授業参観で「脚が速い」と発表されるアーモンドアイ(32)

お母さんの憧れの人

　ラッキーライラックは、受付でもらったプログラムを折らずに鞄へ入れた。

　直人が横からそれを見て、何も言わず、娘の水筒を自分の肩へ移した。

「お母さん、今日も走るの？」

　莉良が聞いた。

　ララは娘の髪を整え、首を振る。

「今日はお話を聞いて、一緒に身体を動かすんよ」

「お母さん、知ってる人なんでしょう」

「うん。昔、学園でお世話になった先輩や」

　市のスポーツ交流会に、オルフェーヴルが講師として招かれていた。

　家族向けの催しで、午後は子どもたちが参加できる運動教室もある。学校で配られた案内を莉良が持ち帰った日に、ララは申し込んだ。

　夕食の席につく頃には、申し込みを終えていた。その早さに笑った直人は、今朝も早くから車を出し、受付が開くのを一緒に待ってくれた。

　会場の体育館では、ブラストが職員と一緒に用具を並べていた。今日は学校から協力に来ている。

　こちらを見つけると、大きく手を振る。

「ララ！ 莉良も、よく来たな！」

「先生、おはようございます」

　娘が頭を下げる。ブラストは嬉しそうに頷き、受付の先を示した。

「最初はあそこの椅子だ。お話が終わったら、こっちで遊べるぞ」

　莉良が、床へ並べられた輪や小さなコーンを見る。

　ララも視線を向けたが、壇上の脇へ現れた金色の髪に気づき、その場で足を止めた。

　オルフェーヴルだった。

　動きやすい服を着て、担当の職員から説明を受けている。声を掛けるには少し遠い。仕事の話をしているところへ入るのもよくない。

　そう思っていると、相手が顔を上げた。

「ラッキーライラックか」

　名前を呼ばれ、ララは背筋を伸ばした。

「ご無沙汰しております」

　近づいて頭を下げる。オルフェはララを見てから、その隣へ視線を落とした。

「お前の子だな」

「はい。娘の莉良です」

　莉良が母の陰から出た。

　母に教えられた通り挨拶をして、それから、迷いなく尋ねる。

「お母さんのお部屋に、写真がある人？」

　ララは娘の肩へ置いた手を止めた。

　オルフェの口元に笑みが浮かぶ。

「ほう」

「レースの写真を、飾らせていただいてまして」

「あとは、机の横にもある」

「莉良」

　止めようとしたが、娘はまだ紹介の途中だと思ったらしい。

「お母さん、今日、いつもより早く起きたよ」

「……そちらは、もうええよ」

　直人がいまにも笑いそうな表情で口元に力を入れていた。

　ララは夫の腕を軽く引き、相手へ向き直った。

「今日は楽しみにしておりました」

「うむ。よく見ておけ」

　オルフェは莉良にも同じように頷き、職員のところへ戻っていった。

　ララが息を吐くと、娘が母の顔を見上げた。

「お母さん、顔赤い」

「暑いんよ」

　直人が黙って、上着を受け取る手を差し出した。

　　＊

　最初の話は、子どもたちが見たことのあるレース映像から始まった。

　オルフェは自分の走りを長く説明しなかった。速さを確かめるように画面へ目を向け、次に子どもたちを見た。

「今日ここに来た者は、何ができるようになりたい」

　小さな声がいくつか上がる。オルフェは客席を見渡し、もう一度口を開いた。

「余の前で、遠慮などいらぬ。望むものを申せ」

　前の列で手が上がる。かけっこで勝ちたい、ボールを遠くへ投げたい、転ばずに縄跳びをしたい。答えが出るたび、オルフェはその子の顔を見た。

　莉良も手を上げた。

「リレーで、バトンをもらうのを速くしたいです」

　オルフェが頷いた。

