。

　衣装合わせの写真は見せてもらっていた。それでも、髪飾りと舞台用の化粧まで揃うと、随分と違って見える。

　グランと走った日から数週間、朝の軽い運動を続けた成果も出て、最後の衣装合わせではウエストを少し詰めてもらった。

「似合ってる」

「本当に？」

「うん」

　アイは自分のスカートへ目を落とした。

「写真を見たときは、懐かしいと思ったのよ。着てみると、ちょっと……」

「動きにくい？」

「そうじゃなくて。わたし、もう32なのよね」

　圭介も、もう一度衣装を見た。

　現役時代に何度も着ていたものをもとに、新しく用意してもらった衣装だった。よく似合っていると思ったのは本当だが、妻がどこを気にしているのかも分かった。

　胸元にも、手首にも、小さなリボンがついている。

「お母さん、かわいい！」

　愛奈が圭介の横から飛び出した。

　アイは屈み、衣装へ手を伸ばす娘を受け止める。

「ありがとう。触るなら、そっとね」

「これで帰る？」

「これで電車には乗らないわ」

　後ろから来た悠も、母の周りを半周した。

「背中にもリボンある」

「ええ。あるの」

「すごく大きい」

「お母さんも、そう思っているわ」

　圭介は笑いをこらえた。アイに見られたので、慌てて首を横に振る。

　そこへ、ラヴズオンリーユーが控室から出てきた。こちらも揃いの衣装で、髪に大きな花飾りをつけている。

「アイさん、もうすぐ集合だって」

「分かったわ」

　市民ホールでのチャリティライブに誘ったのは、ラヴズだった。引退したウマ娘たちが出演し、現役時代の曲を披露する。アイも1曲、一緒に歌うことになっていた。

　圭介は、廊下の先で待つララへ目を向けた。ラヴズの息子の蓮は、莉良と一緒にララのそばにいる。客席で預かってもらう約束だった。

　ララは衣装姿の2人を見ると、楽しそうに手を振った。

「ええやん。よう似合うてる」

「さっき、年の話をしちゃった」

　アイが小声で言うと、ララは吹き出した。

「うちも同じや。巻き込まんといて」

「そうね。ごめんなさい」

　ラヴズが笑い、アイの手を取った。

「ほら、行こ。練習したところ、見せなきゃ」

　アイは頷き、子どもたちへ手を振る。歩き出してから、一度だけ圭介を振り返った。

「ちゃんと見ていてね」

「もちろん」

　その返事を待って、アイは舞台裏へ入っていった。

　　＊

　客席はほとんど埋まっていた。

　家族に用意された席は前から数列目で、ララたちとも隣り合っている。圭介が愛奈の荷物を座席の下へ置く間に、悠はパンフレットを開いた。

「お母さん、次？」

「この人たちのあとだよ」

　紙の上で順番を確かめてやる。悠が母の名前を見つけ、膝の上でページを押さえた。

　ステージの明かりが変わると、隣の直人が顔を上げた。

「来るか」

　紹介の声に続いて、ラヴズが姿を見せた。蓮が両手を上げる。

　アイがその隣へ並んだとき、圭介のすぐ後ろから大きな歓声が上がった。

「アイちゃーん！」

　愛奈がびっくりして振り返った。

　声を上げた女性は、母の名前が入った古いタオルを掲げている。別の席からも呼ぶ声が重なり、アイがそちらへ手を振ると、さらに拍手が大きくなった。

「お母さんのお友達？」

「レースをしていた頃から、応援してくれている人たちだよ」

　愛奈はまたステージを見た。母がこちらにも気づき、小さく手を振ってくれる。

　娘は圭介の腕を叩いた。

「お父さんも！」

　圭介も手を上げた。アイが笑い、立ち位置につく。

　聞き覚えのある前奏が流れ、圭介は背筋を伸ばした。

　アイが顔を上げ、腕を大きく開く。スカートの裾が広がり、軽く向きを変えたところで、歌声が重なった。

　すぐに、客席から手拍子が返る。

　現役の頃から繰り返し聞いてきた曲で、圭介も最初から最後まで歌える。最近も、アイが洗い物をしながら口ずさむのを何度も聞いた。

　それなのに、目の前で踊られると、覚えていた以上に胸が高鳴った。

　ラヴズと並んだアイが、揃ってこちらを向く。

　妻が、胸の前で指を合わせ、小さなハートを作った。

　さっきまで気にしていたリボンも、ひらひらした裾も、その笑顔によく似合っていた。片足を引き、こちらを誘うように手を伸ばす。その指先を、圭介は目で追った。

　綺麗だった。

　衣装を着たところから見ていたのに、今さら、まともに顔を見たような気がした。

　アイは客席へ視線を送り、楽しそうに歌っている。

　笑ったときの目元も、少し顎を引く仕草も、今の妻のものだった。その顔が照明の下で輝くたびに、昔、ライブのあとで彼女を待っていた時間が思い出された。

　アイの担当するパートは終わり、拍手の中でそのまま客席へと戻ってきた。

　当時の衣装のまま戻ってきた32歳のアイに感想を聞かれると、記憶が混乱してしまい短い返事しかできなかった。彼女が不思議そうに首を傾げるので、慌てて、声がよく出ていたとか、動きが揃っていたとか付け足した。

