授業参観で「脚が速い」と発表されるアーモンドアイ(32)

お父さんの仕事場

　トレセン学園の一般見学日に、アイは子どもたちを連れて練習コースを訪れた。

　悠は案内図を持ち、愛奈は母の手を握っている。門を入ってすぐ、すれ違った職員がアイに声を掛けた。

「お久しぶりです。今日はお子さんと？」

「ええ。夫が担当している子の練習を、見せてもらう約束なの」

　挨拶をして別れると、今度は向こうから来たウマ娘が足を止めた。友人らしい相手の袖を引き、2人でこちらを見る。

　アイが軽く手を上げると、揃って頭を下げられた。

「お母さん、ここの人、みんな知ってるの？」

「みんなは知らないわ。さっきの2人も、初めて会ったと思う」

「でも、お母さんのこと知ってた」

「昔のレースを見てくれたのかもしれないわね」

　悠はもう一度、振り返った。2人のウマ娘は少し離れたところで、まだこちらを見ている。

　愛奈が母の手を引いた。

「お父さん、いた」

　コース脇で時計を見ている圭介がいた。こちらに気づくと手を上げ、見学用の柵まで来る。

　家を出たときと同じシャツなのに、愛奈は一瞬足を止めた。父が首から下げたスタッフ用の札を、物珍しそうに見ている。

「ここからなら、コーナーも見えるよ。あと1本で休憩に入る」

「邪魔にならない？」

「大丈夫。担当の子も、家族が来るって聞いて楽しみにしてた」

　今年から圭介が担当するシトロンウェーブは、コースの少し先で靴紐を確かめていた。

　名前を呼ばれて顔を上げ、こちらを見つける。最初は子どもたちへ笑顔を向けたが、アイの顔を見ると背筋が伸びた。

「お、おはようございます！」

「おはよう。練習中にお邪魔しているわ」

「いえ、そんな。あの、来られるって聞いてたんですけど、実際に見ると、その」

　圭介が少し笑い、コースへ戻るよう指で示した。

「さっき確認したことを、そのままやろう。見せようとして変えなくていい」

「はい」

　シトロンは一度、深く息を吐いた。

　走り出す前に、圭介がコーナーの出口を示す。小さな目印が2つ置いてあった。

「最初の印までは、今まで通り。次の印が見えたら、そっちへ目を送る。足元を確かめなくていい」

　シトロンが頷いて離れていく。

　悠は柵に両手を置いた。

「お父さん、一緒に走らないの？」

「今は、走り方を見ているのよ」

「あの人の方が、速いから？」

「それもあるわね。でも、横を走っていると見えないところもあるでしょう」

　シトロンが走り出した。

　圭介は時計を押したあと、手元を見ずに担当を追った。コーナーへ入ると身体の向きを変え、出口の方へ数歩動く。

　アイも柵の向こうを見た。

　シトロンは曲がり終える直前に、一度だけ顎を引いた。すぐに目を上げたが、その間に腕の動きが小さくなる。

　圭介が手を上げる。

「そのまま、もう1つ先を見よう！」

　シトロンは顔を上げ、直線へ出た。腕が後ろへ伸びる。

　走り終えたシトロンが戻ってくると、圭介は脇の台からタブレットを取った。水を飲み終えるのを待ち、今の走りの映像を見せる。

「ここの2歩。自分で分かった？」

「はい。目を戻しちゃいました」

「戻したあとに、もう一度前を見られた。そこはよかった。最初から見る場所を決めておけば、もっと楽になると思う」

　シトロンは画面を何度か送り、自分の動きを見直した。

　少し考えた末に、コーナーへ顔を向ける。

「走らないで、曲がるところだけ確かめてもいいですか」

「そうしよう。もう速い練習は終わり。歩いて確かめたら、今日は上がろう」

　シトロンは頷き、コースへ戻っていった。

　悠は父が台へ戻したタブレットを覗いていた。アイも一緒に、止められた画面を見る。

「お父さん、いつ撮ってたの？」

「向こうにカメラがあるのよ。走る前から準備していたのね」

「いっぱい見てるんだ」

　圭介は子どもたちの声を聞いていたらしく、柵まで戻ると笑った。

「家でも、忘れ物がないか見てるだろ」

「水筒は、この前お父さんが忘れた」

「あれは見落とした」

　アイは口元を押さえた。愛奈がすぐに続く。

「お母さんが持ってった」

「助かったよ」

　夫はアイに向けて、そのときと同じように礼を言った。

　　＊

　練習が終わると、シトロンがタオルを首へ掛けて挨拶に来た。

　愛奈は母の横から半分だけ顔を出していたが、シトロンが目の高さを合わせると、すぐに前へ出ていった。

「お姉ちゃん、速かった」

「ありがとう。お母さんの前だと、ちょっと恥ずかしいけど」

「どうして？」

　愛奈は本当に分からない顔をした。

　シトロンはアイを見上げ、少し困ったように笑った。

「……お母さん、すごく速いから」

「うん。知ってる」

　迷いのない返事に、シトロンも声を出して笑った。

　アイは娘の肩へ手を置き、シトロンに目を向ける。

「最後の直線、腕を大きく振れていたわね」

「はい。まだ、曲がるときに前が見られなくて」

「できたところもあったでしょう。今の感覚は覚えておくといいわ」

　シトロンは頷き、圭介を見た。夫は、歩いて確かめた感想を聞いている。2人の会話が練習へ戻ると、アイは子どもたちを連れて少し離れた。

　悠が案内図を開いた。

「お父さんの部屋も、見ていいんだよね」

「このあと案内してくれるって」

「お菓子あるかな」

「見に来たのは、仕事場でしょう」

　愛奈が真剣な顔で頷いた。

「お父さん、いつも仕事でお菓子もらってくるよ」

　アイは、夫が時々持ち帰る差し入れを思い出した。子どもたちにとって、仕事場とは、お菓子のある場所でもあるらしい。

　トレーナー室へ入ると、愛奈はさっそく机の引き出しを見た。圭介が勝手に開けないよう伝え、おやつ用の箱だけを机へ出す。

　悠は窓際の棚で足を止めた。

　写真立ての中に、今より若いアイと圭介がいた。大きなレースのあと、2人で花束を持っている。

「これ、お母さん？」

「そうよ」

「お父さん、今より細い」

　圭介が菓子の袋を開ける手を止めた。

「そこに気づくのか」

「今も別に太ってないわよ。でも、この頃はちゃんと食べていない日があったものね」

　アイは写真立ての位置を少しだけ直した。その隣には、家族4人の写真がある。子どもたちが幼い頃、公園で撮ったものだった。

　悠が2枚を見比べ、父へ尋ねた。

「お母さんが走るときも、さっきみたいに見てた？」

「見てたよ。たくさん」

「じゃあ、お父さんはずっと、お母さんの走り方知ってるんだ」

　圭介は椅子を引き、子どもたちへ座るよう促した。

「この前、体育祭でも見ただろ」

「あ、あれも仕事だったの？」

「あれは休みの日」

　愛奈がクッキーを1枚、母へ差し出した。

「お母さんも休み？」

「ええ。今日は、お父さんを見に来たの」

　アイはクッキーを受け取り、圭介の机の横へ座った。

　夫が置いた練習ノートには、見覚えのある細かな字が並んでいる。書き足す場所が足りなくなり、欄の外へ線を引いて続けるところまで、昔と同じだった。

「あなた、ノートの大きさを変えたら？」

「大きなノートだと、その分あれこれ書き足してしまうんだ。結局、また余白が足りなくなる」

　アイは笑いながらクッキーを割り、半分を夫の皿へ置いた。