「ならば今日は、渡してくれる相手をよく見よ。己だけが速く動けばよいものではない」

　莉良が座り直す。

　ララは娘の横顔を見た。この前、学校の練習で受け渡しがうまくいかなかったと聞いていた。家でも話はしたが、本人から人前で言うとは思わなかった。

　直人が、娘にだけ見えるよう小さく親指を立てていた。

　実技では、柔らかい棒を受け渡しながら歩くところから始めた。人間の子もウマ娘の子も、まずは速さを出さずに合わせる。

　ララが莉良の後ろに立つと、娘は手を後ろへ伸ばし、母の顔を見ようと首まで大きくひねった。

「前も見とかんと、歩きにくいやろ」

「でも、相手を見るって」

　オルフェが横へ来た。

「受け取る前に、どこから来るかを確かめよ。受け取ると決めたら、その手を迷わせるな」

　小さな手の位置を目で示し、ララへ棒を渡すよう促す。

　莉良は一度母を見てから前を向いた。差し出した手が揺れ、ララはそこへ合わせて棒を運ぶ。

「もう一度」

　次は、莉良の手があまり動かなかった。

　棒が掌へ収まると、娘はすぐに振り向いた。ララを見るより先に、オルフェを見上げる。

「受け取れた」

「うむ。今の位置を覚えておけ」

　莉良は何度も自分の手を確かめた。

　ララが礼を言うと、オルフェは彼女の持つ棒へ目を向ける。

「合わせるのが上手いな」

　オルフェはララにそう言ってから、莉良へ向き直った。

「次は父親とも試すがよい」

　直人が呼ばれ、ララと入れ替わった。

　父親の歩幅と差し出す位置は、母と少し違う。莉良は最初、一度取り損ねた。それから父を振り向き、もう少しこっち、と自分で頼んだ。

　2人の様子を見ながら、ララはオルフェの横へ立った。

「うちが、先に合わせてしもてたんですね」

「お前が合わせすぎれば、あの子が相手に頼むことを覚えぬ」

　直人と莉良が、今度はうまく受け渡した。

　ララは娘へ手を振った。莉良は棒を掲げ、父の方へ戻っていく。もう一度やりたいらしい。

　　＊

　交流会の最後に、記念撮影の時間があった。

　莉良は並ぶ列を見つけると、母の袖を引いた。ララは鞄からプログラムを取り出し、記念撮影の案内をもう一度読んでいた。

「お母さん、写真」

「うん。莉良、撮ってもらおか」

「お母さんも」

　ララが夫を見ると、直人はすでにスマホを持っていた。

「撮るよ」

　順番が来る。オルフェの横に莉良が立ち、その外側へララが並んだ。少し離れすぎたらしく、オルフェが目だけでこちらを見る。

「それでは収まらぬだろう」

「失礼しました」

　近づくと、莉良が母の手を取った。

　直人がスマホを構える。ララは顔を上げたが、どこへ目を向ければ自然なのか、急に分からなくなった。

「ラック、いつもの顔で」

　夫の声に、思わず眉を寄せる。

「それができたら、苦労せえへん」

　言ってから、隣に誰がいるかを思い出した。

　オルフェが笑みを浮かべていた。莉良も笑い、直人が続けて写真を撮る。

「よい顔になったではないか」

　ララはもう取り繕うのをやめ、娘の手を握り直した。

　駐車場へ戻る道で、直人から送られた写真を何度も開いた。莉良は父と手をつなぎ、借りた棒の代わりに、自分の水筒を後ろへ渡そうとしている。

「それは重いから、前で渡して」

　ララが言うと、娘は素直に身体ごと振り向いた。

　スマホを鞄へしまいかけたとき、莉良が尋ねた。

「今日の写真も、お部屋に飾る？」

「うん。飾ろうと思う」

「机の横にも？」

　直人が隣で咳払いをした。

　ララはその腕を軽く叩き、娘へ頷いた。

「今度は、リビングにも置こか」