「お父さん」

　悠に袖を引かれ、圭介は隣を見た。

「手、止まってる」

　子どもたちは次の曲の手拍子をしていた。圭介も慌てて両手を合わせる。

　隣で直人が笑った。ララはステージを見たまま、肩を揺らしている。

　間奏に入り、次のパートでアイが舞台の前へ出てきた。

　足を踏み出すたび、銀色の飾りが光る。ラヴズと位置を入れ替え、客席の端へ大きく手を振った。あちこちから腕が上がり、アイがその反応を見て笑う。

　圭介も、つられて笑った。

　当時もこういう顔をしていた。応援の声が届くと、もっと見てほしそうに前へ出てくる。

　アイの視線が、こちらで止まった。

　圭介は少し遅れて手を上げる。その顔を確かめたように、アイが片目を閉じた。

「今、お母さん、こっちにやった！」

　愛奈が父の腕にしがみついた。

　圭介は頷いた。何か答えたつもりだったが、娘はもうステージへ向き直っていた。

　ラヴズの歌声にアイの声が重なり、最後のサビへ入る。

　圭介は妻から目を離せないまま、子どもたちと一緒に手を叩いた。

　最後の音に合わせ、2人の腕が高く伸びた。

　一瞬の静けさのあと、客席が拍手に包まれる。アイは胸を上下させながら笑い、ラヴズと手をつないで頭を下げた。

　圭介も大きく拍手を送った。

　顔を上げたアイが、もう一度こちらを見る。今度は、迷わず手を振り返した。

　　＊

「どうだった？」

　終演後、控室から出てきたアイが尋ねた。

　圭介より先に、愛奈が駆け寄る。

「お母さん、かわいかった！」

「ありがとう」

「知らない人も、いっぱい名前呼んでたよ！」

「聞こえたわ。嬉しかった」

　アイが屈むと、愛奈は母の首へ腕を回した。悠も寄ってきて、母がさっき作ったハートを指で真似する。

「ここ、お母さんの後ろで、みんなやってた」

「あなたも？」

「こっちは、拍手してたかな」

　アイは笑い、息子の手を軽く握った。

　ラヴズが出てくると、蓮が飛びついていった。莉良もそちらへ寄り、手を振ったのが見えたかと聞いている。

　アイは立ち上がり、圭介へ向き直った。

「あなたは？」

　その顔を見て、圭介はまた昔を思い出した。

　感想を待つとき、こちらから目を離さないところまで同じだった。

「綺麗だった」

　アイが一度、瞬きをした。

「……ありがとう」

「出てきたときから似合っていたけど、踊っているところは、もっと」

　言ってから、圭介は少し困った。もう少し落ち着いて伝えるつもりだった。

　アイは口元を緩め、手首のリボンへ指を添えた。

「変じゃなかった？」

「全然。昔のライブを思い出したよ」

「そう」

　嬉しそうに頷いてから、アイは夫の顔を覗き込んだ。

「昔と変わらず、ずっと見ていたわね」

「……そんなに分かった？」

「ええ」

　横から、ララが顔を出した。

「途中、手拍子も忘れてはったよ」

「そうなの？」

「悠くんに教えてもろてた」

　アイが息子を見る。悠は大きく頷いた。

「お父さん、お母さんばっかり見てた」

「見に来たんだから、それはいいだろう」

　圭介が答えると、直人まで笑った。

「でも、瞬きくらいはした方がいい」

「そこまでじゃなかっただろ」

　ララが口元を押さえている。アイは少し顔を伏せたが、隠しきれずに笑っていた。

　愛奈が父の手を引いた。

「お母さん、ぱちってしてくれたよね」

　娘が片目を閉じようとして、両目をつぶった。

　アイが頷き、その髪を撫でる。

「見えた？」

「うん！ お父さんにも教えた」

「お父さんも、ちゃんと見ていたわよ」

　圭介が妻を見ると、アイは少しだけ首を傾げた。

　あのとき、確かに目が合っていた。

　聞き返す前に、衣装担当のスタッフが2人を呼びに来た。ラヴズが先に控室へ戻り、アイも返事をして、子どもたちの手を離す。

「着替えたら、帰りましょう。少し待っていてね」

　愛奈が頷き、莉良のところへ行った。さっきの振りを教えてもらおうと、両手を前に出している。

　アイは控室へ戻りかけ、圭介の袖を引いた。

「さっきの、あなたにしたのよ」

　小さな声だった。

　圭介が顔を上げると、妻は目を合わせたまま笑っていた。

「昔は、あれをすると、すぐ目を逸らしたでしょう」

「覚えてるのか」

「覚えているわ。今日は逸らさなかったから」

　圭介は返事を探した。アイは待ってくれている。

「いまでも変わらずかわいいよ」

　あの時の感想のような言葉を返した。

　妻の指が、袖を少し強くつかんだ。

　今度はアイの方が目を逸らし、頷く。

「……着替えてくるわ」

　控室の扉を開けたところで、愛奈が声を上げた。

「お母さん、そのお洋服、また着て！」

　アイが足を止める。

　圭介も、娘の横から言った。

「俺も、また見たい」

　アイは夫を見た。少し赤くなった頬のまま、今度は大きく笑う。

「分かったわ。衣装の人に、聞いてくる」

　返事をして扉を閉めると、すぐに中からラヴズの声が聞こえた。

「アイさん、次はめにしゅきでも歌う？」

「まだ衣装の話をしただけよ！」